Маша проводила взглядом счастливые парочки, что шли из ресторана. По всей видимости на праздник работники аппарата управления комбината, были приглашены семейными парами. От увиденного грусть накатила высокой волной, а следом возникло непреодолимое желание позвонить Владу. Мария пожелала спокойной ночи Аркаше и отправилась в свой номер. Пальцы по привычке быстро набрали номер. Длинные гудки прервались и послышался до боли родной голос Влада:
- Алло!
- Привет, мой хороший! Как я рада, что ты дома!
- Здравствуй, Любимая! Хорошо, что позвонила! Лежу на диване и грущу...
Гармония тотчас заполнила все уголки девичьего сердца. Казалось, что именно сейчас жизнь обрела потерянный смысл. В одно мгновение грусть растворилась, на душе от прикосновения к всеобъемлющей любви, стало заметно теплее.
- Очень скучаю!
- Я тоже, - согласился Влад, ощущая прилив безграничного счастья.
- Завтра днём садимся в поезд и возвращаемся домой...
- Я тебя встречу... Как командировка?
- На комбинате всё прошло по плану. А вот с Ветровым появились вопросы... - Мария пересказала, добытую Аркадием информацию, а в конце заметила: - Есть вероятность, что аноним прав, потому что его бывшая учительница, увидев Евгения на листовке, засомневалась он ли это...
- Интересно. Что она сказала?
- Сказала, что времени много прошло, что мог измениться... Аркадий познакомился с ещё одним человеком. Он тоже выпускник детского дома и работал какое-то время с Ветровым в автосервисе. Завтра ему покажем фото и послушаем, что скажет... И ещё перед отъездом дойдём до дома, где жила Элеонора. Может там что-нибудь интересное зацепим...
- Маша, очень тебя прошу, без самодеятельности там, очень осторожно... Вопросы завуалируй под подготовку статьи. Напрямую ничего не спрашивайте... Иначе, я буду переживать...
За ночь ветер разогнал угрюмые облака. Утро ворвалось в окно номера ярким солнцем и песнопениями хора синиц в сопровождении капельного оркестра. У Маши выстроился небольшой план действий. Его она решила обсудить с Аркашей за завтраком.
- Как думаешь, стоит показать агитационную листовку Павлу? Ветрова мы не знали, также не знали, что Павел его товарищ... С какого перепуга будем о нём спрашивать?
- Мы с тобой получили задание написать статью про будущего народного избранника, вот под этим предлогом и будем расспрашивать? С другой стороны, нам вроде и незачем спрашивать. Мы настоящего Ветрова и так сможем узнать по пальцу. Если его нет, то он Ветров, если есть, то самозванец...
- Не скажи... Если наш кандидат окажется самозванцем, то вдруг Павел его опознает? Важно узнать, кто скрывается за чужой биографией...
- Логично... - согласился Аркаша, придвинув к себе чашечку ароматного кофе. - Возле Дома Культуры Павла искать рано. Придётся идти домой, да прихватить выпивки, тогда он точно станет разговорчивее.
- Времени у нас, на всё про всё, три часа. Чтобы его не терять, я пойду узнавать про Элеонору, а ты - к своему другу. Потом обедаем и на вокзал... - распределила обязанности Мария.
- Принимается, тем более что нам по пути...
Екатерина Владимировна уже сменилась. На её месте важно восседала дама возрастом далеко за шестьдесят. Она оценивающе посмотрела на ребят и строго спросила:
- Журналисты?
- Да, - тотчас ответила Мария. - Мы после обеда уезжаем...
- Номера перед отъездом сдадите мне. Директорская машина заказана на половину второго...
- Спасибо!
Маша быстро свернула неприятный разговор, в котором она чувствовала себя провинившимся школьником. Застегнула пуховик и вышла на улицу.
Городок ночью запорошило снегом. Приземистые домики стояли в, искрящихся на солнце, снежных шапках, которые под воздействием тёплых, весенних лучей начали медленно оседать и таять. Возле входа в гостиницу сидела большая рыжая дворняга. В её глазах читался вопрос: "Не желаете ли меня угостить?"
Аркадий, его понял без слов. Он достал из кармана, завёрнутые в салфетку две сосиски, которые заботливо припас на всякий случай. Случай предоставился буквально через несколько минут.
- Собака, иди сюда! Я знал, что тебе они понадобятся...
Рыжая псинка степенно подошла, изображая благородную особь и абсолютное безразличие к вкусным сосискам, сглотнула слюну и уселась рядом. Аркаша протянул угощение. Собака аккуратно взяла одну, и с наслаждением втягивая ноздрями её аромат, тщательно разжевала её. Со второй сосиской она сделала тоже самое.
- Культурная! Не хватает, аккуратно берёт... - похвалил Аркадий. - Люблю собак! Смотри, какие глаза у неё умные и уши забавные!
Мария погладила новую знакомую по голове. Шерсть на собаке была покрыта катышками снега. Она становилась мокрой под воздействием собачьего тепла и пригревающего солнца. В благодарность за угощение, псинка решила стать проводником и поплелась следом за ребятами.
Заснеженные дома казались сказочными, хотя весна уже нарушила их зимний наряд. Улицы оживали. Лоточники с цветами замерли в ожидании нерасторопных покупателей. К большому удивлению Павел уже занял рабочее место, поставил банку под деньги и высматривал первых слушателей.
- О, кого я вижу? - обрадовался он. - Дружище, прости, я вчера бездарно уснул!
- Это с устатку. Ничего страшного...
- Точно, зато выспался и сразу на работу. Сегодня праздник, буду про женщин и любовь петь... - пообещал он и тотчас затянул:
Тише люди, ради Бога, тише!
Голуби целуются на крыше…
Вот она, сама любовь ликует -
Голубок с голубкою воркует...
Проходящая мимо старушка остановилась, достала из кармана расшитый бисером кошелёк, а из него несколько монеток, которые положила в банку.
- Хорошо поёт чертяка! - пробормотала она и продолжила свой путь.
- С праздником, мать! - крикнул ей вслед Паша, ударил последний раз по струнам и замолчал.
- С почином тебя! Думал, что ты сегодня дома будешь отсиживаться. А я, ведь к тебе...
- Праздновать буду вечером, приходи! - согласился Павел и изучающе посмотрел на Марию. - Твоя что ли?
- Нет, мы - коллеги...
- Одно другому не мешает. Я бы с такой покуролесил... - шёпотом заявил он.
- Я бы тоже, но у неё уже есть молодой человек и скоро свадьба... Паша, я по делу. Мы с Марией - журналисты. Приехали узнать у людей о биографии вашего земляка. Он родом их Загорска, а сейчас живёт у нас, стал преуспевающим бизнесменом, а в ближайшем будущем станет депутатом.
- Кто же из наших такой орденоносный? Говори, не томи...
Аркадий достал из кармана листовку с портретом Ветрова и протянул её Павлу. Лицо собеседника замерло в глупой улыбке. Он шевелил губами, негромко читая краткое содержание биографии Евгения.
- Ты вчера рассказывал мне о товарище из детдома. Это не он случайно? Вроде бы всё сходится... начал с автослесаря...
- Не знаю... Мы давно не виделись... Вроде бы похож и написано, вроде как про Женьку, получается, что он... Да, я вчера про него рассказывал. Больше добавить нечего...
- Спасибо! Было приятно познакомится. Если будешь в наших краях, то заезжай в гости, - любезно пригласил Аркаша нового друга.
- Адресок мне черкни. Вдруг соберусь, чем чёрт не шутит. Можешь прямо на его портрете. Ты же мне его подаришь?
- Подарю, - согласился Аркадий и размашисто написал на оборотной стороне свой телефон домашний и адрес.
Павел аккуратно сложил и убрал в карман агитационный листок. Рыжая собака, словно почуяв, что Аркаша здесь все дела закончил, подошла и села рядом.
- Привет, подруга! Что нового хозяина нашла?
- Почему нового, а где старый? - удивилась Маша.
- Умер он в прошлом месяце в больнице. В квартиру заехали внуки, собака им не нужна. Вот она теперь и курсирует по городу, ищет деда.
- Так забери её себе. Смотри какая славная и послушная!
- Забирали её уже добрые люди. Скулит, из дома на улицу рвётся. Весь день по городу бродит, а потом всё равно возвращается на дедову квартиру, а туда её не пускают. Замкнутый круг получается...
- Ясно, тогда мы пошли... Рад был познакомиться! - сказал Аркаша и протянул на прощание руку.
Ребята в том же составе пришли на улицу Театральную. Подъезды дома располагались со двора. На скамейке возле второго подъезда сидели старушки с авоськами. По всей вероятности, дамы вместе сходили в магазин, а сейчас обсуждали последние новости. Собака деликатно села в стороне и внимательно следила за происходящим.
- Здравствуйте! С праздником, милые женщины! - сказал Мария и улыбнулась. - Не могли бы вы в честь праздника ответить нам на несколько вопросов?
- Чейт не можем? Можем... - ответила одна из старушек, что побойчее.
- Мы по заданию газеты готовим большую статью про людей, которые начали жизнь с нуля и добились большого успеха...
- Это про кого же? У нас таких нет...
- Вы давно живёте в этом доме?
- Мы с дедом, как его построили, здесь получили квартиру, получается с самого начала... - ответила другая старушка.
- Тогда, вы должны знать семью Бойченко...
- Знаем, так их в живых никого нет...
- Как это нет? Родители померли, а Элька то должно быть живая... Уж не она ли добилась успеха?
- Элеонора Викторовна - уважаемый человек... - начала объяснять Мария, но её тут же перебила бойкая соседка.
- Элька, прости Господи, стала человеком? - удивилась она. - Кто бы подумал? Лет с пятнадцати эта шалава таскалась с детдомовскими охламонами. Думала, что её вместе со всеми в тюрьму посадили. Тогда за бандитов крепко взялись. Так говорите она теперь уважаемая?
- Да. Она - жена бизнесмена.
- А фамилия у бизнесмена: Харин, Соколов, Забелин, может ещё кого забыла назвать? Эти бандиты - её дружками были. Они в лихие девяностые всех нас в страхе держали...
- Нет, она теперь Макарова...
- Макарова среди наших не было... Не помню... - вмешалась в разговор третья старушка. - Может муж у Эльки и уважаемый человек, а она всё одно - подстилка и шалава... Когда мафию разогнали, она вместе с ними исчезла... Про неё больше сказать ничего. Шалава, она и в Африке шалава...
Бабуля демонстративно взяла сумку и, переваливаясь с одной ноги на другую, пошла в подъезд. Вторые две последовали её примеру.
- Вы не серчайте, но рассказать про Эльку нечего, да и если честно боязно. Её охламоны разбежались, а вдруг обратно вернуться? Нам проблемы не нужны. Хочется спокойно отпущенный век дожить, - дополнила рассказ бойкая старушка и побрела следом за подругами...
