На следующий день в магазин вошел мужчина, держащий в руке свернутую в трубочку газету. Он похлопывал ею по другой руке, ходя по магазину. Подойдя к витрине с инструментами, он положил газету, она слегка развернулась, и Настя увидела лицо Жени. Она машинально взяла газету, уже предчувствуя недоброе. Действительно, на первой странице местной газеты был помещен некролог с портретом Жени. Сообщалось, что лейтенант милиции Смирнов Евгений Романович погиб в схватке с преступниками. Указывалось, где и когда пройдет прощание с ним...
Настя не могла поверить своим глазам! Значит, действительно убили его! Слезы полились из ее глаз. Покупатели сначала недоуменно смотрели на молоденькую продавщицу, вдруг начавшую плакать, потом, увидев газету, понимающе качали головами и выходили из магазина. Только несколько человек подошли к ней с товаром, и Настя должна была оформить им покупку, не совсем понимая, что делает. Она закрыла магазин раньше времени, повесив на дверь сообщение, что это произошло «по техническим причинам». Когда она приехала в отделение милиции, то узнала, что Женю уже увезли его родители.
Настя вдруг почувствовала, что потеряла человека, который мог бы стать ей по-настоящему близким и родным!
Она хотела узнать, как это случилось, кто преступник, за что погиб Женя, но дежурный не ответил ничего, сказал, что идет следствие, и поэтому никто ничего пока не знает, а если кто-то что-то знает, то сейчас говорить не может. Настя ушла в слезах.
Придя домой, она закрылась в своем флигеле и не откликалась на голос и стук хозяйки. Наконец Лидия почти прокричала в окно, что вызовет милицию, если она не откроет, и Настя вынуждена была впустить хозяйку в дом. Лидия уже знала о том, что произошло в станице – об этом говорили везде, и почти каждый рассказ обрастал подробностями, которые отличались друг от друга.
Лидия завтра собиралась ехать к сыну, и поэтому строго поучала Настю:
- Никому не рассказывай про то, что ты виделась с этим Женей в тот вечер! Поняла?
Настя удивилась: откуда хозяйка знает, что она виделась с Женей в ночь его убийства? Ведь он не подходил близко к ее дому.
- Если тебя видели с ним, то, конечно, следователь придет к тебе. Ни в коем случае не признавайся, что между вами что-то было! Иначе тебя затаскают по допросам, а может, еще и решат, что ты знала про все это и молчала. Понимаешь?
Настя кивала, вытирая слезы. Хозяйка прошла по комнате.
- Если начнут спрашивать, бывал ли кто здесь из незнакомых тебе людей, ты должна сказать, что никогда никого не было, или ты не видела. А я завтра еду к Коле. Ладно, ужинай и ложись спать. Как там у тебя на работе?
- Все нормально, - ответила тихо Настя.
- Ну-ну, - проговорила Лидия и вышла.
... Настя снова взглянула на часы. Уже полчаса, как Юра должен был прийти, но его не было. Настя зажгла свет, прошла в кухню. Ужин остывал. Старшая дочка сегодня не обещала приехать, так что пока не приехал Юра, придется сидеть одной. Сегодня почему-то вдруг нахлынули воспоминания из далекого прошлого, о котором не знает никто, кроме нее. Казалось бы, никакого влияния на ее сегодняшнюю жизнь те события не оказали, но иногда, становясь старше, Настя думает, что все в жизни связано и все, что происходило с нею потом, имеет начало тогда, в те годы. Значит, выходит так, что прошлое не кончается никогда...
... Конечно, к Насте пришли уже на следующий день. Следователь, мужчина средних лет, пришел к ней домой, спросил, дома ли хозяйка. Услышав, что ее нет, стал спрашивать, давно ли они были знакомы с лейтенантом Смирновым, какие у них были отношения. Спросил, не заметила ли она чего-нибудь необыкновенного, когда они встречались. Настя вспомнила, что однажды в парке, в тире, к ним пристали трое – они хотели тот же приз, что и Женя. Больше ничего она вспомнить не могла. Когда следователь спросил, провожал ли ее Смирнов до калитки, то Настя сказала, что это она просила не провожать ее до дома, потому что хозяйка очень интересовалась, что за парень идет с ней. Она сказала об этом следователю, а он стал спрашивать о Лидии. Настя испугалась, что скажет чего-то лишнего, и ответила, что не знает о ней ничего. Правда, следователь не отстал от нее, он сказал, что соседи видели, как к ней систематически по ночам приходили разные граждане и быстро уходили, видимо, что-то получив от нее. Настя сказала, что не следит за своей хозяйкой, но знает, что перед ее отъездом к сыну приходили мужчины, передавали ему привет и гостинцы. Это ей сказала сама Лидия.
- А еще она сказала, что сын сидит не за свою вину, его подставили, поэтому его жалеют и передают и деньги, и продукты.
Следователь устало вздохнул:
- Ну конечно! Все они сидят без вины, несчастные! Матвеев Николай был пойман с поличным, но никого не назвал, взял всю вину на себя, хотя было ясно, что действовал не один.
- А зачем он это сделал?
- Если бы доказали групповое преступление, то все получили бы гораздо больше. Так что не герой он, а преступник более опасный, чем доказано.
Следователь ушел, сказав, что ее вызовут, если понадобится еще, повесткой. Настя осталась одна, вышла во двор, заперла калитку на замок, закрыла свою дверь. Задернув занавески, она улеглась в постель, не поужинав, укрылась одеялом с головой и долго лежала, думая, что делать дальше.
Утром она твердо решила уходить с этой квартиры. На работе в обеденный перерыв написала письмо родителям, что будет искать другую квартиру, правда, причину не стала объяснять настоящую, просто решила поселиться ближе к работе.
Но с работой у нее тоже начались проблемы. Внезапно пришла проверка, оказывается, на нее поступила жалоба: магазин закрывает когда хочет, не по расписанию, с покупателями невнимательна, может даже нагрубить. Настя попыталась объяснить, что закрывала магазин не вовремя только один раз, когда узнала о гибели Жени, но ее объяснения не стал слушать никто. Поэтому через три дня ее перевели на работу в овощной ларек рядом с рынком.
Настя долго плакала, Лидия ее успокаивала:
- Это тебе мстит твой начальник! Ты думала, что он забыл твой отказ? Но это даже лучше: всегда можешь принести себе на ужин три картошки и огурец!
Но Настю это не устраивало: разве об этом она мечтала?
А Лидия рассказала, как съездила к сыну. Она была с ним целые сутки.
- А когда показала твою карточку, - говорила она, - Коля так и вцепился в нее. Оставь, говорит, мне ее! Я о такой девушке мечтал всю жизнь! Просил, чтоб в следующий раз я привезла тебя к нему.
Конечно, такие вести не обрадовали Настю: не хватало еще, чтобы она ездила по тюрьмам неизвестно к кому. Она пока не стала говорить, что ищет другую квартиру, найдет – потом скажет.