После полуночи дождь прекратился, порывы ветра ослабели, а через час и вовсе стихли.
Тёмные облака рассеялись, и на небе показалась полная луна.
- Поторопись! Я говорил, нужно было раньше! Теперь нас могут увидеть, - прозвучал недовольный шёпот.
- Да замолчи ты! Делай своё дело, - шикнул ещё один и натужно закряхтел.
С недавних пор Ахсен-хатун переместилась в комнату погибшей Дамлы. Когда валиде-султан распределяла освободившиеся покои, Хюррем по просьбе подруги попросила госпожу предоставить эту комнату лекарше, и та возражать не стала. Здесь было гораздо просторнее, к тому же Ахсен очень нравилось большое окно, которое она не закрывала даже на ночь, наслаждаясь благодатной прохладой.
Вот и сейчас женщина крепко спала под неумолчное стрекотание цикад за окном.
Несмотря на то, что ветер снаружи стих, занавеска на окне колыхнулась, будто от сквозняка. Потом медленно раздвинулась, и в оконном проёме возник силуэт. Он быстро растаял, и штора встала на место. В комнате по-прежнему было тихо, лишь к мерному дыханию Ахсен присоединилось ещё одно, торопливое.
… Падишах и его хасеки по сложившейся традиции завтракали вместе.
- Хюррем, мне пора. Сегодня я встречаюсь с послом Ляхистана (Польши). Если хочешь, можешь написать королю Сигизмунду, я передам твою весточку вместе со своим посланием, - покровительственным тоном произнёс султан.
- Благодарю Вас, повелитель. Однако не думаю, что это удобно. Беседа будет деловой, и личные просьбы не уместны, всё же Вы падишах Мира, - ответила Хюррем и направила на повелителя кроткий взгляд. - А вот если бы Вы в своём послании могли сделать маленькую приписку, что Ваша супруга безмерно счастлива…
- Хюррем, моя умная госпожа! Пожалуй, ты достойна занять место в Совете дивана, - рассмеялся султан.
- А что? Предоставьте мне должность и Вы откроете во мне новые способности, - с задором произнесла Хюррем, вызвав умиление падишаха, - К слову, повелитель, намерены ли Вы удовлетворить просьбу польского посла? Надеюсь, Вы понимаете, что я задала вопрос не из праздного любопытства?
- Конечно, Хюррем, я хорошо понимаю тебя. Успокойся, я передам ему послание, в котором сообщу Сигизмунду, что готов продлить с ним мирный договор ещё на пять лет и окажу поддержку Запольи, если тот станет моим вассалом, - ответил султан и, предвкушая радость любимой женщины, подолжил: - И ещё. Сегодня я встречаюсь с Хайреддином-пашой и предупрежу его, чтобы в ходе морских баталий за господство в Средиземном море с Венецианским королевством и Габсбургами он миновал стороной побережья Калабрии и Апулии!
Весть о том, что земли, владелицей которых была Бона Сфорца, отныне не пострадают от набегов Барбароссы, потрясла Хюррем, и она бросилась на шею повелителю, но тотчас немного отстранилась.
- О, Сулейман! Я так счастлива это слышать! Прости мне мою несдержанность. Когда-то я успела узнать супругу короля Сигизмунда и привязалась к ней. Моя душа возликовала, когда я услышала твои слова!
- Ты так естественна и прекрасна в своей необузданности! Моё сердце готово выскочить из груди, - сдавленно произнёс султан, крепко прижал к себе свою хасеки и стал осыпать горячими поцелуями её шею и плечи.
- Сулейман, ты же торопился…посол ждёт…- кокетливо произнесла Хюррем, активно отвечая, между тем, на ласки супруга.
- Никуда он не денется…Хюррем! - страстно прошептал султан, подхватил супругу на руки и понёс на ложе, не успевшее остыть после горячей ночи.
...Днями позже король Сигизмунд и королева Бона с великой радостью прочтут послание султана Сулеймана! Всё получилось так, как они хотели, а на последней странице письма их ждал сюрприз от падишаха, который писал: "Посол твой.... скажет тебе в каком счастии он видел сестру твою, мою жену. Поручаю его твоему Величеству. Будь здоров".
- Прекрасно! - воскликнула королева, и они с супругом обнялись. А потом, спустя пару часов, ей доставили маленькую записку от Хюррем, которая сообщала сестре все подробности, в том числе и решение падишаха не нападать на земли, принадлежащие Боне Сфорца. Данное обстоятельво привело королеву в полный восторг!
…Покидая апартаменты, Сулейман окинул оценивающим взглядом своё отражение в зеркале.
- Повелитель, Вы роскошно выглядите в новом кафтане, - лучезарно улыбнулась Хюррем, поправляя лацканы из синего бархата, расшитые золотой нитью и жемчугом.
- И в этом твоя заслуга, моя Хюррем! Работы ни одного портного не радовали мой глаз, пока за дело не взялась ты! Теперь мои одежды безупречны! До вечера, любовь моя! - довольно произнёс султан, властной походкой направляясь к двери.
Хюррем не спеша собралась и тоже покинула султанские покои.
На этаже фавориток её остановили голоса и смех наложниц. Она подошла к балюстраде и посмотрела вниз.
Перед дверью в общую гаремную комнату стояли новые рабыни, которых выстроили в шеренгу калфы и евнухи.
Девушки были разные, невысокие и выше среднего роста, брюнетки и русоволосые, пышногрудые и с маленьким бюстом, однако все имели стройные фигурки.
- Посмотрите, какие они некрасивые, лохматые, грязные, - раздавались голоса и смех бывалых наложниц. - Их быстро отошлют из дворца, как и тех, которых привозили прошлой осенью.
- А вон та, пожалуй, ничего, если её хорошенько отмыть. Хотя, думаю, она не дождётся хамама, Хюрем-султан выпроводит её из дворца сегодня же, - со смешком сказала одна из наложниц и тотчас получила от калфы такую пощёчину, что, отлетев к двери, не устояла и упала.
Другие девушки сразу замолчали.
В коридоре из-за поворота показалась Махидевран-султан и быстрой походкой приближалась к рабыням.
- Внимание! Махидевран-султан хазретлери! - возвестил евнух, и все тотчас склонились.
Госпожа остановилась возле новеньких и стала внимательно их разглядывать.
Глаза Хюррем сузились. “Что ей здесь нужно? Не припомню, чтобы она интересовалась вновь прибывшими рабынями. Она пришла быстрее, чем валиде,” - подумала она и стала наблюдать, что будет дальше.
А Махидевран прошлась вдоль ровного строя пленниц, на секунду задержалась возле каждой и что-то шепнула Эбру-калфе.
Та покорно кивнула и отвела в сторону одну из новеньких.
Махидевран развернулась и с гордым видом удалилась.
Хюррем поспешила войти в свои покои.
- Назлы, только что Эбру-калфа по указанию Махидевран отвела в сторону одну из вновь прибывших рабынь. Узнай, для чего она это сделала, - встревоженно бросила она служанке.
- Слушаюсь, госпожа, - поклонилась девушка и выскользнула за дверь.
Не прошло и четверти часа, как она возвратилась с докладом.
- Госпожа, только что я слышала, как Эбру-калфа просила позволения у валиде-султан отправить ту рабыню в услужение Махидевран-султан.
- Понятно. Спасибо, Назлы, - одобрительно покачала головой султанша и задумалась.
“Неужели всё же Махидевран? Похоже, так и есть. А рабыня - посланница габсбургов? Если только у неё есть знак, о котором писала Бона. Такая приятная девушка с абсолютно невинным взглядом. Никогда бы не подумала. Вот и напрасно. А Мухсине разве можно представить в той роли, которую она так великолепно исполнила? Кстати, как она там? Ночью её должны были вывести из дворца. Почему Ахсен не сообщает о том, что преступница скончалась, как мы договаривались?”
- Назлы, сходи в лечебную комнату, узнай, забрали ли Мухсине, - подозвал она к себе служанку, но тотчас передумала - Хотя, нет, идём вместе. Я должна узнать у Ахсен все подробности, - уверенно произнесла она и решительным шагом направилась в лазарет.
На одном из виражей многочисленных коридоров Хюррем столкнулась с Ибрагимом-пашой, который на большой скорости вынырнул из-за угла.
- Простите, госпожа, Вы не ушиблись? - остановился он и протянул руку Хюррем, отлетевшей к стене.
- Нет, всё хорошо, Ибрагим- паша, - ответила она и посмотрев на взъерошенного Ибрагима, не смогла сдержать улыбку.
Паша был любимцем Сулеймана, и она понимала, почему. Она и сама попала под обаяние этого красавца с неординарным умом и прощала ему некоторую дерзость, чего никогда бы не позволила другому.
- А Вы куда несётесь такой возбуждённый и, я бы сказала, злой? С повелителем, дай Аллах, всё в порядке? А как дела в империи? - нарочито деловым тоном спросила она.
- Слава Аллаху, повелитель здоров! Империя богатеет. - Скользнул он взглядом по её лукавым глазам и тотчас плутовато прищурился: - Однако, Хюррем-султан, не могу разделить с Вами Ваше игривое настроение.
Хюррем поняла, что он уловил её добродушную иронию, и с удовлетворением посмотрела на него.
- Ибрагим-паша, Вы проницательны и цените юмор, не каждому это дано, и мне это очень нравится, - широко улыбнулась она.
Ибрагим с долей раздражения благодарно поклонился и вновь вернул себе сердитый вид.
- Так что же случилось, паша? Поделитесь, возможно, я смогу Вам помочь, - уже серьёзно спросила она.
- Сможете, госпожа, если призовёте к ответу свою подругу Ахсен, - вскипая, ответил он, и у Хюррем в ту же секунду взметнулись вверх брови.
- Подругу?! - еле слышно выдохнула она, - с чего Вы взяли…
- Перестаньте, госпожа, Вы сами только что отметили мою наблюдательность. Однако в данном случае это не имеет значения. Лекарша плохо справляется со своей работой, вот что главное, - выпалил он и чуть мягче продолжил: - Простите меня за излишнюю резкость.
- Прощаю, паша, - теперь прищурилась султанша, - это серьёзное обвинение. Я, например, считаю работу Ахсен-хатун безупречной и не потому, что она моя подруга, - поддела пашу Хюррем, - Она умна, опытна, исполнительна…
- Хорошо, тогда почему Вашей образцовой хатун нет на месте? - в ответ съехидничал Ибрагим.
- Вам нужна помощь, паша? Что у Вас болит? - возмущённо заглянула она ему в глаза.
- Нужна, и у меня болит, представьте себе. Где врач? - коротко ответил он, широко раскрыл глаза и развёл руки в стороны.
Паша в данную минуту выглядел столь комично, что Хюррем не выдержала и рассмеялась.
- Простите меня, ради Аллаха. Конечно, это безобразие. В лазарете лежит девушка, которой требуется помощь, её нельзя оставлять одну. Хоть она и преступница, но совсем ещё дитя…
- В том-то и дело, что уже не лежит, - дерзко прервал султаншу Ибрагим, - я пошёл, чтобы…впрочем, это неважно. Лечебная комната пуста: ни, как Вы выразились, дитя, ни лекарши, ни её помощниц нет!
- Ибрагим-паша, я Вас очень хорошо понимаю. Я помню, как Вы прониклись к этой юной девушке. Однако видимо, она всё же скон_чалась. Сожалею, паша, - с удручённым выражением лица искренне промолвила султанша.
- Но почему там никого нет? Почему никто не предупредил меня? Я же просил отнестись к ней с повышенным вниманием! И докладывать мне! - с досадой поморщился Ибрагим.
- А вот это уже настораживает, Ибрагим-паша. Сейчас я пойду туда и разберусь, - не на шутку разволновалась и Хюррем.
- Хорошо. Простите, Хюррем-султан за то, что набросился на Вас, - сменил он гнев на милость.
- Да уж, набросились, как хищный зверь, я едва удержалась на ногах, - с притворным укором посмотрела она на него.
- О, Аллах! Нет мне прощения! - не то в шутку, не то всерьёз взмолился Ибрагим, закрыв глаза. Хюррем поджала губы, чтобы не рассмеяться, и решительной походкой направилась в лазарет.
Постучав в лечебную комнату и не получив ответа, она вошла и огляделась. Действительно, ни Ахсен, ни её помощниц там не было. Кровати были аккуратно заправлены.
- Назлы, идём в комнату Ахсен, неужели она…
- Тише, госпожа, - приставила указательный палец к губам служанка и стала прислушиваться.
Замерла и Хюррем.
Секундами позже они обе услышали едва уловимые звуки, похожие на вздохи, и напряжённо переглянулись.
Назлы выставила руку перед госпожой, жестом показывая стоять на месте, кивнула в сторону шкафа в дальнем углу комнаты и, крадучись, с грацией пантеры, двинулась к нему.
Хюррем, не мигая, смотрела на служанку, и её мышцы вмиг превратились в натянутые струны, готовые сработать в любой момент.
Ловкая Назлы на секунду застыла возле шкафа и с силой дёрнула дверцу на себя. В то же мгновение из него вывалилось те_ло девушки. Это была одна из помощниц Ахсен, Зехра. Её руки и ноги были свя_заны, лицо наполовину стянуто плотной тканью, скреплённой на затылке плотным узлом, на голове зи_яла глубокая ра_на. Зехра подняла на Назлы безум_ный взгляд и потеряла соз_нание.
- О, Аллах! Что происходит? Где охрана? Где Ахсен? - вскрикнула Хюррем и бросилась в коридор.
На зов со всех концов сбежались стражники.
Одни из них принялись развязывать ране_ную девушку, другие ринулись вслед за госпожой.
Хюррем влетела в комнату к Ахсен и похолодела от испуга. Женщина лежала лицом кверху поперёк кровати, уцепившись руками за покрывало и свесив ноги.
Подойдя ближе, султанша заметила тонкую жёлтую струйку, стекаю_щую по подбородку лекарши, и в ужасе зажала рот рукой.
- Госпожа, она отра_влена, - послышался голос Назлы, - однако я вижу слабую пуль_сацию у неё на шее.
- О, Аллах! Назлы! Беги скорее за лекарем повелителя. Скажи, я велела! - вскрикнула Хюррем и осторожно взяла Ахсен за руку.
- Жива! Слава Аллаху, жива! - прошептала она и, будто очнувшись, пробормотала:
- А где Мухсине? Успели ли её вывести из дворца? И кто её вывел? Неужели…- поражённая ужасной догадкой, Хюррем вздрогнула. На лбу у неё тотчас выступила испарина.
Впервые не зная, что делать, султанша попятилась к окну и присела на подоконник. Она огляделась, и вдруг её взгляд упал на комок земли, лежащий на полу за занавеской.
Выглянув в окно, она заметила прямо под ним отпечаток, похожий на носок мужского сапога. В этот момент дверь открылась, на пороге появился Моша-Эфенди, лекарь повелителя, и Хюррем поспешила подойти к нему.
Он молча положил на кровать рядом с Ахсен свой чемоданчик, внимательно осмотрел женщину и ловкими движениями стал проводить необходимые манипуляции.
Хюррем стояла, затаив дыхание, до тех пор, пока не услышала слабый ст_он Ахсен.
- Дайте таз! - скомандовал врач, и сопровождавшие его слуги тотчас подали ёмкость, которую принесли с собой.
Спустя четверть часа Ахсен на секунду пришла в себя, вздохнула и погрузилась в спасительный сон.
- Она будет спать часа три, когда проснётся, давайте ей вот этот настой, - обратился Моша-Эфенди к растерянной второй помощнице Ахсен, появившейся к этому времени в комнате, и посмотрел на Хюррем. - Госпожа, я должен доложить о случившемся повелителю. Это Вы нашли Ахсен-хатун в таком состоянии?
- Да, Моша-эфенди. Не застав лекаршу на месте, я заглянула в её комнату и увидела её в бессозна_тельном состоянии, - согласно кивнула Хюррем.
- А кто нашёл ту, другую? - поинтересовался лекарь.
- Тоже я, когда прежде вошла в лазарет, - без тени сомнения ответила Хюррем.
- Хорошо. Мне понятно, - коротко ответил Эфенди, собрал свой чемоданчик и вышел из комнаты.
Уже вечером о происшествии узнал султан.
Он вызвал начальника охраны Али-агу, и тот сообщил, что из дворца исчез охранник.
- Али-ага, ты узнал, он как-то был связан с пропавшей рабыней?
- Да, повелитель. Я уже провёл расследование. Никто из охранников не был ранее знаком с Мухсине-хатун.
- Да? Видимо, этот влюбился в девушку и решил её выкрасть. И ему это удалось, если она, конечно, выжила. Али-ага, я приказываю найти этих предателей и доставить во дворец. Пусть получат заслуженное наказание за своё преступление. Отра_вление служащей гарема карается каз_нью! – грозно произнёс султан, - Ты можешь идти.
Начальник охраны поклонился и вышел.
Хюррем, находившаяся всё это время в покоях повелителя, с трудом сдержалась, чтобы не закричать. Она поняла, что дело не в любви, и скорее всего похитителя не найдут. Однако признаться во всём султану не могла. Это была не только её тайна, и посвящать в эти дела падишаха грозило большой опасностью как Боне, так и всему королевству Польскому. Повелитель не простил бы политических интриг за его спиной, хоть они и не приносили вред османскому государству.
“О, Аллах! Что же делать?” – Хюррем вышла из султанских покоев и остановилась.
Она прекрасно отдавала себе отчёт, что одной ей не справиться и не найти Мухсине.
“А ведь Бона предупреждала меня, чтобы я была осторожной. И о том, что за мной следят люди Карла. Что же делать? Эх, был бы здесь Ферхат-ага, я бы доверилась ему, и он обязательно нашёл бы Мухсине. Бедная девочка. Где она теперь? Возможно, её уже допрашивают, - Хюррем содрогнулась от пришедшей в голову мысли и прогнала её. – А, может, написать Ферхату-аге? Нет, это не выход. А если поговорить с Локманом-агой? – султанша бросила заинтересованный взгляд на юношу, стоявшего возле двери, и тут же отвернулась. – Слишком неопытен. Думай, Хюррем, думай. Так. Прежде всего, я должна поговорить с Ахсен. Наверное, она уже очнулась,” – решила султанша и собралась продолжить путь, как, вдруг, услышала рядом с собой шёпот Назлы.
- Госпожа, Ибрагим-паша…
- Что, Назлы? - посмотрела она прямо в глаза служанке.
- Ибрагим-паша мог бы помочь, - спокойно сказала та, и их взгляды встретились.
Выражение лица Хюррем тотчас стало меняться, превращаясь из хмурого и озабоченного в довольное и решительное.
- А ведь ты права, Назлы! Умница! Идём сначала к Ахсен, а потом навестим великого визиря, - с шальным блеском в глазах, она быстро сорвалась с места и направилась в комнату Ахсен.
Женщина пришла в себя, однако лежала, закрыв глаза. Возле неё сидела молодая помощница, Залия-хатун.
Услышав, что дверь скрипнула, Ахсен повернула голову и слабо улыбнулась Хюррем, однако тотчас нахмурилась.
- Госпожа…приветствую Вас…
- Выйди! – велела султанша Залии и присела на её место.
- Ахсен, кто с тобой это сделал? Почему ты не позвала на помощь? – мягко спросила она, и лекарша медленно ответила.
- Это случилось под самое утро…Я спала и проснулась от того, что меня кто-то крепко держал за плечи и пытался раз_жать губы. Он был сильный. Я не успела и пикнуть, как что-то поли_лось мне в рот. Больше я ничего не помню. Видимо, он знал, что я в любое время могу войти в лазарет… Хюррем, они забрали Мухсине?! – с тревогой посмотрела она на султаншу и получила утвердительный кивок.
- Что же делать? – прошептала она и закрыла глаза.
- Поправляйся, Ахсен, набирайся сил. Я найду выход, - ответила Хюррем, погладила подругу по руке и вышла.
Ибрагим-паша сидел в своём кабинете, склонившись над деловыми бумагами. У него было отвратительное настроение, и он хотел отвлечься чтением посыльных грамот. Хотя он и так знал, что в них может быть написано, однако внимательно вчитывался в каждое предложение.
- Войди! – небрежно бросил он, услышав негромкий стук в дверь, и продолжил изучать послания.
- Ибрагим-паша, Вы позволите поговорить с Вами? - услышал он знакомый женский голос и в изумлении посмотрел на гостью