Сеть мощеных дорог, охватившая всю империю, считается одним из величайших достижений Древнего Рима. Существует мнение, что эти дороги не имели аналогов ни в древности, ни на протяжении веков вплоть почти до наших дней, но не все так просто и очевидно. В некотором отношении средневековые дороги были даже лучше римских.
Французский исследователь античного транспорта Ив Ренуар утверждал, что период от возникновения Римской империи до конца Средневековья можно разделить на три отличительных этапа: имперский период (до V в.), раннее средневековье (до 11 века) и развитое средневековье (с 12 по 15 век). По его мнению, самое медленное и путешествие было в раннем средневековье. Темп путешествий во времена империи и в конце следующей эпохи должен был быть выше.
Эту позицию разделяют многие исследователи, хотя и расходятся в деталях. Прежде всего, нет единого мнения о том, как быстро пришла в упадок сеть древнеримских дорог и какое значение они имели там, где еще существовали. Некоторые полагают, что Карл Великий путешествовал по прочным маршрутам, проложенными бывшими легионерами, что облегчило ему завоевание и контроль над новой франкской империей. Другие пишут, что состояние дорог в Западной Европе никогда не было хуже, чем в IX веке, а старые артерии перестали функционировать еще на два столетия раньше.
Есть много признаков того, что тема римских дорог была несправедливо раздута и ей придали смысл, не соответствующий реалиям средних веков. Существует общее мнение, что римские дороги были технологическим чудом, превосходящим все, что создавалось в последующие столетия. Однако Альберт К. Лейтон, автор книги «Транспорт и связь в Европе раннего средневековья» , утверждал, что древнее дорожное строительство было, прежде всего,… неразумно расточительным.
Строительство римских дорог тратило как материальные, так и человеческие ресурсы в такой степени, которая никогда не могла быть оправдана. Римляне рассчитывали, что дорога должна выдерживать всю тяжесть движущихся по ней животных, людей и транспортных средств. Именно поэтому были созданы многослойные, удивительно глубокие и самое главное очень жесткие цементированные фундаменты.
Однако сегодня хорошо известно, что уплотненный грунт и гравий — лучшая основа для любой дороги, а их гибкость — преимущество, а не недостаток. Размещенные выше слои в первую очередь предназначены для выравнивания пути и защиты его от воды.
Римские дороги не были спроектированы с учетом интенсивного тяжёлого колёсного транспорта. Они предназначались прежде всего для быстрой переброски марширующих армейских частей с места на место. Жесткая структура этих артерий была впечатляюще прочной... но только до тех пор, пока по ним не ездила тяжелая техника. Более того, такой маршрут был не лучшим вариантом для людей, путешествующих не пешком или на телеге, а верхом.
Для наездника раннего Средневековья, у которого было мало времени, поездка по пересеченной местности часто была лучшим решением, чем по старой римской дороге. Когда в эпоху Высокого Средневековья по римским дорогам стали возить тяжелые глыбы необходимые, например, для строительства соборов, последние остатки непригодных для такой цели римских дорог пришли в полное разрушение.
В Западной Европе, в более густонаселенных и застроенных районах, маршруты были более отчетливыми. Но за пределами городских центров лишь в очень единичных случаях в них проводились более интенсивные инженерные работы. Ситуация изменилась только после 1000 года и особенно после 1100 года.
С интенсификацией каменного и кирпичного строительства щебень стал доступен в больших количествах и сыпался на дороги вблизи городов, чтобы выровнять их и уменьшить их заболоченность. На этом дорожные инициативы, по сути, закончились. Но на самом деле большего и не требовалось.
Как объяснил Альберт Лейтон, «по сравнению с римскими дорогами средневековые дороги были очень простыми. Однако они лучше обслуживали транспортные средства и подковывали лошадей. (…) Их структура была ближе к современному инженерному искусству».