Валаамский мужской монастырь находится на островах в Ладожском озере и имеет статус ставропигиального – не подчиняющегося местному епископу, а подвластного лишь Святейшему Патриарху поместной Церкви, или Священному Синоду, если Патриарха на какой-то момент в Церкви нет.
Монахи острова Валаам считают, что обитель была основана приблизительно на границе первого и второго тысячелетий нашей эры, но есть версии, согласно которым, начало истории монастыря находится в XII веке и позднее.
Предания гласят, что остров посещал апостол Христов Андрей Первозванный – водрузил там каменный крест и пророчествовал о Святой Руси. По древним документам можно проследить всю цепочку рукоположений епископов, и выяснится, что апостол Руси, восприявшей Христа от греков, – это именно святой Андрей.
Предания говорят и об известных греческих иноках Сергии и Германе, которые через 900 лет после Андрея пришли на остров ради уединенной молитвенной жизни. Официально считается, все же, что настоящие жития преподобных утрачены.
Не единожды летописи говорят, что святое место захватывали и грабили шведы. На кладбище монастыря есть могила, на которой написано, что там похоронен схимонах Григорий, бывший до пострига королем шведов Магнусом. Вероятнее всего, это Магнус Второй Эрикссон Смек, принявший, согласно преданиям, православие, монашество и доживший свой век на Валааме.
В XV веке на острове жил духовный подвижник, который стал потом известен как преподобный Александр Свирский. Он жил на одном из островов, который называется теперь Святым, и принял в обители постриг. Теперь на острове действует скит. С озерного архипелага святой отправился на реку Свирь и основал новый монастырь, в котором и теперь продолжается монашеская жизнь.
В 1611 году шведы в очередной раз разграбили обитель, и целый век после этого монашеской жизни на Валааме не было. Русский император Петр I Великий решил оживить пустошь. Еще спустя век, царь Александр I придал монастырю особый статус. Каменный Спасо-Преображенский собор и звонницу построили при игумене Дамаскине (1839-1881).
В начале прошлого века обитель сильно разбогатела: иноки и послушники были обеспечены древесиной, рыбой и овощами, выращиваемыми на монастырских землях. После революции обитель какое-то время находилась под властью финнов, что помогло монахам избежать гонений со стороны безбожников. На какое-то время произошел раскол между финскими и русскими монахами, чему послужил переход Финляндской Церкви на григорианский календарь. Некоторые из монахов отказались подчиниться нововведению, и их исключили из числа монастырской братии.
Все же, русские паломники, в том числе эмигранты, не прекращали посещать Валаам.
По результатам Советско-Финляндской войны остров стал принадлежать Советскому Союзу. Все монахи переехали в Финляндию, где основали Ново-Валаамскую обитель, где иноческая жизнь не прекращается до сих пор. Поселение, в котором находится этот монастырь, называется Папинниеми.
Финны вновь завладели островом во время Второй Мировой войны, и их солдаты были там до 1944 года. Кроме этого, война не коснулась тогда Валаама.
После войны монастырь опять опустел, и там началась разруха. Поочередно на острове возникали и исчезали различные советские учреждения. В 1979 году руинам придали статус исторического и природного заповедника. Ряд зданий получил статус архитектурных памятников.
В 1988 году на острове опять стали жить монахи – начались стройка, ремонт и реставрация зданий и росписей собора. Монахи вновь стали обеспечивать себя форелью, сыром, фруктами и овощами.
За год остров посещает несколько десятков тысяч паломников и туристов. Для этого братия обзавелась специальным монастырским пассажирским флотом.
Главная локация монастыря называется Центральной усадьбой. Там располагаются Спасо-Преображенский собор, дом настоятеля, келейные корпуса, трапезная и пристанище для паломников. Летом, вне богослужебного времени, монахи исполняют для гостей концерты церковной музыки.
Другие локации архипелага монастыря – это двенадцать скитов, из которых гости монастыря могут посетить лишь Никольский, Воскресенский и Гефсиманский.
Остров, что находится южнее Валаама, называется Келисаари или Оборонный. На нем сохранились руины финских железобетонных крепостей времен Второй Мировой войны, где были расположены морские артиллерийские пушки.
На Валааме есть каналы, соединяющие озера острова, мосты через эти каналы, живописные аллеи, дорожки и тропы. Климат архипелага мягче, чем на остальной Ладоге. Монахи в позапрошлом веке даже могли выращивать бахчевые культуры, могущие поспорить в качестве с южными арбузами и дынями.
На архипелаге много скал, диких пляжей, старых деревьев, родников, цветущих полей и красивых островных озер. Чудесное святое место до сих пор остается домом множества рыб, птиц и зверей, среди которых есть и очень редкие виды.
Насельников монастыря хоронят на старом братском и новом братском (игуменском) кладбищах.
В главном соборе обители находятся такие святыни, как нетленные останки, считающиеся мощами преподобных Сергия и Германа Валаамских, мощи преподобного Антипа Афонского, и прославленная чудесами Валаамская икона Божьей Матери.
