– Вы меня не знаете, – незнакомка улыбнулась. – Меня зовут Анна Кельн, я журналистка!
– О, нет, нет! – замахала руками Надя и не особо вежливо помогая себе локтями, принялась выбираться из толпы у сувенирной лавочки. – Никаких интервью! Нет!
– Вы меня не так поняли! – ринулась следом представительница прессы. – Простите, что напугала! Я не за тем, чтобы расспрашивать вас о случившемся с вашим мужем… Я хочу помочь!
– Навряд ли вы сумеете мне помочь.
– Как знать, – Анна огляделась по сторонам. – Может, присядем? Нам правда нужно поговорить! Мне нужно вас предупредить… О Джейке.
Упоминание человека, который по сути, держал в своих руках судьбу ее мужа, заставило Надю отказаться от бегства. Девушка напряглась, тоже огляделась, не понимая — что за ними, кто-нибудь может следить. И в итоге согласилась.
Присели за пластиковый столик простенького кафе, заказали по стакану лимонада.
– Итак, чего вы хотите? – сказала Надя, нервно постукивая носком кеда по мостовой.
– Мне известно, что вы в последнее время встречаетесь с Джейком Уилсоном...
– Он работает над делом, в которое вляпался мой муж!
– …встречаетесь в неформальной обстановке. Ездите к нему домой. Вот как, значит, рейнджеры теперь ведут дела?
Надя вспыхнула от стыда, отвернулась.
– Это вас не касается…
– Джейк Уилсон — один из самых коррумпированных чиновников этого города и этой страны. Он снимает сливки со всего, до чего дотянется. У него власть и он умело дергает за нужные ниточки.
– Я не понимаю, о чем вы говорите!
Наде очень хотелось вскочить, зажать уши руками и убежать! Она уже поняла что Джейк — не принадлежит к хорошим парням, но вообще то… Ей было все равно, что тут происходит — лишь бы Колю вызволить получилось, лишь бы вернуться домой! Видит Вселенная — она больше в жизни не поедет ни на какие моря заграницу!
– Вы оказались в непростой ситуации и не мне судить женщину, которая пытается спасти мужа, – сказала Анна. – Я только знаю, что это все может плохо кончиться! Вы уверены, что Джейк исполнит свои обещания?
– Я не… – Анне снова было тяжело дышать. Она залпом осушила стакан лимонада, но не почувствовала ни вкуса, ни освежающего удовлетворения. – Я не знаю! Я просто… Хочу спасти своего мужа!
– А как на счет того, чтобы иметь, скажем так, запасной вариант? Рычаг давления на человека, у которого совести, как вы поняли, ни на пенни? Вы не хотели бы помочь другим людям? Тем, кто еще в будущем может стать его жертвой? Взятки, шантаж… Поверьте, этот человек многого достиг и останавливаться не собирается! Говорят, диктатор… Ах, оговорилась! Местный правитель готов отдать за него дочь одной из своих наложниц, что конечно, прибавит Джейку влияния… Но мы, мы с вами можем все это остановить!
– Я вас не понимаю, – Надя покачала головой. Она могла поверить в услышанное, но уверенность журналистки в том, что они могут все изменить казалось абсурдной! Что могут сделать тут две женщины, да еще иностранки? Анна только что протянула ей, показала удостоверение из какого-то французского журнала.
– Просто выслушайте меня, – сказала Анна. – Потом, конечно, вы можете подумать… Только поймите — времени у нас мало и вы, как смелая женщина, способны на многое повлиять!
Надя выслушала неожиданную свою союзницу. Предложенное ею казалось сущим безумием! Но никакой альтернативы не было… Надя согласилась. Анна четко объяснила ей, что нужно делать и раз сто заставила повторить весь план. Все должно было произойти в последнюю встречу с Джейком — на следующий день правитель страны должен был лично решить, какова же будет судьба туристов, очернивших себя неблагодарным отношением к принявшему их тропическому краю…
Этот вечер и часть ночи Надя провела в квартире Джейка. Она выбрала момент, когда он отошел на минутку — забрать доставленный из ресторана ужин, на который, впрочем, у девушки совсем не было аппетита… И когда он вернулся, заговорила.
Она называла его по имени и нашла повод упомянуть его фамилию. Она сказала, что благодарна ему за то, что он воспользовался своими возможностями для того, чтобы обманом спасти ее мужа… Она также сказала, что понимает — он, по сути, заставил ее… Но разве есть у нее выход, возможность отказать такому могущественному человеку? Надя пыталась вывести Джейка на разговор о том, чем еще он занимается… В том плане — как он еще сам же нарушает правила страны, в которой так успешно строит карьеру… Но ему ее болтовня вскоре надоела… Девушка ушла как и обычно — ранним утром, на такси вернулась в отель.
Местный правитель — грузный низкорослый мужчина, в облике которого причудливым образом сочетались европейский костюм и местные традиционные украшения, изобилующие золотом и драгоценными камнями — включая корону и перстни, выступил по местному телевидению с проникновенной речью о том, что он счастлив, что наконец-то еще один уголок природы оказался очищен от преступников… Он также объявил о том, что впредь страна вынуждена усилить меры по охране природы в связи с безнравственным поведением, которое позволили себе двое туристов, которых так радушно приняли…
Правитель сообщил, что Кристина избежала наказания плетьми, поскольку она женщина. А Николай не будет наказан, поскольку у него слабое сердце. Штраф, однако, Кристине никто не отменил и она должна была находиться на острове, пока не отыщет как-либо на это средства. А за Николая штраф был уплачен и он мог покинуть страну, а также должен был это сделать.
– Привет, – сказала Надя супругу.
С момента, как сошли с кораблика, они встретились. Буквально через час пару должны были под охраной доставить в аэропорт — чтобы, так сказать, официально выпроводить из страны. Но сейчас предстояла еще одна формальность — Наде и Николаю предстояло предстать лично перед правителем острова и они должны были, преклонив колени, официально принести свои извинения. С каждым из них заблаговременно встретился человек из дворца — обучивший их ритуальным фразам с извинениями на местном языке, запомнить которые, кстати, оказалось не так уж сложно.
Анна предупредила Надю, что все будет происходить за закрытыми дверьми церемониального зала, где будет присутствовать только правитель и его стража… Она заверила, что это — идеальный и единственный возможный момент для того, чтобы выполнить задуманное…
У Нади слезы набежали на глаза и сердце заныло, когда она увидела мужа. Как хотелось броситься к нему, вот же, родной и с ним все в порядке! Но она… Несмотря на то, что он — изменил ей по доброй воле и откровенно, она чувствовала что… не вправе этого сделать. Она была как будто грязной.
Николай порывисто обнял жену.
– Родная моя!
Ему, естественно, не было известно о том, каким способом ему досталась свобода. А Надя поклялась что навсегда сохранит эту тайну при себе.
– Все хорошо! Скоро домой! Чего тут эти самодуры еще удумали? – хмурился он, говоря вполголоса и косясь на стражей вокруг.
– Тише, пожалуйста! – Наде было страшно, что за такие слова еще что-нибудь будет… – Пожалуйста, просто скажи то, что заучил!
Наконец, высокие, позолоченные двери распахнулись перед ними… Но переступив через порог, Надя едва не вскрикнула — потому что по правую руку от правителя стоял Джейк! Что он здесь делает?! Анна говорила, что церемониальный протокол исключает каких бы то ни было посторонних лиц… Не знак ли это судьбы — отступить?!
Но взглянув на лицо Джейка и прочтя на нем усмешку, презрение к ее мужу, а вероятно — и к ней… Она передумала. Нет! Она все сделает, как надо! И тогда посмотрит еще, как он будет таким сильным и всемогущим! Надя не задумывалась о том, что сделает правитель с человеком, который, по сути, в своих целях грязно пользовался властью и доверием… Но точно это будет что-то дурное! И ей было совсем, вот ни капельки Джейка не жалко!
Как и было нужно, они с супругом прошли к трону и склонили перед ним колени… Опустить головы и произнести несколько фраз… Да, вышло немножко коряво! Но иностранцам простительно… Теперь полагалось встать и выйти, пятясь, не поднимая взгляда. Надя вздохнула глубоко… Пора! Сейчас или уже никогда!
– Ваше величество! Простите и позвольте сказать!
Стража среагировала мгновенно — насторожились и окружили плотным кольцом. Вообще, часть охраны у правителя было современной, а часть были словно выходцами из средневековья — в национальных длинных пестрых костюмах, с кривыми мечами на поясах и с пиками, украшенными перьями.
– Ты чего? – непонимающе, шокировано уставился на девушку муж. – Нас же отпустили уже…
– Я делаю то, что надо, доверься мне! – сказала ему Надя и снова повернулась к властителю острова. – Я должна сказать вам кое-что очень важное! Речь идет о безопасности вашей власти!
Правитель нахмурился и жестом велел страже отступить.
– Чего ты хочешь?
– Мы можем поговорить наедине? – умоляющим тоном обратилась Надя. – Клянусь, то, что я скажу, очень важно!
– Что происходит?! О чем ты говоришь вообще?! – запаниковал Николай.
Супруга говорила с правителем на английском и он, не понимания ни слова, просто испугался, что она скажет лишнего… За что их снова как-нибудь придумают наказать в этой дикой стране!
Джейк склонился к правителю и что-то зашептал ему… У Нади тревожно замерло сердце — ничего не получится!
Но тут король снова сделал жест, подзывая слугу, что-то сказал ему и тот умчался.
– Тебе позволено говорить, – обратился хозяин острова к Наде. – Но ты будешь говорить со мной и при моем советнике. Мистер Уилсон многое сделал для благополучия острова. У меня нет от него секретов!
Надя кивнула. Может быть, так даже лучше. Вот бы только еще как-нибудь выставить Колю… Он, конечно, ни слова не поймет, но лучше она потом ему все как-нибудь объяснит происходящее! И вообще сможет сказать лишь часть правды…
В комнату вошел еще один человек — какая-то женщина в лиловом костюме.
– Ты будешь говорить при муже. Что говорит жена — не должно быть секретом для супруга, такова воля богов, – строго сказал правитель. – Мне известно, что он не владеет ни языком моего народа, ни английским, понятным нам с тобой. Каждое слово будет переведено с ее помощью, – он кивнул на женщину в костюме. – Она хороший переводчик и в числе прочих языков владеет твоим. Говори же!
Надю прошиб холодный пот. Нет! Сейчас же все станет известно мужу… Это было… Она совсем не была к этому готова! Но и отступать было поздно… Удерживая себя вне сокрушительной истерики лишь мыслью о том, что это уничтожит Джейка, девушка достала из сумочки телефон и протянула его правителю.
– Ваше величество, здесь запись моего разговора с вашим… советником. Умоляю, включите ее сейчас!
Правитель приподнял бровь, явно удивленный происходящим. Джейк стиснул зубы, побелел и послал Наде испепеляющий взгляд.
Девушка боялась, что он, может, попытается вообще выбить телефон из рук короля, как-то остановит его! Но он бездействовал… Не ожидал такого, подлец?! Понял, что для него все кончено?!
Король что-то сказал слуге и тот подал ему и переводчице наушники. Надя поняла зачем — он хотел послушать в оригинале, а приглашенному специалисту они нужны были, чтобы не перебивая одно звучание, выполнять синхронный перевод для ее супруга… Какой же кошмар!
Николай было уже открыл рот, чтобы потребовать объяснений, но потом… Просто слушал. Надя ни на кого не смотрела. Она глядела в пол… Это все было просто невыносимо! Девушка осторожно отступила на шажок, другой в сторону от мужа… Он ведь простит? Думала она и казалось так странно — хочется плакать и вместе с тем как будто нет слез…
– Ах, ты… Дрянь! – рявкнул супруг, когда запись окончилась.
Надя вскрикнула, но кинувшегося к ней мужа удержала стража — перекрестно загородила ему путь палками-пиками.
– При живом муже к другому в койку!
– Коля… Я же… Я же тебя спасала! – воскликнула Надя. – Ты что, не слышал?!
– Слышал… Что ты этому… – Николай дрожащей рукой ткнул в сторону Джейка. – Пела, какой он мужик и как тебе хорошо было!
– Любимый… – слезы всё-таки пришли, Надя шагнула к супругу — она его совсем не боялась. – Прости… Я только хотела…
– Миссис Михайлова! – раздался грозный голос короля.
Поднявшись с трона, он уверенно, чеканя шаг, приближался к туристам.
– То, что вы предоставили мне эту запись… На что вы рассчитывали? – лицо короля неожиданно расплылось в улыбке.
– Я… – Надя непонимающе моргала. – Вы узнали что ваш… Советник и человек, которому вы дали власть… Он… Он…
– Джейк Уилсон верный мне человек, – сказал правитель. – Я ценю его. И его личная жизнь — на его совести!
– Личная жизнь?! – Надя не могла поверить в то, что слышит. – Он сказал врачу подделать справку о здоровье моего мужа! Он берет взятки! Он обманом конфисковал суда браконьеров, пойманных у коралловых рифов!
– И за последнее мы безмерно ему благодарны, – усмехнулся правитель. – Это существенно поддержало казну. А взятки… Ну, это, конечно, не лучший способ ведения дел… Но его прочие достоинства это с лихвой перекрывают! А вот что касается вас… Вы явно додумались до этого не сами, верно? Не так давно вас видели с одной шустрой журналисткой — Анной Кельн. Полагаю, это ее затея… Ничего, тайная полиция уже занимается этой штучкой.
– Вы… Вы же король! Вы же должны… Защищать справедливость… Вас называют Леопардом в Золоте! Тысячелетним хранителем острова! – Надя просто не могла поверить, что это все — реальность.
– Вы, иностранцы, так любите совать нос в чужие дела, – покачал головой король. – Иногда мне кажется, что открыть страну было вообще дурной идеей. Но вы, миссис Михайлова, прощены. Джейк питает к вам… некоторую симпатию и поэтому я прощаю вашу дерзость. А что до тебя… – подойдя к советнику, правитель дружески похлопал его по плечу. – Тебе стоит быть осторожнее. Возможно, женитьба пойдет тебе на пользу? И разберись Анной — она и ее коллеги слишком многое себе позволяют.
– Покорен вашей воле, мой король! – поклонился Джейк.
Спустившись от трона, он приблизился к Наде.
– А ты казалась мне умнее… Неужели нам было так плохо вместе, что ты решилась на предательство? Возможно, – он неожиданно ухватил ее за подбородок одной рукой, другой — за талию и рванул к себе. – Муж не зря считает тебя дурочкой! – сказав это, он впился в ее губы поцелуем. Прощальным, страстным, даже отчаянным, но без тени нежности. Отпустил.
– Проводите этих туристов до аэропорта и будьте вежливы. Мы уважаем гостей острова, даже если они не платят нам тем же! – сказал Джейк.
Надя вышла из дворца как в тумане. Она плохо осознавала, что происходит вокруг… Машина — они с мужем сидели на заднем сидении, но даже не смотрели друг на друга.
Аэропорт. Здесь на них начали глазеть, журналисты щелкали камерами… Сопровождающая охрана спешно увела супругов в один из люксовых залов ожидания — до времени их отлета освобожденный от посторонних. Наконец, объявили посадку.
– Коля… – обратилась к мужу Надя, когда самолет уже набрал высоту и острова и океан стали походить на размытую акварельную картинку.
Муж не ответил. Он отвернулся в сторону прохода между креслами. Раньше, когда они ссорились, Николай обычно много, очень много говорил! Потом просто уходил, как объяснил однажды, чтобы «проветриться». Но никогда он не становился так молчалив…
– Можно стакан сока? Яблочный, если есть, – обратилась Надежда к стюардессе, которая как раз объявилась у их ряда со столиком на колесиках.
– Да, пожалуйста! Как отдых? Тропические острова это нечто незабываемое, правда? – с искренней улыбкой, призванной продлить послевкусие дивного туристического путешествия, обратилась к ней стюардесса, наполняя стакан и протягивая напиток.
– Да, такое не забудешь, – ответила Надя.
Должно быть в ее взгляде было что-то такое, после чего стюардесса как-то сникла — поняла, что не нужно лезть больше к людям, у них какие-то проблемы…
Самолет приземлился для пересадки в Лондоне, потом — летели уже домой. И все это время с мужем не разговаривали…
В аэропорте родного города Надя заволновалась — как быстро новости о случившемся могут стать известны их родным? Вообще, конечно, все, что они могут узнать — это то, что Колю поймали как контрабандиста, не больше! Но точно узнают, даже если в передачи по телевизору это не попадет, история может быть раскрыта в интернете, плюс, на островах осталась Кристина и к несчастью, у нее и их семьи есть общие знакомые.
– Коля! Нам нужно поговорить, – рискнула Надя еще раз обратиться к родному мужчине.
– Не о чем нам говорить, – буркнул он. – Отстань от меня! – отмахнулся. – Живем… Как жили!
Но жить как прежде, естественно, не получилось. Первыми обо всем узнали коллеги на работе Николая — ведь Кристина так и не вышла из отпуска! Началась суета… Почти сразу все окружение Михайловых узнали и о том, что натворил Николай.
Его родителям стало плохо с сердцем — и тут уж все было правдой! Надежда, как бы к мужу не относилась, все время брака была в довольно хороших отношениях с его отцом, матерью и искренне им сочувствовала… Естественно, к ним с мужем были вопросы — как они выбрались? Надя упрямо повторяла — да, у мужа оказались проблемы со здоровьем, да, штраф помогли оплатить… Местные благотворительные организации, но они просили не называть себя — чтобы не завалили просьбами. Прошло около двух недель с момента возвращения, как стало известно, что Кристина уплатила около трети штрафа и ее наконец-то отпустили с острова с обязательствам платить и дальше… С работы ее уволили. И хотя шеф говорил всем, что она просто перестала справляться со своими обязанности, также было известно его истинное мнение — он не хотел иметь в штате человека, который оказался замешан в таком серьезном противозаконном деле…
Надежда и Николай почти не разговаривали, все их общение ограничивалось самым необходимым. Они больше не спали вместе — муж стал стелить себе в зале. Надя еще несколько раз пыталась поговорить с ним обо всем, что случилось… Ведь не могло же так вечно продолжаться! Но он отмахивался, говорил, что ему нужно думать…
А потом, через три месяца после возвращения, он просто сказал, что подает на развод.
– Не могу я так! – сказал, глядя в глаза Наде. – Понимаешь?! Не могу и все! Да, я сам тебе изменил… Как попутал кто! Но ты…
– А я просто пыталась тебя спасти, – горько усмехнулась девушка.
– И все равно. Нельзя было так! Ты меня… Предала тем, что с другим валялась! – зло бросил муж. – Вещи собирай… Квартиру себе сними, что ли… Имущества нам делить не особо, только счет накопительный… Дурак я! Надо было мне деньги у родителей хранить!
– Я ни на что не претендую, – ответила Надя.
– А я тебе и не предлагаю ничего, – хмыкнул Николай. – Все равно там маленько… Хватит тебе, пожалуй, на обратную дорогу, в твою дыру! Или в городе тут останешься? Найдешь кого… Ты же у нас опытная теперь! Что, правда так понравилось с ним?
Рука Нади взлетела и звонко опустилась на щеку мужчины. Николай охнул и уставился на нее непонимающе. Много дурного было между супругами… Но руки он никогда на жену не поднимал.
– Никогда больше не смей так говорить со мной! – сказала Надя.
Она была спокойна внешне… И внутри. Ее не терзали больше ни боль от предательства, ни обида, ничего… Как будто выгорело все изнутри.
– А что я буду делать, как жить дальше — уже тебя не касается!
Когда развод завершился, девушка собрала вещи. Оказалось, не так уж много их было… Надежда не отрекалась от чувства гордости, но понимала, как глупо было бы уходить из дома мужа совсем без ничего и поэтому приняла сумму, которая ей полагалась со счета, куда супруг откладывал с каждой зарплаты. Кроме того, Надя понимала — это справедливая, хоть и недостаточная компенсация за то, что в самом начале брака она согласилась продать собственную квартиру. Она сняла квартиру в этом же городе, маленькую студию в спальном районе. Мало кто из общих знакомых понял это расставание — ведь всем до этого они казались идеальной парой! Многие бывшие общие друзья перестали общаться с Надей и она не была этим удивлена — ведь они так долго считали ее тенью, эдаким приложением к Николаю…
Суммы на счету было достаточно, чтобы жизнь не заботясь о поиске дохода в течение где-то четырех-пяти месяцев, но Надя решила, что разумнее побольше денег сохранить. Естественно, отсутствие какого бы то ни было образования и опыта работы не добавляли ей привлекательности на собеседованиях. А в паре мест и вовсе указали на дверь, после того, как в отделе кадров задали вопрос о том, как там с репутацией у родни? Не привлекались ни за что? Надя растерялась. Она отвечала честно — да, с бывшим мужем вышла такая история…
– Извините, – брезгливо сказала Наде начальница отдела кадров в одном магазине, куда она пришла устраиваться продавщицей. – Но такие нам не нужны! У нас, знаете ли, приличное место…
Но в итоге девушка всё-таки устроилась — в маленькую пекарню у самого дома. А на выходных стала посещать курсы, чтобы стать, как и хотела когда-то, сейчас казалось — уже сто лет назад, мастером ногтевого сервиса. Новое ремесло давалось непросто…
Но через год Надя уже работала в салоне и у нее уже были свои постоянные, ценившие именно ее фирменный стиль дизайна ногтей, клиентки. Правда, денег после оплаты аренды за жилье оставалось всего ничего и порой до зарплаты приходилось сидеть на кашах с овощами без кусочка мяса… Но девушка не унывала — впервые она чувствовала себя такой свободной!
Она старалась не думать о своем прошлом… Порой даже задумывалась о том, что было бы не плохо, как это бывает в кино, получить амнезию! Тогда, возможно, перестали бы мучить кошмары… В которых Наде почему-то снились объятые пламенем джунгли. Из которых она должна была спастись сама и вынести целую охапку обезьянок — мармазеток…
– Мой меня скоро на море повезет! – как-то поделилась с ней радостью одна из клиенток. – Годовщина у нас, дочка, вон, в институт пошла… Ну, решили себя побаловать!
И тут клиентка назвала те самые острова, где была Надя. Девушка вздрогнула и едва не испортила рисунок на ногте клиентки!
– А вы там были? – та даже не заметила изменения настроения мастера — так была погружена в собственное предвкушение отпуска.
– Да, однажды, – вежливо улыбнулась Надя.
– И как? – нетерпеливо заерзала клиентка. – Говорят, там волшебно! И правит настоящий король! Вот экзотика, вот бы на все вблизи посмотреть…
– Поверьте, не все так прекрасно, как кажется, – вздохнула Надя.
– Нууу, – протянула клиентка и надулась. – Вы так говорите, потому что вам, наверное, плохой туроператор попался и не в тот отель заселили!
Прошло еще полтора года… Надя делала большие успехи. Постепенно она стала разбираться не только в том, как ухаживать за ногтями, но и как в совершенстве ухаживать за кожей рук, омолаживая ее. Владелица салона — Лариса Сереброва обратила внимание на трудолюбивую, талантливую сотрудницу. И однажды вызвала Надю для серьезного разговора. Оказалось, она собиралась открывать второй салон и в него нужен был администратор. Это были блестящие перспективы! Надя только опасалась, что прошлое ее мужа может помешать… И она честно сказала, что Николай был замешан в браконьерстве на далеком острове, но лично ее ни в чем не обвиняли.
– Мне это без разницы, – сказала Лариса. – Ты очень талантлива! И что там у твоего бывшего мужа было мне совсем неважно!
После получения новой должности жизнь Нади изменилась в еще лучшую сторону — вскоре она решилась взять ипотеку и съехала из съемного жилья. Теперь, если погода была хорошая, девушка любила выйти на балкон свой новой маленькой квартирки и выпить чашечку кофе, любуясь на то, как рассвет роскошно окрашивает только начинающий пробуждаться город.
– Ты как, не забыла, мужа-то? – однажды спросила одна бывшая родственница, с которой Надя созванивалась периодически.
– Ты о чем? Мы давно уже чужие люди…
– Да так, просто, – замялась родственница, но потом все-таки продолжила. – Коля наш с одной тут сошелся. Влюбился! А она его… В общем, на деньги развела! У него аж депрессия случилась! Расстались они, а он все ходит и тебя вспоминает… Говорит, ты особенная была, а он тебя не ценил… В общем… Может, вы снова попробуете? Как-никак, столько лет брака!
– Нет, – ответила Надя. – Мы никогда уже не будем вместе. И нам… Возможно, вообще никогда не стоило встречаться.
– Ты странная! – затараторила родственница. – Николай отличный мужик! Работящий, без вредных привычек… Такой один долго не будет, учти!
– Знаете, – вздохнула Надя. – Мне пора! У меня дела! – и повесила трубку.
Она ни капли не сомневалась в том, что с Николаем у них нет будущего. А еще Надя порой опасалась… Что у нее вообще не будет личной жизнь. Но потом утешала себя — и без этого проживет, вон, как у нее все хорошо! Есть любимая работа, квартира своя, она стала как и мечтала когда-то — сильной и независимой!
– Снова к нам? Вы наш самый частый клиент! – улыбнулась Надя стройной блондинке, которая как раз поднималась из кресла, любуясь новеньким алым маникюром.
– Вы лучшие! – улыбнулась в ответ Карина. – Димка будет в шоке! Он говорит, я слишком яркая, как бабочка!
Надя вздохнула — Карина только и говорила, что об этом Димке! Похоже, она была очень счастлива…
– Когда будете выходить замуж за свое сокровище, на свадебный образ — только к нам! – подмигнула она девушке.
– Что?! – округлила глаза Карина. – Ого! Вы подумали, что Димка — это мой бойфренд?
– А разве… нет? – осторожно спросила Надя.
– Ой, вы наверное так подумали, потому что я постоянно о нем болтаю? – засмеялась Карина. – Нет, Димка мой братишка старший!
– А это даже лучше, чем бойфренд, – сказала Надя. – Парень может уйти, а брат — всегда будет…
– А вот и он! Обещал забрать и что вместе пойдем в зоопарк! – Карина подхватила сумочку, расплатилась быстро и поскакала ко входу в салон, где как раз появился высокий брюнет лет тридцати пяти на вид.
– Что, снова новый образ? – он бережно обнял сестренку. – Тут тебя пирожными бонусами что ли кормят, что ты сюда постоянно ходишь?
– Шутник! – ткнула его легонько в бок Карина. – Ты ничего в женской моде не понимаешь! Вот, познакомься с королевой салона — Надеждой!
– Здравствуйте, – вежливо улыбнулась Надя брюнету и протянула руку. – Приятно познакомиться!
– Мне тоже! – рукопожатие вышло сильным, но аккуратным.
Через минуту Дима и Карина ушли. А на следующий день Дмитрий пришел в салон и сразу, безо всяких долгих предисловий, пригласил Надю на свидание. Девушка была в шоке — это что еще за предложение?!
– Я не говорю, что это любовь с первого взгляда. Но просто решил поспешить с первым шагом, пока меня не опередил кто-нибудь другой. Боюсь, такая обаятельная бизнес-леди не скучает без поклонников!
– Мне вообще не нужны поклонники, – смущенно ответила Надя и постаралась принять самый невозмутимый и незаинтересованный вид. – И на свидания я так просто не хожу…
– Хорошо! Давайте усложним… Как вам угодно!
Мастерицы в зале, а также некоторые клиентки, навострили уши…
– Неужели просто выгоняете? – развел руками Дмитрий.
– Ну, хорошо! – вспыхнула румянцем Надя. – На чашку кофе уговорили! Тут рядом есть одно место…
И как-то так вышло, что за первым свиданием последовало второе. А потом еще… И еще…
Дмитрий не стремился поразить Надю или впечатлить, хотя возможности у него были — парень владел парой автомастерских. Они просто встречались где-нибудь за чашкой чая или кофе, чтобы поговорить обо всем на свете… Иногда гуляли в парке. Как-то раз посетили каток, а еще — картинную галерею. Оказалось, у них много общих интересов…
Много позже оглядываясь назад, Надя так и не смогла понять — в какой же момент из невинного увлечения это превратилось в роман? Но так вышло… И в один прекрасный, действительно прекрасный — ясный и теплый майский день, Дима сделал ей предложение.
– Я уже была замужем! – сказала Надя, отдергивая руки и пряча их за спиной.
– А я не бывал женат… Послушай, я не знаю, кто тебя обидел… Мне только жаль этого человека. Который не сумел разглядеть, какое чудо перед ним! Но я могу обещать, что со мной… Что я сделаю все, чтобы у нас была счастливая семья! Ты веришь мне?
Надежда понимала, что это… Переломный момент в ее жизни. Она могла бы продолжать оглядываться на прошлое, позволять ему управлять собой… А могла просто откинуть его. Запереть за дверьми. И ключ от них в своем воображении забросить далеко-далеко в океан…
Она перестала прятать руки за спиной. Она шагнула ближе к Диме. Заглянула ему в глаза.
– Я верю тебе! Я хочу… Хочу, чтобы у нас была семья! Чтобы каждый день мы встречали вместе… И я тоже очень постараюсь, чтобы мы были счастливы! А если однажды нам будет непросто… Мы ведь поддержим, поймем друг друга, правда?
– Правда, – улыбнулся Дима и нежно поцеловал ее.
Они стояли в парке и деревья, одетые весной в цветущий пышный убор, под порывами легкого ветра, роняли на них лепестки...
