Кошмар - это то, что является неотъемлемой частью сна. Если ты регулярно видишь сны, то не стоит удивляться, когда однажды они начинают превращаться в нечто ужасное. Нечто, о чём совершенно не хочется вспоминать.
Но самое скверное в кошмарах - не то, что они просто случаются. Самое скверное, что порой их приходится переживать снова и снова. Раз за разом возвращаясь в изначальную точку.
Не сказать, что увиденное в воспоминаниях Кейт меня удивило. Там было, над чем задуматься - и всё же многое оказалось вполне ожидаемо.
Однако тот коридор... он снова всплыл в моей памяти и теперь пылал в сознании картиной кровавого действа. Эпизодом, что крепко впечатался в мою жизнь и никак не желал её покидать. Может ли случиться что-то, что вытеснит его и отправит на задний план? И насколько же жутким это "нечто" должно оказаться?
Когда я открыл глаза, то весь был в холодном поту. Не сразу даже сообразил, где я нахожусь. Осознание действительности приходило с заметным запозданием.
Надо мной нависал высокий светлый потолок. А вокруг - лишь тишина, нарушаемая короткими всхлипами.
Приподнявшись, я понял, что всё также нахожусь возле главного пульта лаборатории. Мари рядом не наблюдалось. Где же она?
Я неуверенно встал - тело слегка пошатывало от перенесённого стресса. Оглядевшись, увидел подругу в другом конце помещения. Она сидела на коленях рядом с многочисленными осколками и лужей, что не так давно служила содержимым колбы. На руках Мари держала завёрнутую в белые тряпки девушку.
Кейт?
Тишину вновь нарушил короткий всхлип. Судя по дрожанию спины, рыдала моя спутница. Вот только оставалось неясным, было ли это проявлением радости - или, напротив, невыносимого горя.
- Мари...
Я со всех ног поспешил к подруге - но она остановила меня, резко выставив перед собой ладонь.
- Нет. Стой где стоишь!
- Мари, что ты?..
- Я не позволю причинить ей вред... Я не позволю убить её!
Сорвавшись на крик, она повернулась ко мне. Теперь в руке был зажат пистолет, смотрящий мне прямо в лицо.
- Мари... С чего ты взяла?..
- Вы все хотите этого. Профессор, Стив... Теперь ты.
- Но я...
- Заткнись! - пистолет в её руке предательски дрогнул, - Не знаю, что ты там увидел - да и не хочу знать. Мне всё равно! Сестру я вам не отдам!
- Мари, я... - очередной взмах оружием в мою сторону заставил умолкнуть. И всё же я не отступил - лишь поднял руки на уровень лица, демонстрируя благие намерения, - Выслушай, пожалуйста... Я не желаю вам ничего плохого. Я просто хочу помочь. И я не увидел ничего, что могло бы меня в этом разубедить.
- Помочь? - она с издёвкой хмыкнула, - Почему я должна тебе верить?!
- Почему?
Меня вдруг наполнило очень странное чувство. Чувство равнодушия граничащее с разочарованием. Я опустил руки.
- А кому, если не мне? - я сделал шаг вперёд, - Кто был с тобой все последние дни? Кто прикрывал спину и оставался рядом, когда весь остальной мир отвернулся? - ещё шаг. Теперь пистолет почти упёрся мне в лоб, - Ты решила не верить мне? Пускай! Но есть ли в мире ещё хоть кто-то, кому ты смогла бы поверить?
Я видел, как дрожит её рука. Плохо. Может выстрелить чисто по случайности. Но возможности отступить уже не было.
- Я хочу помочь, - спокойно возвестил мой набравшийся твёрдости голос, - Помочь тебе и Кейт. Так что? Ты готова мне довериться?
Она с минуту неотрывно смотрела мне в глаза. Затем несколько раз часто моргнула - и наконец опустила пистолет.
- Хорошо...
Мари разрыдалась. Истерические всхлипы рвались из неё, не пуская наружу связную речь.
- Хор... ршо...
Я был слегка обескуражен такой реакцией. Но дело сейчас было куда важнее эмоций.
- Что с Кейт? - уточнил я, положив руку подруге на плечо, - Она жива?
Мари испуганно воззрилась на меня. А после склонилась к сестре, словно пытаясь расслышать стук её сердца. Наконец, выдохнула.
- Д-да... просто без сознания.
- Хорошо, - подтвердил я, - Что тут произошло, пока меня не было?
Взгляд девушку вдруг обрёл твёрдость.
- Ты отключился - и начал говорить что-то про смерть. Я попыталась тебя растолкать, но безрезультатно. А Кейт... - она набрала полную грудь воздуха, - Они пришла в себя прямо в капсуле. Начала биться, задыхаться, - голос стал совершенно спокойным. В нём появились металлические нотки, - Она умирала, понимаешь?
Я оглядел сестру Мари, зажатую в её руках. Лицо было бледным. Признаков жизни она по-прежнему не подавала.
- А я не знала, что делать, - продолжала девушка, - И поэтому...
- Поэтому ты взяла стул и решила разбить капсулу?
- Да, - выдохнула она, виновато склонив голову, - И теперь она не приходит в себя.
Я сочувствующе потрепал её по плечу.
- Опасная затея. Ведь если б программа до конца не отключилась, она могла мгновенно погибнуть.
- Я знаю, - огрызнулась Мари, - Но что я могла?
- Успокойся. Ты всё сделала правильно.
Я протянул руку к запястью Кейт.
- Что ты?!
- Успокойся, - повторил я, примирительно выставив ладонь, - Просто дай мне проверить.
Пробуравив меня серьёзным взглядом, Мари наконец коротко кивнула.
Кейт была очень холодной. И всё же лёгкий пульс ощущался. Жива.
- Нужно её согреть.
- А я чем по-твоему занимаюсь?
- Подожди. Сейчас найду ещё что-нибудь...
Я сгрёб в охапку все халаты, что оставались на вешалке. Накрыл ими Кейт.
- Заверни её поплотнее, - посоветовал я, - И нужно уходить.
- Мы не можем, пока она в таком состоянии.
- Нам придётся. Улыбашки могут появиться здесь с минуты на минуту.
- Пусть сунутся, если такие смелые...
- Может, вы уже прекратите препираться?
Тяжёлый вздох был настолько неожиданным, что я даже не сразу понял, кому он принадлежал. Наконец увидел, как глаза девушки слегка приоткрылись. Кейт... она пришла в себя!
- Сестрёнка! - Мари восторженно её обняла, однако та лишь поморщилась.
- Что ты в самом деле? - недовольно пробурчала она, - Что вообще происходит?
- Мы нашли тебя! - возвестила Мари, - Мы всё тебе обязательно расскажем. Но сейчас нам и в самом деле нужно уходить. Ты можешь встать?
- Ещё бы! Конечно, я могу, - в подтверждение собственных слов Кейт отстранилась и уверенно поднялась на ноги. Но тут же пошатнулась, чуть снова не упав на пол. Мы с Мари вовремя подхватили её под руки, - Видимо, ещё не совсем...
- Ничего, - отозвался я, - Мы тебя поведём.
- Давай... шажок за шажочком.
Мы пошли вперёд, целеустремлённо продвигаясь к одинокой двери. Кейт была очень слаба. Она ступала настолько неуверенно, что по большей части нам просто приходилось нести её на себе.
И всё же осознание близкой свободы прибавляло сил. И уверенности. Меня даже не смущало, что обнажённая грудь подруги, наспех завёрнутой в медицинский халат, то и дело касалась моей руки.
Главное, выбраться...
И вот, когда до выхода оставалось всего несколько метров, дверь перед нами с треском распахнулась. В образовавшемся проёме возникла глумливая рожа улыбашки. Крейп...
- Так вот вы где, цыплятки!
Мы инстинктивно отступили на несколько шагов. Я пошарил рукой за спиной, пытаясь нащупать убранный за пазуху пистолет. Зараза, Крейп всё равно окажется быстрее. Мы уже у него на мушке...
- Не стоит, - предупредил он, завидев моё движение, - Да уж, пришлось мне за вами побегать! Но не беда. Оно определённо того стоило!
Улыбашка взвёл курок, медленно переводя ствол с меня на Мари - а затем обратно. Будто бы мысленно проговаривая какую-то считалочку.
Вдруг прогремел выстрел...
Я на мгновенье зажмурился, ожидая почувствовать укол в области сердца - ведь пистолет Крейпа как раз смотрел мне в грудь. Но боли не последовало. Вообще никаких сторонних ощущений.
Выходит, он всё-таки выстрелил не в меня? Тогда в кого же? Мари? Или Кейт?..
Я открыл глаза в ожидании самого худшего. И увидел, как улыбашка, опустив руку, медленно покачивается на месте. А по его бровям растекается вниз жирное кровавое пятно.
Крейп рухнул на пол. А в дверях возник силуэт человека, которого я никак не ожидал увидеть.
Мужчина был изранен. Он прихрамывал на правую ногу, а левая рука была согнута и плотно примотана к груди какой-то тряпкой. Торчащее запястье было вывернуто неестественным образом.
Половину его лица закрывала плотная кровавая маска, а другую украшала широкая полоса ожога, уходящая от лба к виску. Изувечен он был знатно. И всё же я узнал его.
Стив!
- А я тебе говорил, что ещё слишком рано сбрасывать меня со счетов! - хмыкнул он и, сплюнув кровью, пнул поверженного улыбашку, - Мразота.
Момент секундной радости вдруг сменился осознанием, что на этом наши неприятности ещё совсем не закончились. Напротив...
- А вот и вы, - Стив поднял взгляд на нас, - Нашли-таки... что ж, давайте её сюда.
Он требовательно протянул руку - и мы отступили ещё на шаг. Брови Стива поползли к переносице.
- Вот только не надо, а? Я сейчас совершенно не в том настроении...
Он резко вскинул руку, наводя прицел. Мы с Мари разом сблизились, стараясь, чтобы Кейт оставалась за нашими спинами.
- Мы тебе не позволим...
- Ой, да ладно вам, - Стив страдальчески склонил голову набок, - Вы же оба хотите жить. Отдайте её - и сможете уйти отсюда.
- Пожертвовать Кейт ради спасения собственной шкуры? - хмыкнула Мари, - Ты в своём уме?
Мужчина обречённо вздохнул и, видимо, хотел возразить. Но я опередил его.
- Я всё видел, Стив! Видел в воспоминаниях Кейт, как ты подставил её. Подстроил аварию, схватил - и запихнул в эту капсулу. Это всё ты, ублюдок! И для чего? Чтобы подмять под себя власть в Парадигме?
- Даже так? - он почесал лоб кончиком пистолета и вновь сплюнул, - Видел он... а ты уверен, что всё понял верно?
- Что там понимать? Ты захотел нейтрализовать Кейт, так как не смог её контролировать. Мари оказалась более удобным вариантом?
Моя подруга удивлённо уставилась на меня - а затем перевела взгляд на бывшего соратника.
- Стив, это так? Так вот в чём всё дело?
Он поморщился. В кровавых оттенках лицо выглядело поистине жутко.
- Если бы всё было так просто... Я уже говорил, это совсем не та Кейт, которую вы знали, - он попытался заглянуть мне через плечо, - Эй, стерва, ну хоть ты им скажи! Или так и будешь прятаться за чужими спинами?
- Да пошёл ты...
- Не смей называть её так! - слабенький шёпот Кейт был напрочь поглощён моим гневным выкриком, - И даже смотреть не смей в её сторону! Не позволю, - я покачал головой и, убедившись, что полностью закрываю подругу собственным телом, снова глянул на бывшего начальника, - Эх, а ведь когда-то я тобой восхищался... как же я был неправ.
- Дурак ты... ай, - он сморщился, переступив с ноги на ногу, - и навёл пистолет мне точно в лоб, - Слушай, мне совсем не хочется вас убивать. Поэтому не вынуждай, - в его глазах появилась откровенная тоска, - Шон, мы ведь столько работали вместе. Я знаю, что ты парень смышлёный. Поэтому хватит.
- Хватит что? Защищать тех, кто мне дорог?
- Да о чём ты? Ты даже видишь её впервые!
- Всё, надоело...
Я услышал вдруг окрепший голос Кейт рядом со своим ухом, запоздало осознавая, что именно сейчас произойдёт...
Она резко рванула пистолет у меня из-за пазухи. Одной рукой - а другой притянула к себе Мари и, взяв в захват, приставила дуло к её виску. Для убедительности щёлкнула курком.
- Кейт, что ты?.. - попыталась вразумить девушку сестра, но та лишь усилила хватку. Мари закашлялась.
- Слушайте сюда, - спокойно сказала Кейт, - Я уйду отсюда - так или иначе. Если потребуется, положу всех. Включая её, - она хищно посмотрела на Стива, - А она ведь тебе дорога. Я знаю.
Мужчина не выдал лицом никаких эмоций. Или это корочка крови скрывала их проявление?
- Не настолько, чтобы выпустить тебя отсюда, - он навёл прицел Мари в лоб, - Наконец-то ты показала свою истинную суть.
- Кейт, что ты делаешь? - я ошарашено смотрел на неё. Она выглядела предельно спокойной. Слишком спокойной для того, кто взял в заложники близкого человека. Быть может, это какая-то уловка?
- Шон, будь добр, не встревай, - улыбнулась девушка одними губами - при этом в словах звучал металл.
- Шон, теперь ты видишь? - не унимался Стив, - Она не в себе. Она опасна. Помоги мне разобраться с ней. Так будет лучше для всех.
- Да что ты говоришь, - покачала головой Кейт, - Шон, это внутренние разборки Парадигмы, не стоит тебе в них лезть, - она поудобнее перехватила Мари, - Но я, конечно же, не настаиваю.
- Кейт... - я сделал шаг вперёд - но тут же отстранился, повинуясь её жесту, - Пожалуйста, не причиняй ей вреда. Твой враг не она.
- Без проблем. Как только вот он опустит своё оружие, - девушка кивнула на Стива, - Эй, здоровяк, что скажешь? Может, отбросим пушки в сторону и выйдем на разы? Как в старые добрые времена.
- Издеваешься? - он криво усмехнулся, - Я знаю, на что ты способна. А сам я совсем не в той форме, чтобы махать кулаками.
- Да ну? Разве тебя когда-нибудь останавливала парочка лёгких травм?
Издёвка в её голосе звучала слишком откровенно. Мужчина брезгливо поморщился - или это от боли?
- Брось, Стив, - продолжала Кейт, - Ты сам засунул меня в тот контейнер, где я целый месяц мариновалась. Теперь я и ходить-то могу с трудом. Так что, думаю, наши шансы примерно равны. Или ты снова струсил?
Выражение лица Стива не менялось. Лишь костяшки пальцев, в которых был зажат пистолет, заметно побелели. Надеется подгадать момент для выстрела?
- Ну или я могу прямо сейчас пустить пулю ей в голову, - предложила девушка, - И начнём перестрелку. А там уже как повезёт.
Она дёрнула Мари кверху, демонстрируя готовность сделать обещанное. В глазах читалась решимость. Даже я ей поверил. И ринулся навстречу в попытке остановить...
Мой шаг прервал тяжёлый вздох Стива.
- Ладно, - бросил он, поднимая руку над головой, - Будь по-твоему. Но избавляемся от оружия одновременно.
- Конечно, - усмехнулась девушка, - Разве я могу упустить возможность разобраться с тобой собственными руками? Итак. Раз...
- Два...
На счёт "три" они откинули пистолеты прочь. Кейт надавила на шею Мари и, опустив её обмякшее тело на пол, сделала два неуверенных шага вперёд. Судя по всему, она была ещё очень слаба.
И всё же лицо не покидала надменная улыбка.
- Ну как, ты готов к очередной взбучке?
- Посмотрим.
Стив размял шею, а после сорвал повязку с травмированной руки. Как оказалось, с запястьем всё было не так уж и плохо. Во всяком случае шевелить им мужчина мог - хоть пальцы в кулак и не сгибались.
Кейт двинулась к нему. Но, оступившись, тут же повалилась на пол. Смогла опереться на ладони, чтобы сохранить сидячее положение. Однако снова встать, а уж тем более сражаться, сейчас было явно выше её сил. Она могла лишь гневно скалиться, исподлобья глядя на противника.
- Вот даже как? - хохотнул Стив, - Всё и в самом деле настолько хреново?
- Кейт...
Я хотел подойти, но её презрительный взгляд заставил остановиться.
- Не вздумай вмешиваться, Шон.
- Да, Шон, - подтвердил Стив, - Она ведь уже говорила, что это внутреннее дело Парадигмы. Вот мы и разберёмся с ним самостоятельно.
Нависнув над девушкой, он достал из кобуры нож. Всё должно было решиться одним ударом.
Так и произошло...
В момент, когда мужчина замахнулся, Кейт развернулась и вдарила пяткой в его травмированную ногу. Он ойкнул, на мгновенье присев на колено, - и этого ей хватило, чтобы, подскочив, накинуть ноги ему плечи и взять в захват. Стив не выдержал веса и повалился вместе с ней. Она не отпустила.
Боец запыхтел, не в силах вырваться из удушающей хватки. Рука с ножом оказалась зажата его же телом. Он пытался отбиваться другой. Даже раз попал ей по корпусу - но при следующем ударе девушка поймала его запястье и с хрустом вывернула ещё дальше в обратную сторону.
Стив взвыл. Истошно. Нечеловечески.
- Постой. С него хватит...
- Не вмешивайся, Шон! - зарычала Кейт, сдавливая всё сильнее.
Однако я не послушал. Подоспев к ней, ухватил её под плечи и рванул на себя. Получилось удивительно легко - словно она и не пыталась сопротивляться.
С выпученными глазами Стив откинулся на спину, тщетно стараясь отдышаться. Из горла вырывался сдавленный сип.
Я поставил Кейт на ноги и развернул к себе.
- Всё, достаточно! Он уже повержен.
- Именно, - улыбнулась она - и взмахнула рукой, легонько ткнув костяшкой указательного пальца мне в шею.
Во всяком случае удар казался несильным. Однако я мгновенно почувствовал, как земля уходит из-под ног. Меня повело в сторону - и я упал.
Уже закрывая глаза, я увидел, как Кейт, наступив на горло Стиву, подняла нож. И с размаху вонзила лезвие ему в грудь.
Всё исчезло...
Когда я снова пришёл в себя, Кейт уже не было. Как и Мари.
Стив всё так же лежал напротив меня, протягивая руку и пытаясь что-то сказать. Получался лишь хрип.
Я подскочил и бросился к нему.
- Держись...
Судя по тому, что он всё ещё жив, в отключке я был совсем недолго. А значит, Кейт ещё можно догнать. Вот только Стив... я не мог его так бросить.
- Держись, говорю! - вспылил я, пытаясь зажать его рану.
Однако он не позволил. Отмахнулся и, откинув голову, указал на устройство, что ещё недавно являлось капсулой содержания для Кейт. Чего он хочет?
- Увидеть... - одними губами прошептал Стив, - Должен...
Слова давались ему с явным трудом. В булькающем хрипе их было почти не разобрать. Похоже, перебит кадык...
И всё же я его понял. Он хотел, чтобы я своими глазами увидел. Увидел то, что смогло бы всё объяснить... В текущих обстоятельствах его собственная жизнь была уже не так важна. Нужно уважать его выбор.
Подхватив под руки, я подтащил Стива к разбитой капсуле и закрепил связку проводов у него на шее. Он уже не был в сознании. Да и сердце, похоже, уже не билось...
Нужно торопиться. Я должен успеть, пока его мозг ещё остаётся жив.
Вернувшись к пульту, я нацепил на себя ошейник и воткнул штекер в сеть. Ожидая увидеть уже знакомую тьму...
Спасибо, что дочитали рассказ! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей
Так же рекомендую вам прочитать другие истории от автора:
Верификация Разума (социальная фантастика, рассказ)
Сказки Пьяных Кварталов (приключенческое фэнтези, роман)