Ветхозаветные праведники Захария и Елисавета были потомками пророка Аарона из колена Левиина – брата пророка Моисея и первого еврейского первосвященника. Отцом Захарии, который был священником Иерусалимского храма, был Варахия. Святая Елисавета была сестрой праведной Анны – матери Пресвятой Девы Марии.
История родителей Предтечи и Крестителя Господня Иоанна, который, как и многие ключевые лица священной истории был чадом молитвы, описана в начале Евангелия от Луки.
Священники во все времена должны были являться для верующих примером для подражания, а жизнь их должна была иметь явные благословения Божьи, самое главное из которых – деторождение. Но благочестивые Захария и Елисавета в течение многих лет не могли зачать ребенка. Священническое звание Захарии и чистая совесть супругов только усугубляли скорбь праведников от отсутствия у них детей, ведь об этом знали другие люди, многие из которых думали, что Захария и Елисавета имеют тайные грехи.
Захария не хотел отпускать Елисавету, давать ей разводное письмо и искать другую жену, хотя имел на это право. Он любил супругу, что было для Захарии важнее мнения людей о паре. Это указывает на обладание им такого же духовного благородства, как у праведного Иоакима (отца Пресвятой Богородицы), Которую он со своей женой, святой Анной, также не мог зачать в течение многих лет.
Однажды Захария совершал богослужение в храме и зашел в святилище, чтобы покадить фимиамом. Для молящегося народа священника сделала незримым завеса, что отделяла святилище. Вдруг Захария увидел святого Ангела – это был Архангел Гавриил, который в самые важные моменты священной истории всегда возвещал необычные события. Священник, разумеется, смутился от такого явления. Первым, что Гавриил сказал Захарии, были слова «Не бойся!». Спустя несколько месяцев он то же самое скажет Пресвятой Богородице, когда будет возвещать Ей о Боговоплощении.
Архангел сказал, что Бог услышал молитву Захарии, поэтому Елисавета родит мужу сына. Гавриил велел назвать мальчика Иоанном. Захария прекрасно знал священную историю, в которой до него самым ярким примером рождения ребенка престарелыми родителями были Авраам и Сарра, которые на момент чудесного зачатия Исаака были еще старше Захарии и Елисаветы. Но Захария засомневался и сказал то, что Архангел и так знал: что его жена уже в преклонном возрасте. В наказание за сомнение Гавриил поразил священника немотой до времени рождения у супругов ребенка. Небесный вестник удалился.
Вскоре Елисавета зачала и, спустя обыкновенное время, родила мальчика. Родственники, по традиции наречения людей именами их предков из рода и колена человека, хотели назвать долгожданного первенца именем его отца – Захарией. Но Елисавета сказала, что младенца следует назвать Иоанном. Тогда решили спросить немого отца мальчика. Он попросил табличку, на которой написал имя, повеленное Ангелом – Иоанн. Сразу после запечатления имени нового пророка в письменном виде, Захария вновь обрел дар речи. Он воодушевился и изрек пророчество о том, что все верные Богу будут избавлены и спасены.
Далее Писание почти ничего не говорит о судьбе праведных Захарии и Елисаветы, но о ней нам повествует Священное Предание.
Правитель Ирод Великий спустя время принял у себя иноземных царей-волхвов, что пришли в Святую Землю в поисках родившегося Спасителя. Они следовали за Вифлеемской звездой, которая встала в зените над местом Рождества Христова. Одно из имен Господних – это Царь Иудейский. Ирод воспринял рождение у евреев Мессии как угрозу собственному личному могуществу. Он узнал, что Спаситель должен родиться в Вифлееме и решил поубивать в городе и его окрестностях всех младенцев мужского пола возрастом до двух лет, чтобы наверняка был убит и Господь. Правитель был наслышан и о чудесном Рождестве Иоанна, в котором он также видел возможного Царя Иудейского. Ирод желал убить и будущего пророка.
Праведная Елисавета, узнав о том, какое злодеяние учинил Ирод, взяла Иоанна и удалилась в горы. Одно из преданий гласит, что убийцы стали настигать праведницу и будущего пророка в горах. Тогда Елисавета слезно и горячо помолилась Богу, и в тот момент рядом расступилась скала. Старица с сыном забежала в пещеру и скала закрылась.
В дни незаконной дьявольской расправы Ирода над невинными младенцами, которых Церковь теперь причисляет к святым мученикам за имя Христово, Захария по своей очереди совершал службу в Иерусалимском храме. Воины Ирода пришли в храм и спросили священника, где его жена и сын. Но Захария либо сам не знал, куда сбежала с Иоанном святая Елисавета, либо не выдал их. Тогда солдаты убили праведника колющим ударом меча, когда тот находился между алтарем и жертвенником, о чем упоминает в Евангелии и Сам Господь.
Святая Елисавета умерла чуть более, чем через месяц после своего праведного мужа. Маленький пророк Иоанн остался в безлюдных местах и, согласно преданию, был храним и питаем святыми Ангелами Божьими, пока не явился народу с проповедью о покаянии и пришедшем Спасителе.