С XIX века в науке преобладало мнение, что типичным для средневековой Европы явлением были большие семейные хозяйства, состоящие не только из родителей и детей, но и бабушек и дедушек или близких родственников, живущих под одной крышей или хотя бы в одном поместье.
Разумеется, само существование больших семей не подвергается сомнению. Однако многочисленные исследования, проведенные особенно после Второй мировой войны, ясно показывают, что они были скорее исключением, чем правилом. Независимо от того, анализируется ли состав семей из Англии, Франции, Италии или Польши, выводы схожи. По оценкам медиевистов, большинство семей по своей природе были похожи на современные: это были нуклеарные семьи, состоящие только из родителей и детей. В ситуации, когда число потомков ограничивалось главным образом воздержанием — особенно в периоды постов, как того требует Церковь, — замужняя женщина практически постоянно была беременна или рожала с момента замужества или вступления в постоянную связь до смерти ее партнера, ее собственная или появлением менопаузы.
Историк-демограф Josiah Russel подсчитал, что в типичной семье могло быть от 5 до 8 детей. Были возможны конечно и более многочисленные семьи. Конечно, рождение восьми или даже десяти детей не означало, что в хозяйстве когда-либо одновременно проживало так много людей. В среднем половина потомства в конечном итоге не дожила до взрослого возраста, а очень большой процент умер в колыбели. Так каков же был фактический размер семьи? До середины XX века обычно предполагалось, что в одном домохозяйстве в среднем проживают 5 человек. Josiah Rusell вызвал большую путаницу в исторической демографии, заявив, что и для Франции, и для Англии, а, следовательно, и для других территорий, следует использовать гораздо более низкое значение: 3,5.
Следует знать, что «статистическая» семья не обязательно означает типичную семью. Несколько процентов пар не имели потомства, а также были случаи, когда различные катаклизмы приводили к гибели всех детей, и выживали только взрослые особи, более устойчивые к голоду и болезням. Поэтому, как комментирует медиевист Питер Флеминг, «скорее всего, семья, состоящая всего из 4 или 5 человек, воспринималась как маленькая». Ключевым фактором было финансовое положение. Например, в сельскохозяйственном городке Halesowen на западе Англии в первой половине XIV века в беднейших крестьянских семьях одновременно жило в среднем менее двух детей, в семьях со средним доходом — трое, а в самых богатых — целых четыре.
Как комментирует Питер Флеминг, размер семьи увеличивался с ростом благосостояния, потому что «более богатые родители, как правило, могли обеспечить лучшие условия жизни для себя и своих детей, у них также было лучшее здоровье и более высокая фактическая рождаемость, а их потомство с большей вероятностью доживало до юности».
Интересные выводы были сделаны, например, в результате тщательного исследования нотариальных документов позднесредневековой Богемии. Например, материалы из Быджова на севере страны, относящиеся к XIV-XV векам, содержат сведения о 192 семьях с известным числом потомков. У 73,5% из них был один-два ребенка, у 24,5% — три-четыре ребенка и только у 2% — более четырех.
Можно также привести в пример немецкий город Фрайбург. Примерно в 1440 году типичное домохозяйство здесь насчитывало 4,14 человека. Но средняя численность по близлежащим селам на тот момент составляла 4,74 человека.