Эш будто пытался найти поддержку среди находящихся в зале.
Взгляд, жест... Быть может, кто-нибудь сейчас вступится за его отца - возразит кардиналу, скажет, что лорд Кардье не такой человек, чтобы затевать мятеж... Поддержит его, Эша...
Но нет.
Взоры, что он ловил на себе... Окружающие смотрели на него, будто на больного заразной болезнью. Боялись подцепить ее от него.
- Это неправда! - простонал Эш.
Леди Катарина, до этого момента стоявшая по стойке смирно, сорвалась с места, грубо отпихнув в сторону солдата, стоявшего перед ней.
- Ах ты щенок! Да как ты смеешь подвергать сомнению слова госпожи Нилес?!
Никто даже моргнуть не успел, а она уже оказалась рядом с Эшем, хоть расстояние меж ними было немалым. Лицо Катарины побагровело от гнева, белый шрам на щеке ярко выделился.
Она смерила парня негодующим взглядом и резко ударила его по лицу.
Это была совсем не та пощечина, которую может отвесить дворянская девица оскорбившему ее человеку - звонкая, но безболезненная. Это был настоящий удар.
Эш отшатнулся, но, кажется, был слишком потрясен обрушившейся на него бедой, чтобы еще и страдать от полученного удара.
- Леди Катарина! - сказала резко Нилес.
- Я никому не позволю так оскорблять кардинала! - процедила сквозь сжатые зубы Катарина, не отступая от Эша.
- Леди Катарина. Не смейте распускать руки.
Голос Нилес стал более угрожающим.
- Я о вас всегда была высокого мнения, так не разочаровывайте меня!
Леди Катарина посмотрела на нее, затем на Эша, открыла рот, будто собираясь еще что-то сказать... Но не произнесла слов. В нерешительности постояла пару мгновений, затем плотно сжала губы и отошла в сторону.
- Я прошу прощения, госпожа Нилес... - тихо произнесла она, склонив голову.
- Мальчик ни в чем не виноват! Он сам пострадал... от действий своего отца.
Кардинал с жалостью взглянула на Эша.
- Но, к сожалению, причастность лорда Кардье к восстанию - это не беспочвенные слухи... Мы... Мы уже посылали к нему парламентера, когда поступила информация о том, что он вербует отряды наёмников. Этот доблестный человек был убит. Его тело обнаружили на дороге.
Нилес помолчала, чтобы все могли оценить ее слова и оглядела собравшихся суровым взглядом.
- Кроме того, нам стало известно, что под началом Кардье собираются не только наёмники. Вполне логично, что услуги их дороги, и лорд не мог собрать сколь-нибудь внушительную силу, поэтому он приказал вооружать собственных крестьян.
По залу пробежал возмущенный рокот.
Поставить в строй простолюдинов? Неслыханный позор! Ладно бы, если б им угрожала опасность или война... Тогда еще куда не шло. Но набирать принудительно крестьян в отряды для своих нужд...
- Леди Катарина. - обратилась Нилес к женщине-рыцарю.
- Да!
- Вы, как верный щит Церкви, должны разобраться с назревающим восстанием, пока оно не переросло в нечто большее. Я надеюсь, что ваш долг, как обычно, будет сильнее чувств, и вы справедливо разберетесь в этом неприятном инциденте.
Я не желаю, чтобы из-за злого умысла одного человека пострадали невинные люди. Поэтому будьте внимательны и милосердны...
Но в то же время... - Нилес обвела ряды дворян многозначительным взглядом, будто заглядывая в глаза каждому. - обнажить свой меч на Святую Церковь - это практически то же самое, что обнажить его на саму Богиню! И грешники должны сполна заплатить за свои преступления! Такова наша священная миссия. Все мы, здесь собравшиеся, глубоко верующие люди. Все мы знаем свою историю. И я очень надеюсь, что все вы примете мои слова близко к сердцу.
К нашим стенам уже прибыли отряды из империи, королевства и союза - помощь, посланная нам для подавления бунта. Наши ученики тоже отправляются с ними. Дело может быть серьезным, поэтому вы можете взять с собой всех слуг, кого сочтете нужным... Но учителя с вами не пойдут.
На этом все. Командовать походом будет леди Катарина. Пусть богиня присмотрит за всеми нами.
Закончив речь, кардинал Нилес развернулась и покинула зал, а вперед вышла объявленная командующая.
- Медлить нельзя. Сезон дождей начинается и будет очень некстати, если погода испортится.
Голос у леди Катарины был громкий, командирский. Каждое слово четко разносилось по всему.
- Но я понимаю, что вам, молодые люди, нужно собраться, поэтому выступаем завтра на рассвете. Этого времени вам будет достаточно. Все.
...
После собрания некоторые сразу разошлись, чтобы собрать все необходимое для похода и подготовиться, но не все так поступили...
В одной из аудиторий собралась компания тех, кому было не по себе и хотелось как-то побыть вместе и успокоиться после таких неожиданных новостей.
Обычно уютный огонь в камине сейчас не приносил спокойствия и не убавил тревоги.
Каждый пытался занять себя делом. Кто-то ходил у шкафов с книгами, выискивая что-то среди мудрёных фолиантов.
Кто-то чертил на листе, сидя за столом. Кто-то сел возле камина и глядел в огонь.
Но облегчения не было.
В аудитории царил полумрак. За окнами проплывали тяжелые темные тучи...
Сезон дождей...
Аделина поглядела в окошко и поёжилась.
Неуютно как!
Она придвинулась ближе к камину.
Дурные мысли никак не покидали голову. Было не по себе.
А еще ей было очень странно - почему этот несчастный лорд решил устроить нечто подобное?
Бунт против церкви... Это же невероятная глупость! Авантюра, ввязавшись в которую на удачный исход расчитывать вообще не стоит.
Проще правителя государства свергнуть, честное слово!
И такие попытки частенько происходят. Правда, удачи в них тоже ждать не стоит, но все же происходят.
Но идти против церкви... Это уж совсем дикость!
Ведь даже глупцу понятно, что едва узнав об этом, империя, союз и королевство немедленно объединятся и пошлют свои отряды на помощь. Да и сама церковь себя в обиду не даст - вон тут какие рыцари!
Что-то тут нечисто...
Пламя в камине отражалось в глазах принцессы, а одно ухо она пригнула в сторону. Длинный хвост покачивался из стороны в сторону, подметая ковер.
- Что-то в этом происшествии кажется мне оочень неправильным. - произнес своим тягучим голосом Теодор.
Он сидел в кресле, заложив ногу на ногу и потирая подбородок.
Дернув ухом, принцесса повернула голову в его сторону.
- Что же?
- Зачем мелкому лорду поднимать восстание и тратить свое скудное состояние на наёмников, если он прекрасно видит, что выступил против врага, которого ему сроду не одолеть?
На Теодора укоризненно посмотрела Алисандра, сидевшая у стола и занятая тем, что меняла бинты и повязки на руках своей подружки Аннушки.
- Ну зачем же так говорить, Теодор? Да, господин Кардье не особо знатен, но у него не скудное состояние. Он не бедняк.
- Я не стараюсь его оскорбить. - покосился на нее Теодор. - Просто констатирую факт - услуги наёмников не дешевы. Чтобы собрать сколь-нибудь приличный боевой отряд, способный дать отпор солдатам, ему пришлось бы потратить все свои сбережения... Он не так богат, чтобы провернуть такое дельце.
- Да он просто дурак! - перебил Теодора Рейнард.
Всем своим видом он показывал, как презирает лорда Кардье.
- Долг дворянина - заботиться о своих людях! Заботиться о благополучии простолюдинов и делать все, чтобы их жизнь была в безопасности! А он что делает? Подбивает народ на восстание! Не имея средств на наёмников, заставляет народ браться за мечи вместо вил!
- А я... вот так... - Алисандра завязала аккуратный бантик на повязке Аннушки и та, радостно улыбаясь, поглядела на свою руку. - А я вот слышала, что народ боготворит лорда Кардье. Ходят слухи о его доброте и щедрости. Он ни одного человека не оставил в беде, кто обращался к нему за помощью... Почему же столь добрый человек вдруг совершает нечто такое страшное? Поднять мятеж... Набирать войско из крестьян... Это совершенно на него не похоже.
Стоявший до этого момента посреди аудитории, на манер статуи, Сесил, соизволил презрительно хмыкнуть.
- Хм! Какая наглость - перекладывать свои проблемы на плечи простолюдинов!
Он возмущенно подергал бутон розы, торчавший, по обыкновению, из его нагрудного кармана.
- Долг дворянина – защищать свой народ от опасности, а этот глупец набирает отряды из земледельцев и свинопасов. Лишь бы реализовать свои какие-то глупые амбиции! Это отвратительно!
Все ненадолго замолчали, прислушиваясь к потрескиванию дров в камине.
- Ах, как жаль, что нам придется покинуть монастырь! - с грустью сказал Игнат.
Он сидел за столом, повернувшись спиной к огню, чтобы было удобнее рисовать на свету.
- Эти стены для меня уж как дом родной... Я так привык к ним!
- Ты так говоришь, Игнат, будто мы навсегда покидаем это место. - заметил Сесил. - Не вешай нос! Быстренько разберемся с мятежниками и вернемся. Может, даже за неделю или две управимся.
- И все же, покидать уютный монастырь совсем не хочется. Тут так интересно! Столько старины, столько произведений искусства! Один витраж в соборе чего стоит - каждую его деталь можно неделями изучать... Многому можно научиться.
Аннушка подбежала к Игнату и заглянула через плечо на рисунок.
- О! Да ты художник! А я все думаю - чего это ты там делаешь на листах... Думала, что записываешь что-то, а тут целый альбом рисунков!
Она, не спросясь разрешения, тут же перевернула лист, потом другой.
- Красотища! Ты любишь рисовать значит?
Игнат смутился, но альбом свой прятать не стал. Наоборот - преодолев смущение, храбро посмотрел на всех.
- Да что там скрывать - да! Да, очень люблю! Я же из купеческой семьи, так мы специализируемся, вроде как, на торговле разными произведениями искусства. Так что не понаслышке знаком с этим делом...
Он печально склонил голову.
- Вот только... Жаль, что родители мои не поддержали моего увлечения. Решили, что быть мне рыцарем, а не каким-то нищим художником... Да и всю эту красоту дома толком и не рассмотришь - больно быстро на нее покупатели находятся.
Так что тут, в монастыре, для меня и правда дом родной.
Сесил подошел к Игнату и ободряюще похлопал его по плечу.
- Ничего. Не волнуйся! Вот разберемся с мятежниками и снова вернешься к своим произведениям искусства.
- А я надеюсь, что никто из простых людей не пострадает. - прошептала Алисандра.
Рейнард хлопнул себя ладонью по лбу, вскакивая с места.
- Ах, я болван! Разглагольствую тут о защите народа, а вместо сострадания, слова мои полны гнева и гордыни!.. Стыдно как! Мне еще трудиться и трудиться, чтобы стать похожим на настоящего дворянина!
Сесил низко поклонился Алисандре.
- Не могу в этот раз не согласиться с Рейнардом! Вы, леди, показываете нам пример чести и благодетели, которому я намерен следовать.
Громко скрипнул ножками о пол стул. Сидевший до этого в темном углу и молчавший Ксандр резко встал и окинул презрительным взглядом компанию у камина.
- Слушать противно эти бесполезные напыщенные речи! Дворянская честь... защита народа. А никто из вас не поинтересовался тем, кто будет вести нас вперед?
Это он про леди Катарину. А что с ней? Не удивительно, что такую героическую женщину назначили главной.
- Первая среди рыцарей... Ха! Женщина будет вести мужчин в бой! - Ксандр скорчил презрительную рожу. - Нет, я признаю ее навыки владения мечом, но не слишком ли много чести? Кто знает - откуда у нее легендарный меч? Где она его получила и за какие заслуги? Что известно о ее прошлом? Как по мне, так она много чего скрывает...
Он быстро пошел к выходу.
- Ладно, сидеть и болтать попусту - глупо. Пойду я лучше потренируюсь, если дождя нет.
Вслед за грубияном тут же вскочил Грегор.
- Тренировка? Точно! Пойдем подеремся вместе!
Ксандр остановился и холодно посмотрел на идущего к нему Грегора.
- Хочешь, чтоб я тебя отделал, сопляк? Ну пошли. Только не ной, когда я тебе все кости пересчитаю.
- Ой, напугал! За меня не беспокойся! Даже если упадешь - снова встанешь и пойдешь! Вот мой девиз!
И парни вышли из аудитории, при этом Грегор во всю болтал, а Ксандр шел молча, будто и не рад вовсе компании.
- Вы уж простите его. - извинилась Алисандра. - Он груб, да, но парень хороший. Верный друг.
Аделина поднялась с ковра.
- Ладно, надо и мне идти...
- И куда ты? - спросил Теодор.
- Раз мы завтра идем в поход, надо вернуть книги в библиотеку.
Узел с книгами предусмотрительно был у нее при себе, так что принцессе и заходить по пути никуда не нужно было.
Погода хмурилась. Стало прохладно, да и дождь мелкий накрапывал... Такой противный!
Как бы и правда сезон дождей не накрыл их экспедицию потоками воды. Это было бы очень некстати.
По дороге ей попадались суетившиеся люди, те, кто готовился завтра выступать.
- «Надо бы взять с нами Эдвина... Вот он обрадуется.» - думала Аделина. - «И Хаду тоже. Учитель Джеральд говорил, что она неплохой боец, да и сама она все просилась с нами вместе. В прошлый раз не разрешили слуг брать, зато сейчас... Почему бы и нет?»
В библиотеке было тихо. И уютно, как обычно.
Правда, ни один человек не посетил это место сейчас.
Только старый библиотекарь дремал, опершись на кафедру. Он улыбался во сне, отчего его лицо сделалось таким безмятежным и добрым... Даже будить жалко.
Но книги нужно было сдать, поэтому Аделина прокашлялась и достаточно громко положила свой узел на кафедру.
Томас вздрогнул и поднял голову, непонимающе уставившись на Аделину.
- А? - но он быстро пришел в себя и улыбнулся. - Охохо... Старик-то совсем размяк. Сплю на посту... Здравствуй, милая!
- Вы простите, что я так вломилась. Вот, хотела сдать книги, которые вы мне приготовили.
- А ты уже прочла, что-ли? - удивился Томас, разглядывая узел.
Аделина отрицательно покачала головой.
- Простите, нет. Даже не приступила, лишь название прочла, да еще вот...
Она поискала в кармане и положила на кафедру рваный лист.
- А это что?
Томас взял лист в руки, и приблизив к свече, прочел, шевеля губами.
- Выпал из одного из журналов. Это страница из другой книги. Из реестра дворянских фамилий.
- Хмм... Видно, вырвал кто-то, кто книги читал до тебя. - с сожалением проговорил Томас. - Но ты в голову не бери, милая... Это не студенты сделали, я уверен. Молодежь, как я уже говорил, очень аккуратна в большинстве случаев. Это кто-то из взрослых. Преподаватель, скорее всего. Эх, ладно... А чего же ты книги возвращаешь, если не читала?
Аделина вкратце рассказала старику о собрании и других неприятных событиях.
Томас слушал внимательно, изредка кивая головой. Лишь когда Аделина закончила, он вздохнул.
- Жаль... Жаль слышать такое. А еще странно как-то...
- Что? - поинтересовалась Аделина. - Что вы находите странным?
- Хмм... А ты знакома с этим человеком - лордом Кардье?
- Нет. Ни разу не встречала нигде.
- Значит ты не знаешь, что лорд Кардье много раз бывал тут, в монастыре. Я даже лично видел его в соборе и он произвел на меня впечатление очень набожного человека. Так горячо молился. Да и всегда со всеми был вежлив и добр... Не могу поверить, что все это было лишь притворством.
Ага! Вот и еще один человек подтверждает ее, Аделины, подозрения на это происшествие!
Все и правда очень странно!
- Ну да пусть Богиня прибудет с ним! Я буду молиться, чтобы все это разрешилось как можно быстрее и без лишних... кровопролитий... А ты ведь сказала, милая, что вас возглавит леди Катарина?
Аделина кивнула.
- Верно. Ее назначили главной.
- О! - Томас покачал головой. Да... Сложновато вам придется!
- Почему это?
- Леди Катарина очень уважаема рыцарями церкви. Ее даже называют Святой рыцарь Катарина! Она владеет легендарным оружием, которое пожаловали ей, как дар за великие заслуги. Но вот характер у нее... сложный.
Аделина вспомнила пощечину, которую утром Катарина влепила Эшу. Да уж - сложный. Тут Томас прав.
- Спасибо вам за книги и простите, что труды ваши прошли даром. Но я обязательно возьму их, как вернусь.
Аделина хотела было уже развернуться и уйти, как библиотекарь остановил ее.
- Погоди, милая.
Он улыбнулся и протянул ей узел.
- Ты возьми их с собой. Пригодятся. Конечно, леди Катарина, я уверен, будет вас еще как гонять во время похода, но все же время свободное все равно будет. Да и у костра с книгой не так зябко и скучно. Так что возьми...
- Но как же... Мы все же в поход уходим и...
Старик зажмурился, улыбаясь, и покачал головой.
- Все с вами будет хорошо, милая. Я чувствую. Вернетесь благополучно. Вот тогда и книги отдашь мне и расскажешь, что узнала из них нового. Пусть они станут связью между мной и тобой и обещанием непременно увидеться вновь. Возьми книги, милая...
