Начало рассказа здесь:
Наталья не догадывалась о планах мужа и его семьи. Она продолжала летать в облаках, строя сказочные планы. Ей казалось, что её жизнь приобрела иные смыслы, и важно было ничего не испортить. Именно поэтому она отказалась от общения с Олегом. Не хотела компрометировать себя в глазах Артёма и давать ему повод для ревности. Тем более, что в мечтах рисовала себе уютный дом за городом, кучу детишек и море любви. И только с Артёмом.
Ничего из этого Артёму не было нужно. Он просто проявлял к Наталье обычную симпатию и плотское влечение. По сути, он пользовался тем, что рядом была молодая девушка, с ней не стыдно было показаться на людях и пощеголять перед конкурентами. Тем более, что и Наташа ему в этом помогала. Она обольщала общество Артёма яркой улыбкой и манерами, эффектно преподнося собственную персону.
В один из вечеров, когда Артёма не было дома, Ирина Юрьевна завела с мужем разговор:
– А ты точно уверен, что всё получится?
– Не беспокойся, – отмахнувшись, ответил супруг. – Уже проверено.
– И кем же, если не секрет? – удивлённо спросила Ирина.
– Но я могу лишь пример привести нашего племянника Аркадия, – занялся Сергей.
– Так он же самый настоящий бабник! – с ужасом воскликнула Ирина.
– Вот это как раз то, что нам и нужно!
– То есть ты хочешь сказать, что Аркадий будет нам помогать?
– Да нет же, я это к тому, что яблоко от яблони недалеко падает, – загадочно ответил супруг. – Просто наш племянник умеет создавать сложные жизненные ситуации. И Артём мог бы у него поучиться...
– Я поняла, – ехидно улыбнувшись, сделала вывод Ирина. – Артём сам сделает так, что эта Наталья от него сбежит.
– Наконец-то до тебя дошло, – кивнул муж и предложил поужинать, не дожидаясь возвращения сына.
Они достали из винного погреба бутылочку красненького и приготовили изысканные деликатесы. Не так часто, но супруги иногда устраивали себе романтические вечера. Что ни говори, а тёплые отношения, да ещё и скреплённые богатствами, давали ощутимый эффект.
Ирина и Сергей любили друг друга, а вот сына толкали на фиктивный брак. Возможно, это сказывался их жизненный опыт и мягкотелость Артёма. Сын пока не мог всецело контролировать свои желания в правильном русле. Именно поэтому за ним и нужен был такой жёсткий контроль. Родители намеренно пошли на то, чтобы самим делать за него выбор. С другой стороны, позволяли купаться в роскоши. Получалось, что одной рукой они крутили им, как куклой, а другой рукой окунали в золотую реку. Это выглядело так, как если бы человеку создавали видимость, что он свободен, но при этом каждый его шаг всё равно был на виду.
По этой причине родители не поскупились на внушительные расходы ради свадебного торжества. Сергей Борисович сам уведомил компаньонов о том, что его сын женится. А те, в свою очередь, и по предварительной договорённости, поставили в известность крупных инвесторов.
Запустился процесс вхождения семьи в высшие эшелоны власти. Ведь именно это планировалось сделать в ближайшее время. Организовав свадьбу на высшем уровне, родители Артёма надеялись, что всё пройдёт гладко. И если бы не появление бомжа в ресторане, то можно было бы считать, что план удался. С другой стороны, гости буквально через несколько минут после того, как бродяга ушёл, снова переключились на поздравление.
Наталья находилась в растерянности, когда Олег покинул свадебный зал. Артём подошёл к ней и осторожно спросил:
– Один из твоих поклонников?
– Что-то вроде того, – кивнула Наташа.
– Ничего, он тебя больше не побеспокоит. Ты теперь под моей защитой и всегда там будешь, – проведя рукой по её плечу, произнёс Артём.
– Да, извини, что-то замоталась с приготовлениями, – ответила Наталья и поцеловала его.
– Понятно, значит, продолжаем веселиться, – с улыбкой на лице произнёс Артём и повёл её танцевать.
Толкнув под бок мужа, Ирина Юрьевна тихонько прошептала:
– Видел, как он лихо с этим бомжом разобрался?
– Да, дорогая моя. Порода! – кивнул супруг. – Я бы тоже не позволил какому-то там проходимцу портить мне праздник.
– Неужели? – удивлённо спросила жена. – А как же моя свадьба?
– Это было так давно, и у меня просто не было другого выхода.
– Ну да, – закивала Ирина, держа в руке бокал шампанского. – Зато теперь я респектабельная, состоятельная женщина.
– Умеешь же ты себе льстить, – поддел её супруг.
– Какой же ты, ведь не так часто в последнее время делаешь комплименты.
Много лет назад, когда Сергей и Ирина были молодыми, между ними неожиданно вспыхнула симпатия. Они долгое время встречались, пока родители Ирины не решили, что их дочери нужен другой мужчина. Под их нажимом она рассталась с Сергеем и была вынуждена начать встречаться с Николаем, сыном местного бизнесмена. Ей это не нравилось, но наперекор матери и отцу дочь не решилась идти.
Вскоре состоялась свадьба, на которую были приглашены известные в городе люди. Ира блистала в красивом платье и притягивала изумлённые взгляды гостей. Вот только в самый разгар веселья ворвался Сергей и буквально на руках вынес невесту. Он посадил её в люльку старого мотоцикла и повёз прочь от того места, где должна была решиться её судьба. Так Ирина стала женой Сергея. Когда через некоторое время страсти улеглись, и они смогли официально пожениться.
Вот и на этой свадьбе могло произойти нечто подобное. Однако Олег не смог через себя переступить. Не хватило ему смелости забрать Наталью и сделать её своей женой.
В то же время об этом, кроме него, никто, конечно же, не знал. Родители Артема, так же, как и их сын, предположили, что это обычные знакомые из прошлой жизни невесты, и не придали этому особого значения, дабы не портить себе и гостям настроение.
К тому же, нельзя было ударить в грязь лицом перед высокопоставленными людьми. Они ведь зорко следили за тем, как проходила свадьба. И один из них поинтересовался у Сергея Борисовича:
– Что это было?
– Если вы о парне, который неожиданно появился на свадьбе, то это обычная шутка, – успокоил он гостя. – Просто бывший поклонник невесты. Вы же сами видите, какая она красивая.
– Не скрою, засмотрелся, – кивнул важный гость. – Что ж, всех благ вашему сыну и больших перспектив!
– Несомненно, так и будет, – заискивающе ответил Сергей Борисович, тяжело выдохнув. Он повернулся к жене и произнес:
– Кажется, все идет так, как мы планировали.
– Да, я это заметила. Теперь главное, чтобы больше не было неожиданных сюрпризов, – кивнула жена и отправилась в компанию таких же состоятельных жен.
После свадьбы молодожены переехали в новую квартиру. Родители Артема и тут не поскупились. Купили им отдельную жилплощадь. Можно было радоваться и ни о чем не беспокоиться. В принципе, все так и было первое время.
Наталья получила от жизни все, о чем так долго мечтала, и при этом не замечала кардинальных изменений в муже. Артем стал все чаще задерживаться на работе и объяснял это тем, что бизнес требует жертв.
– Мы с тобой живем, как сыр в масле, – успокаивал он жену. – Деньги есть, шикарная квартира. Не понимаю твоих претензий. К тому же, просто так на блюдечке никто и ничего не принесет.
– Я понимаю. Просто мне иногда тоскливо, а так хотелось бы, чтобы ты меня вечером обнимал, – говорила Наталья.
– Извини, но мне приходится вкладывать силы и время в бизнес, – продолжал убеждать ее Артем. – Мать и отец также жили, когда строили свою семейное счастье.
– Это да, они у тебя такие молодцы, во всем нам помогли и помогают, – закивала Наталья.
– Ну вот, а ты со своими претензиями, – выкрутился Артем. – Потерпи немного, и все придет в норму. Я думаю, что скоро сам смогу управлять, и тогда не придется допоздна задерживаться на работе.
Наталья не могла ему не верить, потому что до сих пор находилась в иллюзии сказки. Артем умело манипулировал сознанием молодой жены и ловко выкручивался из любой ситуации. Ему не составляло труда придумывать все новые причины поздних возвращений и частых командировок. Резкие изменения в его поведении и настроении стали видны только спустя полгода совместной жизни.
Артем стал приходить домой со следами губной помады на воротнике рубашки и запахом чужих женских духов. На резонный вопрос жены:
– Что это такое?
Он отвечал:
– Обычное явление на работе. Когда сотрудники за что-нибудь благодарят.
– Но неужели нельзя это как-то иначе сделать? – продолжала возмущаться Наталья.
– Ну не надевать же мне на себя скафандр, чтобы никто не подходил, – оправдывался Артем. – Да и что обо мне компаньоны отца подумают, если узнают, что я сторонюсь людей?
– Просто объясни им, что так делать не стоит, – стояла на своем Наталья.
– Ну хорошо, я поговорю с ними, если для тебя это так важно, – пожав плечами, недовольно ответил Артем. – Но и ты должна понимать, что между нами полное доверие. Я всегда на виду, ты это знаешь. И у меня нет от тебя никаких секретов.
Артем говорил так убедительно, что невозможно было его в чем-то заподозрить. Наталья опять повелась на эту уловку, совсем перестав анализировать события. А ведь они только усугублялись, сигнализируя о том, что ситуация выходит из-под контроля.
Чтобы проверить свои подозрения, Наталья напрямую обратилась к родителям Артема. Ей нужны были их консультации, советы. Естественно, что эти с удовольствием согласились выслушать, ведь от этого во многом зависели их дальнейшие действия.
Ирина Юрьевна провела Наталью в гостиную и усадила в кресло:
– Что же тебя так беспокоит в нашем сыне? – без всякого оптимизма в голосе спросила она.
– Я никак не пойму, почему Артем постоянно задерживается на работе, а еще и позволяет сотрудникам всякие вольности, – перечислила Наталья свои доводы.
– А-а-а, так ты о том, что наш сын пользуется вниманием? – засмеялась Ирина Юрьевна.
– Ну да, – неуверенно ответила Наталья. – А откуда вы это знаете?
– Милочка, мы ведь не в пещерном веке живем, – покачала головой Ирина Юрьевна. – Сейчас модно оказывать знаки внимания всем, с кем ты сталкиваешься.
– Но это же обычные сотрудники, – стояла на своем Наталья.
– И что? Они тоже люди! – с удивлением ответила Ирина Юрьевна. – Ты вот, например, с подругами что – держишься в стороне? Даже не обнимешься?
– Да нет, почему же… – замялась Наталья с ответом.
– Вот и здесь точно так же, – успокоила ее свекровь, положа руки на плечи. – И не надо ничего додумывать. Пойдем, я тебя вкусным пирогом угощу, только недавно из духовки вытащила.
– Ой, ну вы прям в самую точку попали! – зарделась Наталья. – Я как раз хотела что-нибудь поесть.
– Вот и хорошо. Утолишь голод. Заодно и перестанешь думать о всякой ерунде, – закивала Ирина Юрьевна, и они вместе отправились на кухню.
Вскоре к ним присоединился Сергей Борисович, но ему супруга не стала ничего говорить о том, что обсуждалось в гостиной. Тем более он не спрашивал, только налегал на пирог и ароматный чай. На всякий случай Наталья позвонила Артему и поинтересовалась, во сколько он будет дома. Тот ответил:
– Я ведь не могу бросить все дела и примчаться.
– Да, я понимаю. Работай тогда спокойно, – ответила Наталья, чем сильно удивила мужа.
– С тобой все в порядке? – осторожно спросил Артем.
– Абсолютно, – произнесла Наталья и отключила телефон.
– Ну вот, видишь. Это же не так сложно – доверять любимому человеку, – поддержала ее Ирина Юрьевна. – Пройдет еще немного времени, и ты ко всему привыкнешь.
– Надеюсь, что так и будет, – неуверенно ответила невестка.
– Мы ведь с Сережей тоже через многое прошли, – кивнула свекровь в сторону мужа. – И ничего, как видишь, до сих пор вместе и только еще больше друг друга любим. Так ведь, дорогой?
– Конечно, дорогая, – ответил муж, дожевывая кусок пирога.
– Я, пожалуй, пойду, – произнесла Наталья.
– Хорошо, ведь мы друг друга поняли, – ехидно улыбнулась Ирина Юрьевна.
Проводив Наталью, она вернулась на кухню и сердито сказала:
– Хватит жевать, и так недавно ел. Лучше подумай о том, как ускорить наш план.
– Все идет своим чередом, – подмигнул ей супруг. – Ты же видела, как Наталья засуетилась. Не зря я готовил сына к таким испытаниям, он себя еще покажет.
– Смотри, чтобы не пришлось потом сами все за него делать, – грозно предупредила его жена.
Вернувшись домой, Наталья позвонила подруге Марине и рассказала, как прошла встреча с родителями Артема.
– Они ведь только добра мне желают, – с грустью в голосе произнесла она.
– Вот именно, не знаю, чего ты переполошилась, – парировала подруга. – На твоем месте радоваться надо, что мужик зарабатывает.
– Но мне хочется, чтобы вечерами он был дома, – продолжила сетовать Наталья.
– Ну знаешь, если так выбирать, то лучше, пусть задерживается. У меня Костик и днем, и ночью дома, а толку от него ноль, – ответила Марина.
– Нет уж, подруга, раз взялась за груз, так тяни до последнего, – загадочно произнесла Наталья.
– До последнего? – переспросила Марина.
– Это я к слову, не обращай внимания, – поправила ее подруга. – Кстати, ты собираешься в гости приезжать?
– Наверное, на следующей неделе.
– Артем что-то говорил насчет поездки за город, – сказала Наталья.
– Скорее всего, он хочет взять тебя на какой-нибудь выход с участием бизнес-партнеров. Ой, туда ты обязательно должна поехать, – с радостью в голосе произнесла Марина. – Как ни крути, а ты витрина для мужа, и от того, как тебя примут в том обществе, зависит и его положение.
– Ну да, я примерно так и подумала, – согласилась с ней Наталья.
– Хорошо, тогда до связи. Как соберешься ко мне, звони,
– Да, договорились, – подтвердила Наталья и положила трубку.
Через несколько дней Артем в самом деле взял ее на пикник за городом. Туда приехали и другие представители коммерции, и все они выглядели холеными и напыщенными. Такое впечатление, как будто красовались друг перед другом. Их дамы были похожи на разодетых фурий. Словно не на природу приехали, а находились где-нибудь на светском рауте. И только Наталья заранее подготовилась, прихватив с собой свободную одежду и удобную обувь.
На этом пикнике ей впервые довелось видеть людей, которых в народе называли денежными мешками. Они вели оживленную беседу с ее мужем и что-то жестикулировали. Артем, в свою очередь, тоже отвечал, доказывая собственную точку зрения с раскрасневшимся лицом. В общем, обычная встреча богатых личностей. Вот только проходила она на открытом воздухе, дабы настроить всех на позитивный лад.
Вместе с тем, Наталья все равно не понимала, зачем она среди них находилась. К слову, быть витриной ей абсолютно не нравилось. Не для того ведь вышла замуж за Артема. Однако на этот вопрос у нее пока не было ответа, как и на то, зачем вообще эти встречи? Неужели только ради денег?
Наталья даже представить себе не могла, сколько же нужно было бумажек и монеток, чтобы удовлетворить все запросы этих людей. Похоже, что здесь ей точно никто не ответит, и все потому, что в мире богачей не было такого понятия, как достаточно. Они все равно находили причины, поводы, чтобы еще дальше обогащаться. Именно поэтому Артема и тянуло к этим людям. Он тоже хотел безгранично владеть деньгами, и чтобы они никогда не заканчивались. Вот только в своем стремлении к этому статусу он окончательно забывал, что такое любовь и чувства.
Наталья хотела от него всего лишь этих двух проявлений. Ей не важно было, сколько он зарабатывает. Да, деньги многе решали, но не создавали привязанность друг к другу. Тут требовалось взаимная симпатия, а она в магазине или на рынке не продавалась, ее невозможно было купить, как и то, что именовалось нежностью. Наталья уже и не помнила, когда Артем в последний раз просто так обнимал ее и целовал.
В таком ритме и напряжении как-то незаметно пролетело еще полгода. Наталья к тому времени смирилась с плотным графиком мужа и уже не ворчала, если он задерживался, а следовала совету свекрови и верила, что скоро в их семье наступит долгожданное счастье. Вместе с тем, Артем пока не хотел детей. Он приводил аргументы, что еще рано и стоит пока для себя пожить.
– Вот смотри, мои родители тоже какое-то время ждали, прежде чем я появился, – говорил Артем.
– Ну тогда и время было другое.
– Не хуже и не лучше, чем сейчас, – парировала Наталья.
– Ничего страшного, если мы пока без детей поживем, – продолжал стоять на своем Артем.
– Хорошо, как скажешь, любимый, – согласилась с ним Наталья.
Она дала понять, что можно и подождать, если того требуют жизненные обстоятельства, и не торопила Артема с принятием решения, отдавая ему пальму первенства в этом вопросе. К тому же, Наташа и сама понимала, что жизнь с детьми потребует еще больше моральной и физической отдачи, а так как супруг постоянно на работе, то именно ей придется по полной программе выкладываться.
Осознав перспективу, она тоже решила повременить с детьми. Тем более что им и так было хорошо - во всяком случае, никто не подгонял, родители Артема не требовали внуков и вообще не мешали. Можно было и дальше жить в таком же ритме. Однако вскоре произошло событие, которое поставило крест на их дальнейших отношениях, и случилось это в канун ее дня рождения, когда она ни о чем не подозревала.