Всё дело в том, что дядя Ван, как ласково называл своего родственника лорд Айн, и его кровный брат, отец короля Жыма Эод были не просто солдатами, они были героями. Вечно находившиеся в крайне напряжённых отношениях, в которых каждый из них мог в любой момент отнять у второго титул сильнейшего, они искренне любили друг друга, и это братское чувство в итоге перекинулось и на Айна, ребёнка безвременно почившего старшего брата.
Для Вана Кремлиха никогда не стоял вопрос, кому именно он присягнёт на верность, важно было только когда это случится. Всё решилось в тот день, когда он и прочие члены Вороновой дружины сошли на берег острова Жым, что стал для Айна местом пожизненного изгнания. Если бы молодой лорд так и не обзавёлся землёй, Ван, вероятно, закончил бы свою жизнь в каком-нибудь кабаке, и наличие двух прекрасных жён его бы не уберегло.
Но ведь важна не только преданность. Умения и навыки — вот, что ценится правителями превыше всего, и сложно найти в северных королевствах кого-то столь же одарённого, как дядя Ван.
Сейчас не слишком удачливый наёмник Рамир, что просто из любопытства зашёл посмотреть, как обустроилась на новом месте кролица Ка, ощутил на себе, сколь прочна сталь гигантского двуручного меча главного ворона. Не самое острое, но прочное и многократно обагрённое кровью врагов лезвие упиралось ему в кадык, а в поясницу, ровно промеж позвонков, смотрел небольшой кинжал работы горянского кузнеца Брамира.
Рамир понял, что из этой передряги ему с достоинством не выйти. Стальную хватку Вана он оценил как несокрушимую, а быстроту его движений, даже с тяжёлым оружием в руке, как нечто невероятное.
Медленно, чтобы не спровоцировать главаря Вороновой дружины, он отстегнул свой короткий меч, а затем и кинжал, два клинка брякнулись оземь с оглушительным в этой тишине грохотом. Со стороны за разворачивающейся сценой следили глаза молодого короля Айна Кремлиха, принцессы-пиратки Элли Лансело, а также десятка других людей и нелюдей, которых наёмник даже не знал.
Но вернёмся к началу этого дня и узнаем, как же оно всё так обернулось.
***
В то утро кролицу Ка разбудили раньше обычного. Ещё не взошла на небо тёплая летняя звезда, ещё не подул мягкий речной ветер, когда снаружи донеслось цоканье птичьих лапок по медному подоконнику, а следом и стук в слюдяное стекло - три коротких удара клювом, один длинный и один короткий. Ван Кремлих называл это позывным стуком. Так получатель почты сразу мог понять, от кого сообщение.
Почтовый голубь был воистину самой умной птицей в мире. Мало того, что он находил адресата по запаху, так ещё и запоминал десятки, сотни комбинаций ударов клювом, а новым обучался за считанные минуты. Достаточно было положить запаховую визитку и с пяток раз отстучать нужный ритм, чтобы птица была готова к доставке.
В сообщении от Вана содержалось лишь одно предложение: «Сегодня привезём новый товар, готовь почву». Всё, никаких подробностей. Старый ворон был как всегда немногословен, но обилие слов и не требовалось, ведь Ка считала себя профессионалом. Не зря она так быстро наводнила город слухами о Жыме, оперативно распродала всю мяту анонимным покупателям и почти истощила запас товаров на складе.
Новый товар грозил крупными изменениями, а это возбуждало Ка. Она быстро умылась и оделась, сегодня, ради нового продукта, она нацепила накрахмаленный фартучек поверх привычной рабочей формы и, посмотрев на своё отражение в тёмном окне, пришла к выводу, что замечательно выглядит. Быстро перекусив вчерашним, уже немного зачерствевшим хлебом с вареньем, она отправилась будить детей - тем предстояло нарисовать плакат о завозе, долгожданное для многих обитателей Чёрного утёса объявление.
С самого утра, особенно после того, как красивая надпись о скором обновлении ассортимента была установлена возле входа, в магазин начали стекаться посетители. Не без доли гордости Ка обратила внимание на то, что многие из них уже были постоянными клиентами - они покупали недешёвые товары Жыма по мере того, как получали зарплаты.
Всех гостей хозяйка уговаривала приходить вечером, товары, дескать, ещё в пути, а потом потребуется время на их размещение на прилавках. Кто-то возмущался, кто-то радовался, но никто не оставался равнодушным. Это Ка называла идеальными условиями для старта продаж.
Всего за время пребывания в Чёрном утёсе хозяйке магазина удалось заработать более пятидесяти золотых, конечно, прежде всего за счёт фиолетоволистной мяты. Но и прочие товары Жыма расходились, как горячие пирожки, на радость экономике молодого королевства.
Первой знакомой персоной, что зашла в магазин в тот день, была, конечно же, Сарра - молодая кролица, вечно ходившая везде с двумя своими не менее молодыми кавалерами. Она была частым гостем - с самого начала она искренне поддерживала Ка в её начинаниях и регулярно приходила навестить, порой - с деньгами.
- Милая Ка, как твои дела? Мы увидели плакат о новых товарах и решили заскочить. Ты уже знаешь, что это будет?
- Нет, Сарра. Но я тоже рада тебя видеть. К сожалению, меня пока не ставят в известность о планах лорда Айна, но, надеюсь, скоро всё изменится.
- А какая у тебя сегодня красивая форма! - Продолжала щебетать Сарра. Она явно заботилась об эмоциях своей новой подруги, а потому решила не продолжать тему с доверием. Её кавалеры также утвердительно покивали, намекая на то, что в этой форме Ка выглядит ещё привлекательнее.
- Мне тоже нравится. Хотите что-нибудь купить? Могу продать остатки со скидкой.
- Было бы хорошо. - Рассмеялась Сарра. - Но тогда, боюсь, мне не на что будет приобрести новый товар.
- А как твоя мечта? Ты стала к ней ближе?
- Не могу так сказать. - Сарра изобразила неуверенность. - Как ты знаешь, принцесса Элли постоянно отсутствует, и даже приблизиться к ней мне пока не удалось.
Мечта Сарры на первый взгляд была какой-то странной. Впрочем, Ка держала в уме, что и её легенда кому-то могла показаться, мягко говоря, наивной. Молодая кролица нацелилась на роль предводительницы ватаги, чтобы добиться своей цели, она разработала с десяток планов, но каждый из них стабильно срывался, как показалось Ка, на радость кавалерам неудавшейся пиратки.
Они ещё немного поболтали, по мере возможностей, ибо Ка постоянно отвлекали расспросами относительно грядущих поставок, и всё бы ничего, но в какой-то момент дверь в магазин отворилась и на пороге показался наёмник Рамир. Ранее он заходил однажды, и в тот раз не сказал ничего подозрительного, но Ка на всякий случай отправила всё, что о нём знала, Вану Кремлиху. От присутствия этого мужчины девушке становилось не по себе.
- Здравствуйте, дамы. - Громко, настолько, что некоторые посетители вздрогнули, пророкотал Рамир. - Как идут дела сегодня?
Несмотря на то, что он явно пришёл ради того, чтобы почесать языком, далеко внутрь он не заходил, держался у двери.
- Сегодня приезжает новый продукт. Хотите его приобрести, юный воитель? - Поинтересовалась Ка излишне формально.
- Какой-то он мутный. - Грубо выдала Сарра, смотря на то, как Рамир поправляет пояс, на котором висели одноручный меч и большой охотничий нож.
- Мне больно это слышать, прекрасная мадам. - Моментально отреагировал он. - Я ведь пришёл из лучших побуждений. Помните, дорогая Ка, что я вам говорил в нашу первую встречу?
- Я не очень хорошо запоминаю досужие разговоры, Рамир. - Ка была слегка раздражена. - А что?
- До меня дошли слухи, что ваш лорд покинул остров Жым и сошёл на берег в городе Тенистый Бор.
Ка, к своему собственному удивлению, ощутила, как быстро у неё забилось сердце.
- И что? Он ведь король, идёт куда хочет.
- Так-то оно так, да вот только делает он это очень зря. Я ведь говорил, ему просто нужно немного переждать. Надеюсь, на этот раз вы передадите ему наше послание. - Иногда Рамир говорил о себе во множественном числе. Вероятно, это значило, что он выражал не своё мнение, а мнение какой-то группы людей. - Раз уж вы сегодня получаете новый товар, возможно, вам известно, куда направился ваш лорд? Надеюсь, ему не взбредёт в голову приплыть сюда.
Рамир разговаривал очень громко, он не только озвучивал свои (да и свои ли?) мысли, но ещё и старался произвести эффект на посетителей магазина. Это его и подвело: стальной и, признаться честно, довольно мужественный голос наёмника заглушил едва различимый скрип двери.
В следующий момент произошло то, что было описано выше: лезвие колуна Вана Кремлиха упёрлось Рамиру в кадык, а тонкий острый кинжал приник к его пояснице.
- Вы слишком любопытны, сударь. - Раздалось у него над ухом рычание старого ворона. - Иногда стоит проявить хоть немного такта и не досаждать даме.
- Мой король! - Воскликнула Ка и резво приземлилась на одно колено, смотря куда-то за спину Рамира круглыми глазами. В полуоткрытую дверь вошёл молодой лорд Айн Кремлих со своей женой Арфой, следом за ними, вытесняя посетителей из магазина протиснулись охранники принцессы Элли, Ада Кремлих, а потом и сама повелительница южных земель с внушительным пиратским тесаком на поясе. Это, пожалуй, можно было назвать самой странной встречей в истории: в небольшом зале магазина собрались два правителя, глава одного из трёх известнейших диверсионных отрядов северных королевств, а также он - несчастный наёмник Рамир, который уже чуял, что живым отсюда не выберется.
- Успокойся, не нужно формальностей. - Сказал лорд Айн, обращаясь к Ка, и зачем-то подмигнул ей правым глазом. Он протянул девушке руку и та, так красиво, как только могла, поднялась на ноги.
Потом правитель острова Жым вернулся к своей жене и обнял её за талию, на самом деле доставая из скрытых ножен у неё за спиной старый кинжал, который сопровождал их с самого начала.
- Итак, наёмник Рамир. - Король с клинком в руке подошёл к несчастному и быстрым движением руки отрезал у того от куртки небольшой клочок ткани. - Что же побудило наёмника твоего класса взять задание, сопровождаемое этим?
Он поднял отрезанный клочок, и все собравшиеся узрели маленькую белую таблетку.
- Я наслышан о смертельно опасной профессии наёмников, но это уже какие-то шпионские игры. С чего бы тебе в них играть?
- У меня особо не было выбора. - Пробормотал Рамир, которому клинок Вана мешал не только говорить, но и дышать.
- Послушай, Рамир. - Голос лорда Айна стал ледяным, как ветер в зимнюю ночь на Мраге. Это заставляло нервничать всех собравшихся, пусть даже обращался он не к ним. - Давай всесторонне изучим сложившуюся ситуацию. Тебя наняли для того, чтобы ты следил за нашим магазином. Я понял это по отчётам дяди Вана, он видел тебя трижды, каждый раз - в дни очередных поставок товаров. Стало быть, очень маловероятно, что ты убийца, скорее, информатор. Твоя легенда, этакий плохой парень, который даёт хорошие советы, неплоха, ты намекнул Ка, намекнул, не спорь, что работаешь на кого-то из центра, может, на самого принца Курта, и вроде бы всё встало на свои места. Эту легенду я уже слышал.
Лорд Айн заглянул Рамиру в глаза своим холодным взглядом.
- Вот только не будет Курт за мной следить, тем более, так топорно. Знаешь, Рамир, за последние годы многие представлялись посланниками Градка. И никто из них не смог это подтвердить. Но ты, конечно, не расскажешь мне, кто на самом деле тебя нанял. Не переживай, я не жду от тебя имён или названий организаций.
Айн легонько подкинул кинжал в воздух, Рамир завороженно следил за тем, как маленький клинок, вращаясь, взмыл в воздух. Через мгновение остриё кинжала уткнулось в его мягкое нёбо.
- Я буду задавать тебе вопросы, стараясь не спрашивать о вещах, которые ты не можешь рассказывать. Постарайся оценить моё благородство и не смей врать. Тётя Ада, поможешь мне разок?
- Конечно, молодой король. - Ада склонила голову и приблизилась к Рамиру. Тот ощутил, как напряглись мускулы в руке Вана Кремлиха. Кажется, он очень любил свою супругу.
- Для начала, скажи, когда тебя наняли? - Спросил лорд Айн.
- Больше года назад. - Прохрипел Рамир, стараясь не смыкать челюстей.
- Давненько ты тут сидишь. - Молодой король задумчиво покачал головой. - Хорошо, второй вопрос. Ваш связной в этом городе?
- Нет. - Максимально кратко ответил наёмник.
- Голуби? - Уточнил лорд.
- Да. - Рамир осторожно кивнул.
- Хорошо, Рамир, есть один очень сильно волнующий меня вопрос. Чтобы сохранить себе жизнь, тебе нужно ответить на него по возможности подробно, при этом не говоря напрямик. Ты готов?
Рамир ничего не ответил. В это время он думал о том, готов ли он на самом деле к смерти.
- Итак, тебя наняли власти какого-то королевства?
Рамир весь съежился.
- Нет. - Наконец прохрипел он, чувствуя, как молодой лорд хладнокровно усиливает напор. Лезвие кинжала уже прогрызало себе путь вглубь его черепа. - Они больше любого королевства.
- Интересно. - Неожиданно улыбнулся Айн Кремлих. Почти обворожительно, почти нежно. Что за ядовитая порода, подумал про себя Рамир. Как человек может быть столь спокойным в такой-то ситуации?
- Не врёт. - Подтвердила Ада.
- Не сомневаюсь. Что ж, мой друг Рамир. Наше с тобой знакомство, боюсь, подошло к концу. Как бы зло ни смотрела на меня сестрица Элли, я не убью тебя. По крайней мере сейчас. Но бойся попасться мне на глаза второй раз.
- А у него и не будет возможности. - Влезла в разговор принцесса-пиратка. - С сегодняшнего дня ты объявляешься персоной нон-грата в моих землях. Рекомендую бежать так быстро, как только можешь.
- Понял, Рамир? И если отважишься общаться со своим хозяином, передай, что однажды я сам приду к нему. Пусть готовится. Дядя Ван, выкинь его отсюда.
Ван Кремлих словно только того и ждал, он схватил маленького и щуплого по сравнению с ним наёмника и поволок к выходу. Послышался скрип двери, шлепок, это тело Рамира рухнуло на каменную мостовую, а следом - глухой звук удара. Кажется, дядя Ван сопроводил-таки изгнание наёмника увесистым пинком под зад.
- Ну и зачем ты его отпустил? - Поинтересовалась Элли, сложив руки на груди.
- Скажем так, мне стало интересно, что теперь будет делать его наниматель. Мы многое о нём узнали, теперь ему придётся пересмотреть стратегию.
- И что думаешь? - Уточнила принцесса.
- О нанимателе? Думаю, это какая-то международная организация. Ума не приложу, чем я мог её заинтересовать, но этим коротким интервью мы неплохо так подсократили количество возможных вариантов.
- Международная организация — это не шутка. - Подал голос дядя Ван. - Впрочем, этот термин может иметь разные значения. Скажем, какая-нибудь крупная шайка шарлатанов тоже может считаться международной организацией.
- Но ведь он сказал не это. Он сказал - больше любого королевства. Это не случайная фраза. - Молодой король задумался. - Из тех, кто сразу приходит мне на ум, я бы отметил Гильдию торговцев. Они никому не подчиняются, у них есть свои интересы, которые не всегда очевидны людям. Ещё - Международный Университет, в академической среде какие только движения ни зарождаются. Есть ещё алхимики. Может, что-то связанное с мятой?
- Не думаю, что мята могла стать причиной. - Вдруг выдала Ка и сама подивилась тому, как осмелела.
- Ладно, чего гадать, нужно навести справки. - Вклинилась в разговор принцесса Элли. - У меня другой вопрос. Это кто такие?
Она указала пальцем на Сарру и двоих её молодых людей, что забились в угол, как зашуганные крысы. Сама кролица, впрочем, не выглядела напуганной, наоборот, она пялилась на принцессу-пиратку с нескрываемым обожанием.
- Принцесса Элли. - Ка снова склонила голову, на этот раз перед грозной правительницей юга Рвачей. - Я совсем забыла представить мою подругу, её зовут Сарра. Она помогла мне, когда я только приехала в Чёрный утёс. И ещё, она очень давно хотела встретиться с вами. Может, вы могли бы уделить ей пять минут своего драгоценного времени?
Элли смерила Сарру слегка заинтересованным взглядом.
- Что ж, пять минут у меня есть. Ничего, если для этого разговора мы временно займём ваш склад?
- Как вам будет угодно, принцесса. - Ка протянула Элли ключ. - Там всё равно сейчас пусто.
Принцесса Элли кивнула Сарре, и они прошли мимо всех магазинных полок к двери в задней части зала.
- Зачем ты хотела встретиться со мной? - Спросила повелительница Мраги.
- Я хотела бы возглавить одну из ваших ватаг, принцесса. - Ответила Сарра, не задумываясь ни на секунду.
Элли удивлённо хмыкнула. Такой неожиданный порыв слабой на вид кролицы вызвал у неё непонимание. Более того, на мгновение ей подумалось, что эта девушка сошла с ума.
- С чего ты решила, что сможешь стать капитаном корабля? - Уточнила принцесса, когда они, пройдя две двери и узкий чёрный коридор, вошли в довольно большой, но совершенно пустой склад с отдельным выходом на задний двор.
- Я дочь Хруза Гарда. - Просто ответила Сарра и выжидательно посмотрела на принцессу Элли. Та лишь присвистнула. - Мой отец был великим флибустьером, он пропал больше десяти лет назад под градом Бродарь.
- Так что, ты хочешь отомстить Ироду? В этом твоя цель? - Уточнила Элли.
- Я знаю, что принцесса-пиратка Элли больше всего ненавидит ложь. Постараюсь быть абсолютно откровенной. Я - младшая дочь, мои братья всегда воспринимали меня, как прислугу. Так что, да, наполовину это месть, но на другую половину - желание доказать отцу, что я достойна нашей фамилии. Я усердно изучала навигацию, стратегию ведения морского боя, могу с закрытыми глазами перечислить все снасти на корабле.
- Что ж, это всё похвально. Однако, чтобы возглавить ватагу - этого мало. Что насчёт навыков боя? - Принцесса Элли едва успела закончить предложение, как Сарра безо всякого предупреждения бросилась вперёд. За то мгновение, пока она летела к принцессе через всё помещение склада, она успела вытащить из-за пояса два коротких кинжала, но и Элли достала свой увесистый тесак, более того, она даже умудрилась подать сигнал своим охранникам, чтобы те не вмешивались.
Вечные тени принцессы отошли к стене, давая сражающимся пространство для боя.
Элли приняла удар двух малых клинков на лезвие меча и даже не пошатнулась. В её глазах зажёгся огонёк азарта – давненько ей не доводилось лично сражаться с сильным противником. Да и вообще в последнее время её жизнь была достаточно мирной, она всё больше времени проводила со своим братцем Айном, наблюдая за тем, как он застраивает остров, ведёт торговлю, изобретает какие-то совершенно безумные законы. Элли никогда не надоедало удивляться решениям юного Кремлиха, остров Жым был чем-то вроде выставки диковинок, которую она имела возможность посещать чуть ли не раз в неделю. Как тут устоять?
- Что ж, девочка, покажи, на что способна кровь знаменитого Гарда. – Громко произнесла принцесса-пиратка и смачно, как подобает пиратам, сплюнула на пол. Она взмахнула клинком с такой силой, что Сарру отбросило назад, но боевая девушка-крол тут же вернулась на свою позицию.
Единственной её надеждой в бою с тяжёлым и длинным мечом было сокращение дистанции. Вплотную к противнику она могла блокировать размашистые выпады, при этом высматривая бреши в защите. Кролица сыпала ударами со всех сторон, но не на поражение, а лишь прощупывая оппонента, её тонкие ручки вдруг словно налились сталью, и Элли поняла, что Сарра тренировалась до изнеможения большую часть своей жизни.
И всё же, каким бы талантливым фехтовальщиком ни была девушка из племени кролов, навыки семьи Лансело нельзя было назвать ординарными. Элли без особых проблем отбивала атаки Сарры, она оказалась настолько сильна, что тяжёлый колун в её руках казался лёгким, как пушинка. Когда Сарра наконец углядела брешь в защите принцессы и нанесла удар, пытаясь выбить меч, раздался мерзкий скрежещущий звук. Под тканью рукава у Элли обнаружился стальной наруч.
- Неужели ты думала, что я настолько беззащитна? - Рассмеялась Элли. - На меня покушались столько раз, что я даже сплю в броне.
Принцесса не уточнила, что иногда всё же снимает свои латы. Последнее время она делала это непривычно часто, и каждый раз - на острове Жым. Иногда в гостинице, иногда дома у братца Айна и его прекрасных жён. Почему-то только там она могла расслабиться, это, конечно, что-то да значило, но сейчас не стоило об этом задумываться.
Если бы принцессу Элли попросили оценить боевой потенциал Сарры, она бы сказала, что он куда выше, чем можно было ожидать от девушки из племени кролов, самой слабой расы на планете Эра. Братец Айн, вероятно, не выстоял бы против неё и минуты, но он-то и не был бойцом. А вот братец Кир наверняка снёс бы ей голову одним ударом, у этой нордической семейки все мужчины вырастали какими-то машинами для убийства.
Сейчас в здании находилось как минимум три человека, которых Сарре не дано было победить в бою. Как ни смешно, одной из них была бывшая служанка Арфа. Хоть она и не умела драться, но была быстра и невероятно сильна от природы, сильнее даже своих сородичей, о чём, кажется, никто кроме Элли не задумывался. Айн и его жёны вообще иногда были до крайности беспечны и не замечали очевидных вещей, как тогда с племенем болотников.
Вторым таким противником был Ван Кремлих, тут даже объяснения ни к чему. Ну а третьей была сама принцесса-пиратка.
- Пора заканчивать. - Весело крикнула она прямо в лицо летящей на неё Сарре. Та, кажется, начала понимать разницу в силе и скорости, и вложила всю себя в эту финальную атаку.
На этот раз она не выставила кинжалы перед собой, а держала их у живота. Так она надеялась помешать Элли определить, откуда будет нанесён удар. Эта хитрость могла бы сработать, планируй Элли сражаться с противником в ближнем бою, но вместо этого принцесса осуществила какой-то невообразимый пируэт. Буквально в последний момент она вальяжно сошла с линии атаки, развернулась вокруг своей оси, а потом пропала из поля зрения Сарры. В тот момент дочь великого пирата поняла, что бой окончен.
Следом за исчезновением принцессы раздался какой-то громкий треск, и уже падая на пол Сарра поняла, что так звучит удар меча плашмя об её череп. В глазах потемнело. Она брякнулась на землю, как мешок с семиглавкой и ощутила, как внутри что-то взбурлило. Её начало тошнить, не в силах подняться, Сарра уткнулась носом в деревянную поверхность пола и всхлипнула.
Принцесса Элли тем временем приняла из рук одного из своих телохранителей красный плащ и встала перед Саррой.
- Что ж, это было неплохо. Ты молода, ещё сможешь наверстать упущенное. Я даю тебе десять секунд. Если ты сможешь встать – я отдам тебе одну ватагу. Думаю, пока что это будет небольшой корвет. Готова? Начинаю считать. Один. Два. Три.
Сарра всеми силами пыталась хотя бы пошевелиться, но тело не слушалось. Ни единая мышца не собиралась откликаться на её зов.
- Четыре. Пять. Шесть.
Звуки окружающего мира слились для Сарры в непонятную болезненную мешанину. Внутри бурлило, щёлкало, словно весь её организм вдруг сломался. Удар, нанесённый Элли, был столь силён, что кожа на черепе девушки буквально лопнула, и по её лицу, заливая глаза, стекало что-то горячее и вязкое.
- Семь. Восемь. Жаль, я ожидала от тебя большего. – Пробормотала вдруг принцесса Элли и развернулась, собираясь покинуть помещение. – Девять. Десять.
- Стойте. – Прохрипела Сарра. Элли обернулась и увидела, что девушка из племени кролов стоит на ногах. Она шаталась, по лицу струилась кровь, много крови, она стекала на её симпатичную белую блузку, светлые кожаные штаны, собиралась в лужицу у её ног.
- Приведи себя в порядок и приходи в замок сегодня до конца дня. – Улыбнулась принцесса. – Приятно познакомиться, пиратка Сарра. Ну и мальчишек своих прихвати, даже если помощи от них не будет никакой, хотя бы не соскучишься в море.
Аудиенция была окончена, принцесса Элли в сопровождении своих верных телохранителей покинула помещение. Сарра громко вздохнула и плюхнулась на пол с высоты своего роста. Но если бы кто-то сейчас находился поблизости, он бы с удивлением обнаружил, что на залитом кровью лице дочери самого Хруза Гарда сияла счастливая улыбка.
***
Следующие три дня король Айн Кремлих, его первая жена Арфа и Ван с женой Адой провели в Чёрном утёсе. Естественно, они везде таскали с собой и кролицу Ка, потому что она должна была привлекать к их процессии повышенное внимание.
Вся эта ситуация так веселила леди Арфу, что она постоянно отпускала пошлые шуточки. К примеру, однажды прямо посреди самой оживлённой улицы города она отвесила Ка звучный шлепок по тому месту, где, как говорится, спина называется уже совсем иначе. Владелица магазина порозовела от лба до хвоста, но, к её удивлению, в толпе зашептались. Таким образом, легенда Ка получила неожиданное и довольно постыдное подтверждение.
Но ещё сильнее первая леди Жыма веселилась в королевских банях. На второй день их пребывания в Чёрном утёсе принцесса Элли пригласила братца и его свиту в термы Аорта - так назывался огромный купальный комплекс, построенный на горячих источниках на западном склоне. Сюда вёл охраняемый коридор прямо из замка, специальная служба доставляла изысканные деликатесы, а за качеством воды следили дорогостоящие алхимики прямиком из гильдии.
Подвох же состоял в том, что термы были совместными. Для Ка это означало окончательное поражение, ибо ей предстояло увидеть короля обнажённым, а он, в свою очередь, получит возможность изучить во всех деталях её тело.
Всю ночь перед походом в термы она не могла заснуть. Дошло до того, что посреди ночи Ка бросилась брить всё, что вообще возможно было побрить, стричь ногти и мыть мылом с душистыми травами маленький аккуратный хвостик, который женщины из племени кролов обыкновенно показывают разве что своим мужьям.
На утро она ощущала себя конченой дурой, потому что в очередной раз осознала гигантскую разницу в возрасте между нею и королём Айном. Вряд ли он вообще взглянет в сторону такой старухи, как она, так успокаивала себя кролица ровно до того момента, как они переступили порог терм Аорта. Внутри обнаружилось огромное, покрытое мрамором помещение, которое в честь явления властных особ закрылось для прочих посетителей. В этом гигантском зале были только они: старший Кремлих с женой, лорд Айн с леди Арфой, принцесса Элли и несчастная Сарра, вся в синяках после того боя и с перевязанной головой. Для чего сестра короля Жыма притащила бедняжку сюда, было ведомо только ей самой.
Вездесущие тени принцессы Элли оцепили помещение и не проявляли никакой заинтересованности в гостях мероприятия.
Когда в зал доставили вино и закуски, выяснилось, что только Ка всё ещё была в одежде. Лорд Айн уже отмокал в бассейне, леди Арфа, сияющая обнажённой кожей с редкими милыми чешуйками, причёсывала непослушные волосы, Сарра мочила ножки, а Ван с Адой, являясь самыми старшими посетителями, осторожно заходили в воду, по-стариковски медленно привыкая к её температуре. И только владелица магазина торчала как перст посреди мраморного зала при полном параде.
Тогда, пока никто не указал ей на это, она незаметно скинула с себя одежду и уселась на бортик возле Сарры, ища у неё какой-то поддержки, но не тут-то было. Кролица ведь до сих пор была уверена в легенде Ка, а потому просто спихнула её в воду и крикнула что-то вроде:
- Желаю удачи!
Так Ка оказалась посреди бассейна буквально на линии огня между принцессой Элли и королём Айном, что обменивались тяжёлыми многозначительными взглядами.
Никогда прежде она не чувствовала себя настолько неуютно. И именно тут включилась леди Арфа. Она рыбкой сиганула в воду, и стремительно выплыла неподалёку от своего мужа, после чего прижалась к нему и поманила кролицу пальцем. Та, смущаясь, приблизилась к ним.
- Ну вот, ты вся расклеилась. - Лучезарно улыбаясь, сказала Арфа. - А не ты ли хотела познакомиться с королём Жыма поближе. Смотри, вот он.
Она ткнула пальцем в щёку лорда Айна, тот рассмеялся.
- Не обращай внимания, Ка. Арфа очень любит такие шутки.
- Шутки? - Надула губки болотница. - Посмотрите в эти глаза, милорд. Эта девчонка сгорает от нетерпения.
- Леди Арфа, что вы такое говорите? Какая я вам девчонка, мне тридцать два года. Я вам в матери гожусь. - Ка осеклась, понимая, что взгляд короля вдруг упал на неё. Она почти физически ощутила, как он спокойно и деловито исследовал её тело, после чего заключил:
- По-моему, ты отлично выглядишь. Не бери в голову. - Лорд Айн сделал в воздухе какое-то сложное движение рукой, которое, видимо, означало что-то вроде:
- Почему ты сидишь там? - Реплика была обращена к принцессе Элли.
Та, в свою очередь, молча кивнула в сторону Сарры, что можно было перевести как:
- Помогаю этой девчонке адаптироваться.
Лорд Айн махнул рукой и снова посмотрел на Ка, но на этот раз исключительно в глаза.
- Послушай, Ка, прекрати переживать. На острове Жым никто и никогда не сделает с другим того, чего тот не хочет. У нас больше нет рабства и угнетения, если, конечно, ты соблюдаешь законы. Ты ведь соблюдаешь законы, Ка?
- По-моему, она нарушает главный закон - закон природы. Ну как можно быть такой красоткой в таком возрасте? А посмотрите на этот хвостик, милорд, он прямо сияет. - Снова вклинилась в разговор леди Арфа.
Ка совершенно запуталась. С одной стороны, слова леди Арфы заставляли её краснеть, с другой же, чего греха таить, приятно было знать, что она всё ещё достаточно хороша собой. Даже после рождения двух детей, смерти мужа и многих лет жизни впроголодь, её тело умудрилось сохранить упругость и молодость.
- Леди Арфа, объясните мне, почему вы так себя со мной ведёте? - Она постаралась изобразить суровый обиженный голос, но прямо посреди фразы дала петуха. Этот изъян голосовых связок не в первый раз сыграл с ней злую шутку. Боковым зрением она заметила, что в этот момент даже обычно отстранённый лорд Айн улыбнулся. Захотелось провалится под землю или уйти под воду.
- Хорошо, я отвечу тебе. - Неожиданно серьёзно сказала Арфа. - Но тебе придётся подплыть поближе к нам.
Ка недоверчиво приблизилась, Арфа взяла её за плечи и прижала к себе, а заодно и к своему королю. Кролица пыталась было сопротивляться, но вдруг ощутила, что сила рук первой жены короля была совершенно ненормальной. Из капкана на медведя было проще вырваться, чем из этой хватки.
- Ка, всё очень просто. Дело в том, что милорд - моя жизнь. Когда ему хорошо, я чувствую такое счастье, что у меня начинает кружиться голова. Если он хмур с утра, мне хочется удавиться шарфом. Если вдруг однажды он скажет, что хочет вот эту кролицу, я доставлю тебя к нему во что бы то ни стало. Конечно, я сделаю это нежно, к примеру, принесу тебе все цветы из леса Жыма, сочиню слезливую песню и буду читать тебе стихи до утра, пока ты не сдашься. Это я называю любовью. И знаешь, он ведь даже не узнает о том, как я добилась своего.
Лорд Айн посмотрел на Арфу, в его глазах застыло странное выражение, которое Ка не смогла идентифицировать, но Арфа расплылась в улыбке. Она тут же отпустила кролицу, но та против ожиданий не отстранилась.
- Я побуду с вами немного? - Спросила она, когда больше молчать было нельзя.
- Ты вольна делать, что захочешь. - Ответил Айн Кремлих и слегка раскрыл объятья. Ка юркнула ему под мышку и застыла, боясь пошевелиться.
Вопреки ожиданиям, это была история без продолжения. В очень удобной позе, наслаждаясь тёплой водой из источника, они просидели с четверть часа, наблюдая за тем, как принцесса Элли выполняет в воде какие-то упражнения. Она плавала на огромной скорости, отталкиваясь своими длинными красивыми ногами от бортиков, потом долго распутывала волосы, после чего выпрыгнула на берег и принялась втирать в кожу какие-то масла, что моментально поднёс ей один из её телохранителей.
- Вам так идёт эта лёгкая небритость. - Сказала Арфа, обращаясь к лорду Айну. - Что думаешь, Ка?
- Я думаю, что король молод и прекрасен.
- Это точно, молод и прекрасен. - Улыбнулась Арфа. Лорд Айн недовольно заворчал. Кажется, он не любил подобного рода комплименты.
Ка слегка сдвинула руку и вдруг поняла, что чувствует пальцами биение сердца молодого мужчины. Этот мощный насос внутри тела короля работал размеренно и спокойно, вероятно, именно это в народе называли хладнокровием государя. Ка погрузилась было в пространные размышления о том, что вообще такое хладнокровие, но вдруг поняла, что и Айн, и Арфа с интересом смотрят на неё.
- Тебе нравится этот ритм? - Поинтересовалась Арфа. - Представь себе, ни разу в жизни я не слышала, чтобы сердце милорда билось быстрее. Вероятно, это и есть проклятие 99 процентов соответствия. А может, не проклятие, а дар.
Лорд Айн опустил руку на голову Ка и взъерошил ей волосы, из-за чего она тут же забыла о том, что намного старше него. Она ощутила себя молоденькой девчонкой близ мудрого старца. Полностью расслабившись, Ка положила голову на плечо лорда Айна и погрузилась в лёгкую дрёму. За все время, что они лежали так плотно обнявшись, слывший в народе большим любителем женщин король так и не сделал ничего предосудительного, хотя Ка с той минуты, как полностью успокоилась, была готова на всё ради него, а может, и ради себя самой.
Когда компания выходила из терм, леди Арфа чуть придержала Ка за руку и шепнула:
- Если захочешь ещё раз послушать ритм его сердца, можешь приходить к нам домой в любое время.
Странно, но на этот раз Ка совершенно не смутилась.
- Я воспользуюсь вашим предложением, первая леди Арфа Кремлих.
- Буду рада, управляющая первого фирменного магазина Жыма леди Ка.
- О чём шепчетесь? - Издалека поинтересовался молодой король.
- Ох, ни о чём, милорд. Девичьи секреты.
- Пойдёмте уже на рынок. У нас ещё есть дела до отъезда. - Одевшись и взяв в руки большую амбарную книгу, лорд Айн тут же снова превратился в того лорда Айна, которого знали все островитяне - деятельного, активного и требовательного. Вот только половина тела кролицы Ка буквально горела от длительного прикосновения к его коже. Было о чём подумать ближайшей ночью.
Путешествие всей процессии во главе с лордом этих земель принцессой Элли на рынок само по себе было очень странным. Вероятно, эта площадь никогда прежде не слышала поступи кованых сапогов принцессы-пиратки, что бы ей тут было делать, но лорд Айн целенаправленно шёл именно сюда.
Довольно скоро стало ясно, что он изучает цены. Ход мыслей молодого короля всегда ускользал от Ка, но сейчас она с интересом следила за тем, как он записывает стоимость тех или иных продуктов.
Он подходил к палатке со скобяными изделиями или профессиональным инструментом, изучал ассортимент и записывал стоимость некоторых позиций, совершенно не заботясь о реакции продавцов. Впрочем, те сразу исчезали из виду, достаточно было появиться на горизонте принцессе Элли. У неё же была иная проблема: дети, особенно девочки, сбегались к ней и умоляли дать им автограф. Жизнь правителей, всё же, тяжела.
Где-то лорда Айна интересовали подковы, наборы по четыре штуки с гвоздиками, названия которых Ка не знала, где-то - большие наборы инструментов плотника, рыбаря, каретника, в общем, король потратил немыслимые три часа на изучение обычных бытовых товаров города Чёрный утёс.
К слову, если уж говорить о нестандартных решениях, именно лорд придумал, как привлечь внимание к новой линейке продуктов и буквально продал их все за те три дня, что провёл в столице региона.
Сперва он предложил организовать дегустацию. Король Айн самолично купил в булочной неподалёку свежего хлеба, нарезал его на небольшие куски и сделал карликовые бутербродики: треть кусков была пропитана тартюфным маслом, треть - посыпана тартюфной солью, а ещё треть он использовал чтобы презентовать сыр из молока овнов с благородной плесенью.
В первый день пребывания лорда Айна в магазине, десятки посетителей отведали угощения и некоторые из них даже приобрели сами продукты. А вот на следующий день в магазин пожаловали те, кто не готов был ничего покупать, и пришёл просто бесплатно поесть деликатесов. Ка собиралась было прервать пиршество, но лорд Айн её остановил.
- Пусть едят. Мы всё равно привезли не готовый продукт, а скорее экспериментальную партию. Только запиши, что они скажут о вкусе и качестве. Потом обмозгуем.
Ка была возмущена, но против воли короля идти не стала. Как ни странно, она и правда переживала совершенно зря. Вечером, под покровом темноты, в магазин пожаловали местные дворяне и скупили добрую половину товаров. А на следующий день в городе началась настоящая тартюфная лихорадка.
С самого утра у магазина столпились все хоть сколько-то обеспеченные жители города, в том числе владельцы ресторанов и таверн, они буквально дрались за право первыми добраться до заветных припасов, ибо все уже знали, что завоз был крайне ограничен.
Потом некоторые пытались взять на абордаж комнату лорда с целью заключения договоров, но он легко переключил их на Ка, назвав её официальным представителем мануфактур Жыма. Предстояло отсеять невыгодные предложения, так что впереди кролицу ожидало много работы, но работа эта была ей только в радость.
В итоге, ушло всё: и масло, и соль, и даже сыры ушли за компанию за круглую сумму. Так Ка, что гордилась своей прибылью в пятьдесят золотых, поняла, что добрую половину выручки такого размера можно сделать всего за три дня.
Наконец, в последний вечер пребывания лорда Айна в городе, они втроём зашли поужинать в большой ресторан у самого подножья утёса. Там-то молодой король и поведал Ка свои планы.
- Я думаю закрыть магазин на зиму. Как ты к этому относишься? Снабжать его будет почти невозможно, да и твои ребята уже учебный год пропустили, им многое придётся нагонять.
- Я полностью согласна с вами, милорд. - Ка склонила голову.
- Тогда у меня будет к тебе ряд поручений. Вернёшься - отчитаешься. Во-первых, я попрошу тебя зайти на местный рынок рабов. Нам не хватает рук, было бы неплохо пополнить ряды. Только выбирай тех, кто оказался в рабстве не за убийство или насилие. Освобождать преступников мне не хочется. Идеальный вариант - рабство за долги, желательно, целыми семьями или даже сёлами.
- Хорошо, мой лорд.
- Деньги возьмёшь из выручки магазина. Насчёт твоей легенды…
- Ох, не напоминайте, мой король. - Ка снова покраснела.
- Нет-нет, наоборот, у неё появилось логическое развитие. Но суть в другом. Мне кажется, что с тобой будут пытаться связаться по многим вопросам. Люди получили подтверждение, что мы знакомы, так что через тебя теперь пойдёт поток сообщений – как мусорных, так и вполне интересных. Пересылай. Если что, попроси помощи Вана и Ады, они примчатся к тебе, когда потребуется. Кстати, они уже должны были добраться до Жыма. Надеюсь, баржа вернётся в срок.
Они помолчали, наслаждаясь вкусом отличного вина какой-то местной бодеги. В ресторане был прекрасный выбор напитков.
- И вот ещё что. - Сказал лорд Айн. - Сестрица Элли обещала порекомендовать нам особнячок в черте города. Я отказываться не планирую, так что, если она объявится, займись. Негоже торговому представителю острова Жым ютиться на втором этаже магазина.
- Торговому представителю? - Не поверила своим ушам Ка.
- Ну да. Или ты хотела вечно быть простой продавщицей?
- Нет, мой лорд. Я безмерно счастлива, приложу все силы, чтобы оправдать ваше доверие.
Она легко соскочила со стула, бросилась к молодому королю и запечатлела на его щеке свой самый невинный и звонкий поцелуй. Арфа рассмеялась, а лорд Айн ещё раз мягко дотронулся до её волос.
- Я тебе доверяю, Ка. Скоро домой, уверен, многие на острове ждут тебя с нетерпением.
- Надеюсь на это. - Ка покраснела, как маленькая влюблённая девочка.
Так и закончилось пребывание короля Жыма в городе Чёрный утёс. А вот для Ка всё, фактически, только начиналось.
