Наташа готовилась к самому важному и главному событию в своей жизни – к свадьбе. Она прямо витала в облаках от счастья, как бабочка в жаркий полдень. Чего нельзя было сказать о женихе, который смотрел на все это с некой долей пессимизма.
Выросшая в бедной семье, будущая невеста наконец-то обрела возможность выбраться в люди. Ей казалось, что все это сказка, и она никогда не закончится. Однако у Артема было иное мнение на данный счет. Ведь он женился под давлением родителей. Это они вынудили сына поскорее остепениться и создать семью.
В принципе, вполне нормальное желание матери и отца, вот только сам Артем никак не спешил к этому. Именно поэтому он и выбрал первую попавшуюся девушку, чтобы от него отстали.
Подготовка к свадьбе шла своим чередом. На все про все было отведено около месяца. Видимо, родители Артема спешили. Они не пожалели ни сил, ни средств, чтобы устроить сыну пышное торжество. Вместе с тем он чуть ли не из-под палки ездил вместе с Натальей выбирать им костюмы, и если с мужским нарядом для жениха проблем не возникло, то невесте пришлось попотеть, прежде чем удалось хоть что-то стоящее выбрать.
Артем нервничал и постоянно бурчал, показывая, как он недоволен, но делать было нечего, приходилось терпеть.
Жених это понимал и сквозь скрежет зубов ездил с Натальей по различным салонам и бутикам. В то же время ему практически не приходилось тратить деньги. Все оплачивали родители. Правда, один раз он все же сделал Наталье замечание, когда она примеряла платье.
– Осторожнее, не порви, оно немалых денег стоит.
Это был прямой упрек в ее адрес, но Наталья не обратила на него внимания. Казалось, что ничего, кроме предстоящей свадьбы, она вокруг себя не замечала. А может, просто делала вид, что все нормально. Во всяком случае, Наталья никак не отреагировала, наоборот, перевела все в шутку. Артем едва не поперхнулся, когда это услышал.
– Ну и ладно, дочке потом останется.
Он недвусмысленно давал понять, что сильно обременен всеми этими приготовлениями, но Наталья не унималась и продолжала таскать жениха за собой. Можно сказать, что он был как привязанный шнурок.
Весь месяц перед свадьбой Наташа находилась в состоянии праздничной эйфории. Сказка, которая возникла в ее голове, приобретала все новые краски, и казалось, ничто не могло помешать их счастью с Артемом, несмотря на его постоянное бурчание и недовольство. Эти моменты не создавали дискомфорта Наталье, она понимала, что для него также волнительно было приготовление к свадьбе. Наконец, когда страсти улеглись, настал момент свадебного торжества.
В назначенный день главный и самый дорогой ресторан города заполнили гости. Пришли очень влиятельные личности, а также те, кто просто захотел пожелать молодоженам всего хорошего. Свободных мест практически не осталось, некоторым из гостей пришлось даже на летнюю веранду выйти. Но вместе с тем они все равно ощущали ауру праздника, так как из динамиков лилась мелодичная музыка.
В то же время, в этой суете никто не заметил, как на праздничном банкете появился мужчина в старой и потрёпанной одежде. Охрана, видимо, пропустила его, и он каким-то образом смог пробраться в ресторан. С виду молодой человек был похож на нищего, ближе к бомжу. Раскланявшись перед гостями, он неожиданно вручил невесте шикарный букет цветов, затем поднялся на сцену и попросил у ведущего, который собрался всех веселить, микрофон.
Со стороны казалось, что невеста и этот бродяга были знакомы. Она спокойно приняла от него букет, даже не спросив: «Кто ты такой?». Естественно, что данная реакция не прошла незамеченной, и Артем, жених, также обратил внимание на то, что Наталья с удовольствием приняла цветы от этого бродяги.
Возникла напряженная ситуация, и свадебное торжество могло сорваться. Гости зашептались, показывая пальцами сначала на бомжа, затем на невесту. В этот момент Наташа почувствовала себя неловко, потому что все это время отвергала ухаживание этого гостя, она не воспринимала всерьез его стремление всегда быть рядом. Но было уже поздно об этом думать, ведь теперь у нее свадьба, и ничего не изменишь.
Со слезами на глазах она наблюдала за тем, как тот исполнял ее любимую песню и пел так проникновенно, искренне, что уже через несколько минут в зале воцарилась полная тишина. Находившиеся вокруг сцены гости даже не догадывались о том, что этот незнакомец был влюблен в невесту. Вот только Артему не понравилось это неожиданное сольное выступление. Он подошел к бродяге и, выхватив у него микрофон, злобно произнес:
– Довольно этих кошачьих криков! Пошел вон отсюда!
Олегу, так звали нищего, ничего не оставалось делать, как покинуть сцену.
Он направился к выходу, а разъяренный жених еще и микрофон ему вслед швырнул со словами:
– И больше не появляйся на моем пути, а то уничтожу!
Угрозы расправы подействовали на Олега ровно так, как и задумывал жених, не более того. Он продолжил спокойно путь к выходу, пока окончательно не скрылся за дверью.
Первой мыслью невесты было догнать Олега и попросить у него прощения, но, посмотрев на самодовольное лицо своего жениха, она отказалась от этой затеи. Весь остаток вечера прошел как-то скомкано и уже не так празднично. Выходка Артема испортила Наталье настроение, и она уже не чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Возникшее недоразумение с появлением Олега и то, как на это отреагировал жених, оставило в ее душе горький осадок. Наталья сама себя возненавидела за то, что так случилось. Свадьба показалась ей не столь радостным событием, как это было в первые дни приготовлений.
Один единственный подарок и один единственный знак внимания перевернули всё с ног на голову. Вместе с тем Наталья неожиданно для себя вспомнила прошлое, вернее, те события, которые предшествовали свадьбе.
В школе за ней ухаживал юный парнишка. Тот самый Олег.
Он был из бедной семьи, но, несмотря на это, умудрялся делать, пусть и скромные, но душевные подарки. Олег всей душой любил Наталью и в мечтах себе рисовал, что скоро они станут мужем и женой. Со стороны это выглядело комично, но парень верил и шел к намеченной цели, невзирая на жизненные трудности и сложности. Его не останавливало то, что Наталья не отвечала ему взаимностью.
Да, она принимала подарки, ухаживания от Олега, но делала это так, будто они всего лишь друзья. Умудряясь подрабатывать после занятий в школе на автостоянке, он покупал ей сладости в школьной столовой и носил портфель как во время уроков, так и по пути домой, когда провожал. Олег буквально боготворил Наталью и сочинял для нее нелепые стихотворения, которые выглядели смешно, но он старался и читал их так, что дух захватывало.
Однажды Олег подарил ей цветы, ярко-желтые тюльпаны, и Наталья, после того как поблагодарила с улыбкой на лице, спросила:
– Опять на клумбе сорвал?
Виновато опустив взгляд, Олег закивал и тут же покраснел. Неудобно как-то получилось, но цветы Наташе понравились. Она поцеловала его в щёчку и снова улыбнулась.
Минутное замешательство сразу же прошло, и Олег спокойно вздохнул с облегчением. Он думал, что Наталья опозорит его перед всей школой, но этого не произошло. Отсюда парень сделал вывод, что за ней можно и дальше ухаживать.
Так продолжалось до тех пор, пока они не окончили школу. Наталья решила поступать в институт, а вот Олег выбрал колледж. Вместе с тем он помог ей пройти через приемную комиссию, чтобы не возникло трудностей. За себя у него не было переживаний, потому что запас знаний позволял без труда сдать любые вступительные экзамены. Но и после этого они не прервали общение. Наоборот, оно только усилилось.
Наташе нравилось внимание Олега, но в то же время она продолжала воспринимать это как обыденное явление. Она не видела парня в качестве любимого человека, нет. Он олицетворял собой хорошего друга или подругу, как это часто бывало у девушек, и не мог претендовать на то, чтобы в конце концов стать ее спутником жизни.
Однако Олег этого не знал или просто не хотел понимать. Он методично, шаг за шагом, ухаживал за Наташей и, как ему тогда казалось, приближал их общее счастье. Но это было лишь мечтой, которая так и осталось несбыточной. Наталья не перевела их общение в плоскость отношений и могла делиться с ним какими-нибудь секретами, как это делали между собой девушки.
Однажды она даже пожаловалась, что у нее разболелся живот.
– Не знаю, что случилось, уже второй день он не дает мне покоя.
Олег после этого целую неделю вокруг нее суетился. Он сам вызвал врача, нашел деньги на лекарства и следил за тем, чтобы Наташа их принимала. В общем, крутился над ней, как курица-наседка. Однако эта забота никак не повлияла на их отношения. Наталья все так же считала Олега другом, правда, искренне поблагодарила за поддержку.
– Спасибо, Олежик, что бы я без тебя делала? – и снова ему достался поцелуй в щёчку.
– Да ладно, чего уж там. Я же от чистого сердца! – отмахнулся тогда Олег.
– Не скромничай, ты это заслужил, – похвалила его Наталья.
На этом все приятные моменты и закончились. Дальше снова началась жизненная рутина.
Шло время, а ситуация между ними не менялась, наоборот, они стали только отдаляться. Наталья уже не так рьяно желала его видеть или просто общаться и придумывала разные причины, чтобы уйти с его горизонта. Олег это чувствовал и понимал, но продолжал надеяться, что все изменится к лучшему. Во всяком случае, он не оставлял попыток добиться ее руки и сердца. Для него это было единственной целью, мечтой. Олег даже представить себе не мог, что у Натальи появится другой парень, за этим он следил и не выпускал ее из виду.
Но вскоре в его жизни произошли серьезные изменения, которые заставили на время отступиться и даже бросить учебу. От продолжительной и мучительной болезни умерла его мама, ей всего было 40. Жить бы да жить, но коварный недуг забрал все силы и жизненную энергию.
Мария Тимофеевна до последнего боролась за свою жизнь. Она ведь понимала, что ее сын останется без присмотра, а все потому, что в таком случае рядом с ним окажется только отчим.
С Андреем Мария познакомилась четыре года назад, когда у нее еще не было проблем со здоровьем. Она радовалась жизни и строила грандиозные планы на будущее. Но именно последние полтора года вымотали ее до ручки. Женщина буквально цеплялась за каждый прожитый день, врачи предпринимали все усилия, но ничего не смогли сделать. Если быть точнее, то у семьи не оказалось денег на дорогостоящее лечение.
Марию похоронили рядом с ее родителями, а вскоре отчим отобрал у Олега все, что было. Как он это сделал, так и осталось загадкой. Вот только сирота после этого оказался на улице. Вроде бы не бомж, однако без крыши над головой. Олегу приходилось скитаться по чужим углам. Первое время его принимали друзья и знакомые, но со временем их доброта и щедрость становилась редкостью, и Олег все чаще спал где-нибудь в приюте для бомжей, правда, там разрешали находиться не больше двух дней.
Попытки выжить были похожи на бег по кругу, как у белки в колесе. Олег выкручивался как мог, чтобы не сгинуть. Он с горечью вспоминал тот период, когда все было хорошо: учился в колледже, общался с Наташей и ни о чем не беспокоился. Но спокойная жизнь канула в небытие, а на ее место пришли страх и попытки выжить в этом суровом мире. Вместе с тем Олег не переставал по мере возможности находиться рядом с Натальей.
Он устроился подрабатывать на центральный рынок. Оттуда до дома его возлюбленной было пять минут хода. Можно сказать, что она всегда была в поле зрения Олега. В то же время упорно не реагировала на периодические ухаживания парня. Тем более, что тот сильно изменился и уже не выглядел так, как некоторое время назад. Оно и понятно, ведь Олег лишился не только жилья, но и возможности, например, прилично одеваться и даже мыться регулярно. В какой-то степени его это смущало и заставляло думать о том, как изменить свою жизнь, и прежде всего нужно было решить жилищный вопрос.
Олегу повезло, и иногда его на постой пускала одна торговка с рынка. Правда, с презрением, как будто он ей что-то плохое сделал. В то же время подобная щедрость недолго продлилась, и вскоре Олегу снова пришлось ютиться там, где получалось.
Но то, что произошло дальше, полностью изменило всю суть обстоятельств. На одной из студенческих вечеринок Наталья познакомилась с парнем из богатой семьи. Артём с детства был окружён роскошью, поэтому ни в чём себе не отказывал. Он буквально в золоте купался, как тогда про него говорили его друзья и знакомые, и, естественно, бравировал своим положением перед окружающими.
После достижения совершеннолетия Артём окончательно определил, что нужно будет делать в будущем, и прежде всего поговорил с родителями насчёт участия в бизнесе. Отец, Сергей Борисович, одобрил стремление сына стать независимым. Но намекнул, что придётся для начала получить образование.
– Да, сынок, без этого сейчас никуда, – качал он головой, показывая на кипу документов, с которыми ему приходилось возиться.
– Я понял, я тебя не подведу, – вселял оптимизм в отца Артём.
В дальнейшем он поступил в институт, как раз в тот, в котором училась Наталья. Именно там, на последнем курсе, и произошла их встреча. Во время вечеринки, устроенной по случаю Дня студента, организовали дискотеку и напитки. Артём оценил внешние данные Натальи: она прямо блистала среди остальных девушек института, и он весь вечер с ней танцевал, осыпая её комплиментами.
Наталья понравилась ему за простоту характера, он не чувствовал от неё высокомерия. Наоборот, Артёму с первых же минут знакомства удалось наладить приятное общение. Они болтали обо всём на свете, как самые обычные школьные друзья. Казалось, что Артём и Наташа знали друг друга целую вечность.
После того как закончилась вечеринка, богач вызвался проводить её до дома. На тот момент у него была своя личная машина. По чистой случайности Олег, оказавшийся в том районе, увидел, как некий молодой человек выводил Наталью под руку и что-то мило шептал ей на ухо. Девушка смеялась и при этом отмахивалась. Олег хотел было подойти и узнать у Натальи, кто этот парень, но вовремя остановился, потому что заметил, как он её обнял, и понял, что ему лучше не мешать.
Можно сказать, что в тот момент Олег почувствовал ревность. Правда, между ними не было отношений, а значит, и в чём-то упрекнуть Наталью он просто не имел морального права. Девушка выбрала другого парня, и нужно было с этим смириться. Конечно, Наташе будет лучше с другим, чем с нищим. Что он мог ей дать, когда у него даже жилья не было? Тем более, что, как узнал Олег, Артём слыл ловеласом и повесой, и мог запросто любого парня заткнуть за пояс. С ним ему сложно было бы тягаться.
Артём уцепился за Наталью, как клещ, и взял ситуацию в свои руки. Цветы и подарки сменяли друг друга, буквально купая её в роскоши. Это, по сути, ослепило девушку, которая выросла в бедной семье. Она не ожидала такого напора и в конце концов сдалась.
Её можно было понять. Она ведь хотела для себя счастливого, обеспеченного будущего. С Олегом же невозможно было на что-то надеяться, к тому же он сильно изменился за последнее время, причем не в лучшую сторону. С таким человеком Наталья не могла иметь прочный фундамент. По крайней мере, она тогда так считала, и ничего лучше не придумала, как остаться с ним просто друзьями. Фактически, она его не отталкивала, но и близко не подпускала. Встречаясь с Артёмом, она как будто специально попадала в поле зрения Олега. Он постоянно где-то рядом мелькал, не исчезая.
Олег пытался и дальше бороться за Наташу.
Он противостоял натиску богача, правда, неудачно. Все его попытки ухаживать наталкивались на преграду в виде богатства Артёма, и те, кто хорошо знали Олега, откровенно над ним иронизировали. Даже лучший друг однажды высказался по этому поводу в духе сарказма:
– Ты лишь пешка в её меркантильных целях. Придёт время, и она сдует пыль в твою сторону, чтобы любое упоминание тебе стало былью.
Олегу неприятно было это слышать, но он не стал одергивать друга. Отчасти тот был прав, когда говорил про пыль, ведь получалось, что Наталья и вправду держала его возле себя, как пешку. И как только их отношения с Артёмом перерастут в нечто более серьёзное, она однозначно про него забудет.
Вместе с тем, ещё горестнее ему было за ней наблюдать. За тем, как Наталья посещала вместе с Артёмом дорогие бутики и ювелирные салоны. Там они долго выбирали какую-нибудь новую вещь, и Наталья обязательно хвалилась ей перед своими подругами.
Как-то раз к ней в гости пришла Марина, и, за чашечкой чая, похвалила:
– Ты молодец, что ухватилась за Артёма. Это же настоящий клад, если честно!
На что Наташа смущённо ответила:
– Считай, что повезло.
– А я вот кручусь в поисках любимого. – С грустью в голосе произнесла подруга и одновременно позавидовала Наталье.
– Могу сказать, что на твоем пути тоже когда-нибудь встретится достойный мужчина, – пыталась она её успокоить. – Просто надо в это верить, тогда все сбудется.
– Кстати, а что с тем парнем, который тоже за тобой ухаживал? – с ноткой иронии спросила Марина.
– Так у нас обычная дружба, вот как с тобой. Это же не мешает нам общаться, видеться. Ведь так? – с чувством досады ответила Наталья.
– Ну да, тут ты права, – кивнула Марина. – Мне она ещё рассказывает. Я вижу, что вокруг тебя теперь столько друзей, которых я вообще никогда не знала.
– Чем удивляться, – махнула рукой Наталья. – Когда ты интересная девушка, друзья и знакомые сами собой появляются.
– Это точно, – хихикнула Марина. – Давай ещё чая и торта!
Подруги продолжили дальше баловать себя десертом.
Во время этого разговора Наталья конкретно дала понять Марине, что между ней и Олегом ничего нет и быть не может. Он просто друг, с которым иногда можно пообщаться. Можно сказать, что она причислила его к надоедливым поклонникам, которые продолжали ей досаждать. И что интересно, Артём, прочуял о них, всё знал, но никак не реагировал. А может, просто делал вид, будто ничего не замечал.
К тому же, родители Артёма крепко уцепились за Наталью. Они посчитали, что её кандидатура как нельзя лучше подходила на роль невесты, и чтобы убедить в этом сына, мать привела веские аргументы:
– Пойми, Артём, это нужно для достижения определённых высот.
– Каких? – недовольно спросил сын. – У меня и так всё есть.
– Деньги – не главное в жизни, – ответила Ирина Юрьевна. – Важны статус, положение.
– А разве деньги не могут этого дать? – стоял на своём Артём.
– Это доказывает, что женитьба на данном этапе жизни пока не входит в твои планы, – улыбнулась иронично Ирина Юрьевна. – Там, куда мы с отцом хотим тебя протолкнуть, нужны семейные люди.
Артём попытался перевести в шутку их откровенный разговор, но родители были непреклонны:
– Да, сынок, мама права. Семейные люди среди крупных бизнесменов в почете.
– Так вы тоже женились из-за этого? – засмеялся Артём.
– Нет, тогда мы ещё не были так богаты, – резко оборвала его смех мама. – Но для тебя, сынок, мы хотим ускорить этот процесс, чтобы ты ещё больше купался в роскоши.
– Ладно, ладно, уговорили. Так и быть, женюсь на Наташе, – замахал руками Артём.
Родители добились того, что их сын согласился на свадьбу. На самом же деле они решили провести хитроумную комбинацию. Им просто нужно было, чтобы Артём на время стал семейным человеком и попал в эшелоны высшего общества. А там, через некоторое время, развёлся бы и вышвырнул эту нищенку. Ни Ирина Юрьевна, ни Сергей Борисович не имели планов видеть Наташу рядом с сыном вечно...