Перед тем как была изобретена бумага, люди использовали различные материалы для записи информации. В древних цивилизациях, таких как Месопотамия, применялись глиняные таблички. Они были надежными, но довольно тяжелыми и неудобными для хранения. В Египте использовали папирус, который изготавливался из особого вида тростника. Этот материал был легче и удобнее, но его производство требовало много усилий, а сам папирус быстро портился при контакте с влагой. В Европе и на Ближнем Востоке использовали пергамент, сделанный из кожи животных. Он был более прочным, чем папирус, но его изготовление было еще более дорогим и трудоемким, что ограничивало его доступность.
Эти ограничения побудили людей искать новые материалы для письма. Глиняные таблички, папирус и пергамент не могли удовлетворить растущие потребности общества в удобном, долговечном и экономически выгодном средстве записи. Потребность в более доступном и практичном материале в конечном итоге привела к изобретению бумаги, что радикально изменило подходы к хранению и передаче информации.
Первое упоминание о бумаге связано с Китаем. Согласно историческим данным, бумага была изобретена во II веке н.э. во время династии Хань. Изобретателем считается Цай Лунь, чиновник, который разработал метод производства бумаги из растительных волокон. Он использовал такие материалы, как бамбук, конопля, шелк и остатки тканей, что позволяло создавать тонкие листы, подходящие для письма.
Цай Лунь представил свою технологию императору, и вскоре бумага начала использоваться в официальных документах, что улучшило управление и учет записей. Однако изначально бумага была достаточно дорогой и доступна только высшим слоям общества.
Позднее процесс изготовления бумаги усовершенствовали: для повышения прочности начали добавлять клей, крахмал и естественные красители.
В III веке н.э. бумага, изготовленная из растительных волокон, стала обычным материалом в Китае и почти полностью заменила деревянные дощечки, которые раньше использовались для записи. Производители начали создавать бумагу различных размеров и цветов, а также обрабатывали её специальными веществами для продления срока хранения.
На протяжении многих веков только китайцы знали секреты производства бумаги и тщательно охраняли эту технологию. Бумагу продавали по высоким ценам и обменивали на дорогие ткани и металлы. В Китае в IX веке появились первые бумажные деньги, известные как фэй-тянь, которые получили прозвище «летающие монеты». Кроме того, китайцы стали изготавливать туалетную бумагу и научились производить бумагу из специально обработанных старых тряпок. На рубеже X-XI веков из плотной бумаги начали делать игральные карты. Постепенно китайская бумага начала распространяться и в другие страны.
В 751 году арабы одержали победу над китайцами в Таласской битве и захватили несколько китайских мастеров, которые знали технологии производства бумаги. Это позволило Самарканду стать важным центром бумажного производства. Около 800 года арабский халиф Гарун аль-Рашид, сотрудничая с китайскими умельцами, организовал производство бумаги в Багдаде. Вскоре мастерские по изготовлению бумаги открылись также в Дамаске и Каире. К XI веку бумага стала активно использоваться в арабском мире и Индии, постепенно заменяя папирус и пергамент. Из-за нехватки растительного сырья арабы начали использовать хлопок для производства бумаги.