— Я не верю, что делаю это, — тихо прошептала Эмилия, поправляя свою маску перед зеркалом. На неё смотрела совершенно другая женщина — уверенная, грациозная, загадочная. Это был не её привычный образ, совсем не та учительница, которую она видела каждый день в отражении.
— Ну, поехали, — выдохнула она, отправляясь навстречу неизвестности.
***
7 дней назад:
Эмилия сидела в своём скромном кабинете, заваленном тетрадями и учебниками и разглядывала плотный конверт, который выудила из почтового ящика часом ранее.
Это было красиво оформленное приглашение на карнавал. Золотые буквы блестели на фоне тёмно-синей бумаги: «Приглашаем вас на маскарадный бал, организованный для избранных. Маска — обязательный атрибут. Начало в 20:00».
— Карнавал для избранных? — пробормотала она, морща лоб.
Эмилия понятия не имела, кто мог прислать это приглашение. У неё не было друзей среди «избранных» или влиятельных людей, и уж точно никто из её окружения не ходил на такие мероприятия.
В голове пронеслась шальная мысль: а вдруг это кто-то из прошлой жизни? И здесь снова замешаны большие деньги?
Но она отогнала ее — не может этого быть. Просто нереально. Она сделала всё, чтобы прошлая жизнь не нашла.
***
Идея пойти и повеселиться захватила молодую женщину. В последнее время жизнь стала однообразной, каждая неделя казалась копией предыдущей. Работа, дом, редкие посиделки с подругой Леной. Бал представлялся как шанс вырваться из рутины, хотя бы на одну ночь.
Подруга Лена, как только услышала про приглашение, тут же заявила:
— Ты должна пойти, Эм! — голос Лены был полон энтузиазма. — Это шанс! Когда ещё ты сможешь погрузиться в мир богатых и красивых?
— Но я никого там не знаю, — возразила Эмилия, играя с краем открытки. — Что я там буду делать? Стоять в углу?
— Ты в маске, не забудь. Никто не узнает, кто ты, а это — идеальная возможность почувствовать себя кем-то другим, хоть на один вечер. Хватит тебе прятаться за скучными буднями!
И правда, мысль о том, что можно скрыться за маской и побывать в ином мире, манила.
Кто отправил это приглашение? У Эмилии не было ответа на этот вопрос. И она решила не думать об этом.
Возможно, кто-то случайно перепутал адрес. Но почему бы не воспользоваться случаем?
— Ладно, — наконец решила она. — Я схожу. Но если будет совсем неловко, сбегу в первые десять минут.
Чёрное вечернее платье, изящная маска — всё было готово.
Но Эмилия не знала одного — эта ночь изменит её жизнь.
***
Маскарад проходил в шикарном особняке на окраине города. Стражи у ворот в роскошных костюмах, сверкающие люстры, смех и музыка, раздающаяся изнутри. о
Увидев всё это великолепие, Эмилия почувствовала себя неуютно, но внутренний голос говорил ей: "Не дрейфь. Ты сделала правильный выбор".
— Простите, леди, позвольте предложить вам напитки? — официант подал ей бокал.
Она молча кивнула.
И тут её взгляд поймал его.
Чуть в стороне стоял высокий мужчина в чёрном смокинге. На нём тоже была маска.
Его пристальный взгляд был направлен прямо на неё.
— Кто это? — подумала Эмилия. Но тут мужчина подошёл ближе.
— Не ожидал здесь увидеть такую девушку, — его голос был низким и спокойным.
— Правда? — Эмилия улыбнулась, стараясь выглядеть уверенно. — И что же вас удивило?
— Вы не похожи на других, — мужчина посмотрел ей прямо в глаза. — И мне это нравится. Меня зовут Виктор.
— Эмилия.
— Эмилия, — повторил он. — Я не забуду такое имя.
— Да, это будет сложно, — хохотнула гостья и бросила взгляд на его маску. — Кажется, вы тоже не из тех, кто любит лишние разговоры?
— Только если они неинтересны, — Виктор наклонился ближе. — Но к нашему разговору это не имеет отношения.
Они проговорили весь вечер, словно давние знакомые. Виктор рассказывал о своих путешествиях, она — о книгах и своих мечтах.
Эмилии было легко и свободно с этим мужчиной.
— Уже поздно, — вдруг сказала она, заметив, как гости начали покидать зал.
— Так скоро? — Виктор посмотрел на неё с лёгкой грустью. — Я бы хотел узнать вас получше.
— Может быть, в другой раз, — ответила Эмилия, и в её голосе прозвучало что-то неуловимо игривое.
— Кто вы, незнакомка? — он шагнул к ней ближе.
— А что, если я вам не скажу, кто я? — её голос стал чуть тише, загадочнее.
— Тогда я буду вынужден вас найти, — в его тоне заиграла тень вызова.
— Удачи вам, Виктор, — она улыбнулась, развернулась и растворилась в толпе, не оглянувшись.
Виктор остался стоять на месте, медленно опуская бокал. Кто она? И как её найти? Ничего, он решит эти вопросы чуть позже, а пока праздник продолжался.
***
Утро было тихим и холодным. Виктор, закинув ноги на стол, лениво листал почту на телефоне. Обычные письма, сообщения от коллег, спам — ничего интересного. Но вдруг пришло уведомление с неизвестного номера. Одно сообщение. Он открыл его.
Выдохнул Виктор, уставившись на экран.
На фотографии была та самая женщина с маскарада. В её маске. И короткая подпись: «Хочешь узнать, кто она?»
— Что за... — Он встал, лихорадочно глядя на телефон, будто от этого что-то изменится.
***
Эмилия же вернулась к обычной жизни. В своей маленькой квартире на окраине городка она погружалась в уроки, проверки тетрадей и суету школы. Маскарад казался ей чем-то далёким, словно красивый сон, который вскоре забудется.
Но каждый раз, когда она закрывала глаза, перед ней вставали образы той роскоши, странного вечера и Виктора.
— Да, было забавно, — пробормотала она, глядя на фотографии с телефона, сделанные до бала.
Но её спокойствие продлилось недолго. Вечером, когда Эмилия вернулась домой, её ждала посылка у двери.
Никаких подписей, ничего. Только чёрная коробка. Она поднесла её к носу, словно проверяя, и нервно усмехнулась.
— Ну вот, началось, — произнесла она вслух, но в глазах блеснуло волнение.
Осторожно открыв коробку, она замерла: внутри лежала маска, точь-в-точь такая же, какую она носила на балу. И записка. «Ты не знаешь, с кем играешь».
— Что за ерунда? — Эмилия бросила маску на стол и взяла в руки записку. — Это какая-то шутка? — Она пробежала глазами текст снова. Кто мог это прислать? И зачем?
Сомнения вскоре превратились в страх, когда несколько дней спустя ей начали приходить письма. Неподписанные, без обратных адресов.
В каждом — намёки на бал, на маску. А затем — на неё саму. Эмилия не была наивной. В мире было слишком много «странных людей». Но всё это уже не было просто розыгрышем.
— Да что же это такое, — бубнила учительница, набирая номер своей подруги.
— Ты уверена, что это не шутка? — подруга не слишком серьезно восприняла жалобы Эмилии. — Может, кто-то решил просто подшутить?
— Шутка? Да какая это шутка, Лена? Я не знаю, кто это, но точно не кто-то из наших. Это становится... странным. Страшным.
— Ну, будь осторожна. Может, стоит позвонить в полицию?
— Пока рано. Но если это продолжится, я точно не стану молчать.
После маскарада прошло несколько дней и молодая учительница вновь подумала о том приглашении. Кто отправил его? И зачем?
Этот вопрос не давал ей покоя.
Но основная проблема исходила от записки с угрозой:
«Ты не знаешь, с кем играешь».
Эмилия убежала от прошлой, жизни, от всего, что напоминало бы ей о том, что было раньше.
И теперь она боялась только одного - что ее бывший жених вернётся из небытия...
***
Виктор сидел за столом в своем кабинете.
На экране компьютера вспыхивало одно и то же сообщение: фотография Эмилии в маске с подписью "Хочешь узнать, кто она на самом деле?".
Его взгляд замер на этой надписи, словно в ней скрывался ключ к разгадке. Он прекрасно понимал, что это не простая игра. Кто-то намеренно бросил вызов.
— Это не совпадение, — пробормотал он себе под нос.
С момента, когда Эмилия исчезла с того маскарада, Виктор не находил себе места. Он не был тем, кто легко увлекается женщинами, особенно такими, как Эмилия — скромными, из другого мира.
Он быстро навёл справки и узнал, что она учительница в местной школе — никакой загадки тут не было.
Но что-то в ней зацепило его так, как давно никто не мог.
Несколько раз они встречались. Он снимал шикарные номера в гостиницах. Ему было хорошо с Эмилией.
Но послание от незнакомца стало ясным сигналом — его прошлое вернулось.
— Кто ты и зачем прислал мне это? — Виктор покачал головой, открывая старые папки на компьютере. И почему во всё это замешана обычная учительница Эмилия?
***
Прошло несколько часов, и одно имя всплыло в его голове. Сергей. Сергей — тот, кого Виктор предпочёл бы забыть навсегда. Они когда-то были близки, друзья не разлей вода и партнеры по бизнесу.
Но все закончилось предательством и с тех пор их пути разошлись. Сергей потерял всё, а Виктор вышел сухим из воды. Виктор знал, что рано или поздно Сергей попытается отомстить.
Но использовать Эмилию? Это не укладывалось в голове.
Зазвонил телефон. Виктор взял трубку:
— Давно не слышались, Виктор, — голос был тихим, но настолько знакомым, что у Виктора внутри всё похолодело.
— Сергей, — выдавил он. — Что тебе нужно?
— А ты не догадался? Хочешь узнать, кто она на самом деле ? Хочешь понять, почему она так важна для меня?
Виктор сжал кулак, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
— Ты не имеешь никакого права втягивать её в это, кто бы она ни была! Эмилия не часть этой игры, и ты знаешь это!
— Игра? — Сергей усмехнулся. — Виктор, ты всегда был так наивен. Ты думал, что можешь просто уйти, лишить меня денег, а я позволю тебе жить спокойно? Нет, друг мой. Это только начало.