Семен и Валентина уезжали довольные: семья, в которую они отдавали дочку, вроде бы неплохая, и Саша – серьезный человек, с образованием, с хорошей работой. И Настя вроде успокоилась, не мечтает уже о страстной любви. Семен даже подумал о том, что когда уйдет на пенсию, можно приехать жить сюда. А что? Климат хороший, поначалу можно будет пожить у тетки, а потом и с дочкой, ведь у них, как говорит сват, будет отдельный вход... Опять же, огород можно завести не за городом, а рядом с домом.
Настя продолжала работать в овощном ларьке, однако с каждым днем становилось все холоднее, и дело шло к тому, что ларек скоро нужно будет закрыть. Правда, приходили из управления торговли, смотрели, что можно сделать, чтобы ларек мог работать и зимой. Предложения были разные: от установки электрокалорифера до батарей водяного отопления. Однако и одно, и другое оказалось невыполнимым, так что Насте грозило остаться без работы.
Однажды к ларьку снова подъехала черная «Волга», и из нее не спеша вышел тот самый начальник. Осмотревшись, он пошел к ларьку, обходя лужи. Стоявшие в очереди с интересом смотрели на него.
- Ну что, как тут работают? – спросил Александр Ильич. – Есть замечания?
Очередь будто ждала приказа начать говорить. Заговорили все сразу, громко, недовольно:
- А вы считаете, что тут можно работать? Посмотрите на эту девчонку – она ж синяя вся, холодина такая!
- Закроете ларек? А где нам еще овощи покупать? Только на рынке? Или ехать в центр?
-До нас дошли сведения, что продавец грубит, обвешивает, уходит с работы, когда вздумается. Вот мы решили проверить.
Очередь зашумела еще больше:
- У кого же язык повернулся такое сказать? Да Настенька – сама вежливость!
- Да, никого не обвешивает, не обсчитывает!
- Женщина, если с вами такого не было, это не значит, что другие не подвергались обвесу и обсчету, - строго сказал начальник.
- Вот именно! – вдруг услышала Настя почти забытый голос. – А меня обвесила почти на килограмм картошки! А по весне, когда клубнику продавала в корзинках – сколько корзинок себе выгадала?
Люди оглянулись на стоявшую в конце очереди Лидию. Некоторые стали защищать Настю, другие замолчали, не решаясь опровергать сказанное.
- Ну вот, видите! Так что не все так хорошо, как вы говорите! – подвел итог начальник. – Волошкова, зайди ко мне завтра с утра. Будем решать, что с тобой делать.
Он вышел из ларька и так же осторожно, боясь запачкать ботинки, пошел к машине.
У Насти из глаз брызнули слезы. Она уже почти забыла и про этого начальника, и про Лидию, но вот они появились снова и испортили день. Женщины загалдели, набросились на Лидию, которая вынуждена была уйти под их гневные голоса.
Вечером, как всегда в последнее время, Настя спешила на учебу в ПТУ. Она училась три дня в неделю: в понедельник, среду и в пятницу. Учиться было нетрудно, группа была небольшая, в основном девушки, женщины. Настроение было ужасное. Она не представляла, что ей завтра скажут и куда теперь отправят работать.
Саша, пришедший встречать ее, заметил это, спросил, в чем дело. Настя рассказала о приезде начальника, подумала и рассказала о предыдущей встрече с ним. Саша был в гневе:
- Как он смеет? Старый хрыч! Девочку ему захотелось! Никуда ты завтра не пойдешь!
- Но Саша! Он уволит меня совсем!
- Значит, завтра ты согласишься куда-то ехать, идти с ним, лишь бы он не уволил тебя? Хорошо, пойдем вместе!
Настя замолчала, и они некоторое время шли, не разговаривая. Антонина Петровна приготовила чай, Настя и Саша положили в тарелку печенье и вафли, которые купили по пути в хлебном магазине.
Потом они ушли в комнату Насти, сидели на диване, слушали телевизор и целовались. Саша был, как всегда, очень активным, нежным. В какой-то момент Настя почувствовала, что его уже не устраивают только поцелуи, его руки стали настойчивее, дыхание прерывистее... Она вдруг подумала, как объяснить ему, что у нее уже все было...
Настя отстранилась:
- Подожди, Саша!
Он продолжал обнимать ее:
- Настюша, мы ведь уже почти муж и жена, через две недели у нас свадьба...
- Саша, я должна сказать тебе...
- Ну что, что ты еще должна сказать мне? – нетерпеливо спрашивал Саша, горячо дыша ей в шею.
Настя поднялась с дивана, отошла к столу.
- Видишь ли, Саша, когда-то у меня был парень... Я любила его, давно, еще со школы... Потом, когда он пришел из армии, мы встречались...
- Ты хочешь сказать, что уже не девушка? – вдруг резко спросил Саша.
Настя молчала. Саша вдруг усмехнулся:
- А я берегу ее, боюсь обидеть, боюсь быть нахальным... А после того парня много у тебя было?
- Что ты! Не было у меня никого!
Саша встал.
- Ты, наверное, устала, ложись, отдыхай. Тебе же завтра еще к начальнику идти.
- А ты не пойдешь со мной? – упавшим голосом спросила она.
Александр молчал. Подойдя к двери, сказал:
- Я подойду к десяти часам. Пока!
Он вышел, Настя слышала, как он прощался с хозяйкой, потом заплакала. Ну почему у нее все так получается? Может, надо было сразу сказать, что она была замужем? Но мать с отцом почему-то считали, что это должно было остаться в тайне. Почему? Что теперь будет? Что он скажет завтра?
Уснула она в слезах, утром проснулась и сразу вспомнила вечер. Антонина Петровна за завтраком негромко спросила:
- Вы вчера не поссорились с Сашей? Он вышел от тебя такой какой-то...
- Нет, - сказала Настя, - просто он устал.
Антонина Петровна не стала больше спрашивать ни о чем.
Саша ждал Настю на крыльце райисполкома.
- Какой кабинет, знаешь?
- Да, шестьдесят третий.
- Ну, пойдем!
Перед кабинетом Настя попросила, чтобы он подождал ее в приемной, Саша остался.
Александр Ильич, увидев Настю, не поднялся с кресла, просто жестом предложил ей сесть. Помолчав некоторое время, рассматривая девушку, он произнес:
- А ты даже похорошела за это время. Ну так что, поняла, кто здесь хозяин?
- Поняла, - просто ответила Настя.
- И выводы сделала?
Настя молчала.
- Я завтра отправляюсь опять на совещание в край. Мне нужна секретарша.
- Но я не секретарша, - попыталась отказаться Настя.
- Ничего, я научу тебя быть секретаршей.
- Я не могу, я замуж выхожу, - выпалила Настя.
Брови начальника поползли вверх.
- Замуж? И кто ж у нас жених?
- А он сидит в приемной, - сказала Настя. – Я могу позвать.
- Зачем мне твой жених? Можешь быть свободна. Я подумаю о твоей работе. Завтра можешь не выходить в ларек. Тем более, что уже совсем холодно – овощи могут подмерзнуть.
Настя вышла из кабинета, Саша поднялся ей навстречу, вопросительно глядя на нее. Она махнула рукой:
- Завтра не выходить на работу.
Александр сделал движение по направлению к кабинету, но Настя удержала его:
- Не надо! Пойдем!