Подготовительные слова полностью соответствовали суровой действительности: жил одинокий отшельник обособленно, небогато, уныло. Вместе с тем дом его казался добротным, срубленным не долее полувека назад; внутри располагалась всего-то навсего одна комната; посередине красовалась кирпичная русская печь, предназначенная как для пищевого приготовления, так и для зимнего обогрева (для особо морозных дней в ней предусматривался своеобразный подтопок); при входе, слева, монтировались два маленьких квадратных окна, третье располагалось строго напротив; вплотную к отопительному сооружению приставлялась самодельная, рубленная кровать, сколоченная из грубых еловых до́сок; с левого бока, прямо у оконных проёмов, устанавливались дубовые стол и стул; топочные отверстия находились у противоположной стены, там же оборудовался невидимый закуток, отведённый под непросторную кухню – в общем, вот в таких, совсем несовременных, условиях ютился выживший Хранитель, терпеливо дожидавшийся растраченного сокровища.
- Извините, Порфирий, - не удержалась Виктория, - Вы всё это время прожили здесь один?
- Последние тридцать лет, да, - отвечал бесхитростный старец, поглаживая седоволосую бороду, - именно столько прошло с последней смерти, оставившей меня без женского общества.
- Чем же Вы всё-таки занимаетесь? - задала очаровательная красавица резонный вопрос, мучивший ее с самого начала особенного знакомства.
- Дать однозначный ответ достаточно трудно, - погружаясь в раздумья, пустился Хранитель в пространные рассуждения, - я порой и сам не знаю, зачем мы тут на самом деле находимся? Очевидно, так повелось со стародавних времен, когда в каждом отдельно взятом народе главенствовали собственные Великие Боги. Кстати, именно они придумали ненатуральную свя́зную брешь, установленную между двумя соприкоснувшимися Мирами. Нас, вероятно, оставили её сторожить да обслуживать – должен же кто-то следить, чтобы она не зарастала высокой травой и продолжала выполнять сопряжённые функции? Опять же, последнее предположение касается про Нынешнее Сейчас, а в Давние Времена всё выглядело совсем по-другому. Вы спросите – как? Попробую объяснить. Тогда на новоро́жденной планете происходила нешуточная борьба и существовало столько всевозможных злых ведьм и потомственных колдунов – которые, при особом желании, легко находили любую таинственную лазейку, помогавшую творить честолюбивые, грязные замыслы – что было принято волевое, сугубо ответственное, решение. Оно полагало, что «для того чтобы поддерживать всеобщее равновесие, необходимо создать специальную деревеньку, где основное население обязывалось защищать упокоенных Мёртвых от жаждущих потусторонней власти Живых». Именно поэтому народное население в основном состояло из прозорли́вых женщин, подверженным магическим обучениям, – и именно им доверилось охранять Зловещий сундук, заключающий в себя Проклятие Чёрного Бога.
Багирова, слушавшая до сих пор с открытым ртом, словно бы зачарованная, не удержалась, чтобы не вклиниться в самое интересное место:
- То есть Вы хотите сказать?..
- Совершенно верно, - не дав непоседливой красавице досказать, продолжил усердный повествователь, - здесь находится Славянский портал, ведущий в потусторонний Мир, куда попадают отошедшие души; там же находятся и Всемогущие Боги, которые исполнили на Белом Свете личную Священную миссию и которые сделались боле ненужными. Как раз туда-то и предстоит отправиться твоему суженому избраннику, чтобы добыть последнее Про́клятое сокровище.
- Но как Вы узнали? - искренне удивилась Виктория, широко раскрывая и без того большие глаза. - Мы ведь вроде… не говорили?
- Для того чтобы научиться разбираться в людских отношениях, я прожил очень долгую жизнь. Как вы, наверное, поняли, мне приходилось часто покидать насиженное местечко, дабы – ТОТ! – кто избран для смертельной схватки с Зловещим Змеем, сумел отыскать извилистый путь, отчасти неблизкий, а подчас и очень тернистый. Помимо прочего, я прочитал немалое количество современных книжный изданий, то есть занимался постоянным самообразованием, а потому являюсь человеком хотя и старым, но эрудированным.
- Теперь мне становится более-менее ясно, - проговорила Багирова, смутившись поведенческой наглядности, в результате которого её личные чувства не вызывают у посторонних ни малейших сомнений, - значит, Семёну придется окунуться в потустороннее царство?
- Да, по-другому нельзя, - печально вздохнув, промолвил Порфирий, - Зловещему Змею удалось захватить себе последний Про́клятый талисман, и он утащил его в параллельное измерение. Он, конечно, - имелся в виду ответственный полицейский, - может и отказаться; но тогда ничто уже не остановит планетарное распространение Великого Зла, и постепенно истинный Мир перестанет материально существовать.
- Но почему он должен идти в одиночку? - не выдержала несправедливой дискриминации импульсивная женщина. - Мы вместе прошли весь долгий и трудный путь, а значит, и заканчивать должны непременно вдвоём. Я к тому, что одного его не пущу – однозначно!
- Это полностью исключается! - настоятельно отрезал Хранитель. - Ему и одному-то придётся тяжко – а тут ещё за кем-то присматривать?! Сверх сказанного, древним Богам отнюдь не понравится, когда мы начнём свободно разгуливать между соседствующими Мирами. Призна́юсь честно, «добро» на прохождение Смертного давалось с огромным трудом… а тут вдруг – раз! – несанкционированный проход. Тогда Вы точно нарветесь на невиданный Божий гнев, весьма и весьма плачевный конец.
- Чем же Зловещий Змей не угодил другим Вседержителям? - вмешался Семён, до сих пор умудрённо молчавший. - Ведь он такой же, как и все остальные, и, очевидно, имеет какие-то строго определённые функции, подвластные только ему одному?
- Ответить чего-то конкретное я не смогу, поскольку и сам ничего не знаю, - печально ухмыляясь, ответил доброжелательный старец, - вероятно, в поставленном вопросе ты разберёшься, когда окажешься в изначальном пространстве и когда напрямую задашь его основному первоисточнику.
- Не исключено, - согласился Избранный, хитро прищуриваясь, - так чего же тогда тянуть? Рассказывайте, где находится пресловутый портал, – пора отправляться в боевую дорогу.
- А я? - Виктория попыталась настоять на сложившемся мнении, резко вставая и подходя к дубовому столу, где оставался Зловещий сундук; открывая верхнюю крышку, пока никто ничего не понял, она быстренько схватила Про́клятую реликвию. - Как хотите, но я Королёва одного не пущу; волей-неволей теперь ему придётся отправиться вместе со мной, ха-ха! - Прозвучал истерический смех
Безрассудный поступок Семён наблюдал расширенными глазами, но сделать ничего уже не сумел: любимая женщина, не подумав, приняла на себя несокрушимое Проклятье Верховного славянского Бога. Хранитель оценил неразумный поступок по-своему, а следом высказался с высоты про́житого века и мудрого понимания:
- Теперь твой возлюбленный попросту обречён, чтобы успешно выполнить Великую миссию. В противном случае, его неуспокоенная душа будет маяться до полного скончания Вселенского Века. Ты же, милая девушка, не изучив всех значимых обстоятельств, познай: ты остаёшься на тыловое прикрытие, и, поверь, пока ты «ЗДЕСЬ», ему «ТАМ» намного проще.
- Послушай, Викуля, - поддержал почтенного старца Избранный, любовно обнимая и нежно целуя в «надутые» губы, - уважаемый старец прав: будет лучше, если ты останешься на грешной земле и вернёшься в московский дом, чтобы ждать меня там. Можешь не сомневаться, ничего со мной не случится – я ведь везучий! – а возложенное обязательство непременно закончу.
Вдвоём кое-как своенравную женщину удалось настоятельно убедить и уговорить, чтобы она отправилась обратно в Москву и терпеливо там дожидалась отправленного посланника. Удостоверившись, что она приняла настырные увещевания к личному сведению (и вроде одобрила?), Порфирий засунул Зловещий сундук под громоздкую печку и начал хлопотать с приготовлением вечернего ужина. Когда нехитрая еда приготовилась, а члены спасательной экспедиции основательно подкрепились (один для неизведанной встречи, другая для долгой дороги домой), домовитый хозяин сказал:
- Вот теперь, молодые люди, можно отправляться к пространственно-временному порталу. С собой, Семён, ничего не бери, за исключением сухого пайка, припасённого на несколько дней, - сказал он, доставая военный вещмешок зеленого цвета; протянув его Избранному, он не забыл отда́ть последнее наставление: - Его я обновляю один раз в полгода, надеюсь, будет полезен. Внутри находятся сушёные сухари и консервированные продукты, так что не переживай – они не испортятся. Современного оружия тебе не потребуется: на той стороне, кроме Великих Богов и грешных душ, никого и не сыщешь; воевать же с ними – себе дороже. Хотя что-то мне подсказывает, что с одним могучим Богом сразиться всё же придётся.
Наставительная речь произносилась торжественным тоном, заронившим в трепетные сердца немалую грусть, какая предшествует длительным расставаниям, сопряженным с большими опасностями. Как лишнее подтверждение, Королёв взвалил на себя приготовленную котомку и, сопровождаемый парой преданных спутников, отправился к мистическому порталу, ведшему в параллельное измерение (где до настоящего времени не довелось побывать ни единому смертному).
Хранителю и его новоявленным побратимам пришлось пройти чуть более километра, прежде чем они оказались перед неким колодцем, с виду вроде обыкновенным, но разве выделявшимся внушительными размерами. Как же он выглядел? Боковые стенки поднимались сантиметров на сорок и изготавливались из камней-голышей, уложенных друг на друга; внешний диаметр составлял не менее полусотни метров. Вначале, когда его увидели, искомый объект не показался чем-то слишком уж необычным (ну, большой колодец, ну, и что здесь такого?). Королёв даже попытался едко шутить:
- Интересно, а он глубокий? Не то ведь веревку-то длинную мы как раз и не захватили.
- Поверь, Сеня, - загадочно улыбаясь, отвечал провожатый посредник, - ничего подобного тебе не понадобиться.
- Но как же? - не унимался остроумный шутник, готовый спуститься в мир неизвестного. - Я вовсе не понимаю: одно дело – спускаться бестелесной душе; совсем другое – человеку из плоти и крови?
Порфирий ничего ему не ответил (он верно предположил, что ироничное замечание делалось, чтобы хоть как-нибудь ободри́ться), а предоставил новым знакомым самолично увидеть дивное представление. Не прошло и минуты, и вся необыкновенная троица приблизилась к ближнему краю загадочного сооружения. Что же предстало ошеломлённому взору? Бесконечная чёрная пустота, непостижимым образом создававшая видимую вращательную иллюзию; она закручивалась против часовой стрелки и устремлялась в едва осязаемую спираль, что очень напоминало бездонный водоворот (нет, отставить!), точнее, стремительное торнадо, но, единственное, устремленное книзу. Невообразимый вид настолько представился притягательным, ворожи́вшим, что отважные герои невольно остановились, зачарованно наблюдая первозданную, несоразмерную сущность. Какое-то время они молча постаивали, не в силах двинуться с места.
Из гипнотического оцепенения их вывел Порфирий:
- Дорогие ребятки! Настало время любезно прощаться.
- Это туда, что ли, Сене придётся спускаться? - нервно сглатывая, спросила Виктория.
- Немного не так, - отвечал знаток потустороннего мира, - прыгать, отдавшись на благодатную волю Судьбе, которая сама вынесет его туда, куда надо. Кстати, совсем позабыл, - словно вдруг что-то вспомнив, продолжал провожатый наставник, доставая золотой талисман, изображающий Всемогущего Бога-Создателя, причём с обеих сторон, - на выходе, Семён, тебе обрадуются не сильно – можешь не сомневаться. Так вот, ты покажешь им пропускной амулет, который будет считаться визитной карточной, пока ты странствуешь по Запредельному Царству.
Повертев предложенный оберег, Королёв беспечно сунул его в глубокий карман спецназовской формы.
- Ты чего, совсем, что ли, спятил?! - гневно прикрикнул Порфирий. - Разве не видишь: предмет специальный, он с тонким шнурком, а сделан под вид обыкновенного медальона. Внимание, вопрос: что, интересно знать, с подобными предметами принято делать?
- Носить, не снимая, на шее, - сделала Виктория неоспоримое заключение.
- Немедленно перевесь! - продолжал Хранитель беззлобно негодовать. - Не то, пока ты будешь его искать, от тебя и пепла-то сухого совсем не останется.
Полицейский проделал всё, как посоветовал древний старик: он прикрепил его спереди, чтобы обязательно было видно. Едва закончил, зацепил вещевой мешок за сильные плечи и, накрепко перешнуровав высокие бе́рцы, застегнул на надетой амуниции и пластмассовые молнии, и текстильные застёжки (простые липучки), и металлические заклёпки – словом, всё, что представлялось возможным. По общему мнению признанный подготовленным, посланник ласково простился с Викторией; она не сумела сдержать расстроенных чувств и залилась обильными бриллиантовыми слезами. Чтобы не разрывать горемычное сердце и дальше, отважный первопроходец жарко поцеловал её в сладостные уста, а пока она находилась под обманчивым впечатлением, плавно, но настойчиво отстранился и, смело перешагнув через колодезный край, отчаянно прыгнул в таинственную пучину невиданных приключений.
Странная субстанция, в какую сознательно попал Королёв, оказалась вовсе не пустотой, а диковинным веществом, человеческому разуму ничуть не понятным; в нём свободно дышалось, расслабленное тело не испытывало ни неприятных, ни болезненных ощущений (за исключением одного – безотчётного страха перед всем неизведанным). Воронкообразное течение приближало Избранного к центральному омуту; постепенно он скрылся из виду, погрузившись в пространственно-временной континуум, беспросветную бездну.
Смятенная женщина, лишившись любимого образа, склонилась на стариково плечо и безудержно разрыдалась. Чтобы хоть как-то её успокоить, Порфирий промолвил:
- Он вернётся, милая девушка, но ты переживай непременно: так сложилось, волнение близких людей обязательно помогает. Теперь о главном! Когда он вернётся, ему понадобиться твоя посильная помощь. Какая? Узнаешь позднее.
- А поточнее? - само собой настаивала Багирова.
- Я и сам пока ещё точно не знаю, но что-то мне подсказывает, будто очень скоро мы оба ему послужим… Кстати, тебе надо спешно мчаться в Москву; я же останусь здесь и буду терпеливо дожидаться вашего общего возвращения.
- Почему Вы думаете, что мы обязательно прибудем с ним вместе?
- Ну, талисман-то добытый надо вернуть в Зловещий сундук?! Иначе Чёрного Бога не спрячешь, а пропускной портал, что находится перед нами, – он только «ТУДА», а обратный выход располагается в местности другой, к сожалению мне неизвестной.
- Да?.. Точно? Тогда всё сходится… он где-то появится и обязательно устремится ко мне, потому как ему понадобится на чём-то доехать, - по-деловому согласилась Виктория.
Добравшись до одинокой избушки, она немножечко отдохнула, хорошенечко успокоилась и быстренько засобиралась в дорогу.
