Ветер, что некогда ласкал кожу, усилился и стал холодным. Листва, игравшая с ним когда-то, более не перешёптывалась. Она кричала. Вместе с птицами и насекомыми. Весь лес будто разными голосами и звуками пытался произнести одно слово. Короткое «беги». Но Артур не двигался. Он был глух ко всему. Маленькое, полноватое тельце встрепенулось лишь когда на плечо легла ладонь.
– А – а – а, – закричал мальчик и закрыл глаза.
– Ты звонил? – Спросил женский голос за спиной.
Ответа не последовало. Тогда рука начала трясти юнца.
– Эй, очнись! Ты в колокол звонил?
– Да, – выдавил из себя Артур, не поворачивая головы.
– Быстро, за мной!
Женская ладонь цепко схватилась за детское запястье и потянула за собой. Малыш повиновался. Его ноги с трудом поспевали за фигурой впереди, а глаза продолжали впиваться в зеленоватую, грубую ткань, с прыгающими по ней, чёрными волнистыми волосами.
– Ну же, живей! – Поторапливала фигура.
Тем временем исполинских размеров зверь уже почти добрался до каменной арки. Его чёрно-серая шерсть, острыми шипами блестела на солнце, а ветер, раздувавший оную, превращал блеск в живое, холодное сияние.
В одно мгновенье по всему лесу эхом прокатился душераздирающий вой, распугивая остатки беспечной живности.
– Надо спрятаться затемно, – быстро проговорил женский голос.
– Затемно? – Переспросил Артур, едва не задыхаясь – Меня бабушка. Ждёт.
– Объясни это ему.
Раз за разом, преодолевая поваленные деревья и заросли кустарников, юнец украдкой смахивал слезу. Только когда бег сменился шагом, а злосчастная поляна осталась далеко позади, мальчишка решился заговорить.
– Тётенька. Я... Устал.
Провожатая остановилась, и некоторое время стояла молча. Вокруг, по одной, птицы начинали свою трель. Они делали это осторожно, словно проверяя, что будет дальше.
– Хорошо, давай отдохнём.
– Только руку... отпустите.
– Прости, малыш. – Она опустилась на одно колено и принялась дуть на запястье. – Не больно?
Артур помотал головой. Теперь он мог внимательно рассмотреть человека, которому был обязан жизнью.
Большие, полные нежности, зелёные глаза, на не тронутом морщинами лице, завораживали. Они светились и сияли, отчего всякое подозрение растворялось, не успев набрать сил. А тёплая улыбка, не сходящая со светло-розовых губ, наполняла сердце спокойствием и безмятежностью.
– Надеюсь, синяка не будет.
– Вы похожи на мою маму, – без задней мысли проговорил мальчик, отчего женские щёки в мгновение ока залила краска.
– Спасибо. – Ответила дама и с той же тёплой улыбкой посмотрела куда-то в сторону.
– Только у мамы ямочка на подбородке, а у вас нет.
– Пить хочешь? – Спросила она и поднялась.
– А у вас есть?
Женщина расстегнула нижние пуговицы плаща, сделанного из мешковины, и достала небольшой бурдюк с деревянной пробкой.
– Только всё не выпивай.
Малец с жадностью приложился к горлышку и быстро ополовинил мягкий сосуд.
– Спасибо.
– И ещё, – она забрала бурдюк и протянула платок, – вытрись, а то заболеешь.
Юнец внял совету.
– Я потом отдам, можно? – Отводя взгляд, спросил он.
– Хорошо. Не потеряй только.
Артур кивнул и убрал влажную ткань в карман.
– Солнце скоро сядет. Надо выбираться из леса.
– Моя деревня там, – мальчик указал туда, откуда они пришли, и затем неловко добавил, – вроде бы.
– Слишком опасно возвращаться той же тропой.
– А как же бабушка? Она ведь будет переживать.
– Мы свяжемся с ней, как только доберёмся до моего поселения, хорошо?
Мальчик не ответил и молча повесил голову, что не ускользнуло от внимания женщины. Она снова опустилась и пристально посмотрела на спасённого:
– Ну что такое?
Ответа не было.
– Боишься, что тебя наругают?
Артур помотал головой.
– Думаешь, что бабушке будет плохо?
Последовал положительный ответ.
– Тогда давай поспешим. Я ведь спасла тебя от медведя не для того, чтобы мы заблудились в лесу, да?
Две серые бусинки наполнились страхом.
– Просто шучу, малыш. Пойдём. – Она поднялась и протянула ему руку.
Малыш кивнул и аккуратно сжал женскую ладонь.
– А мы ведь так и не познакомились.
– Артур.
– Очень приятно, Артур. – Она сжала руку, и щёки вновь залила краска. – Луна.
***
Когда Артур и Луна вышли из леса, небо уже было залито багрянцем. Лениво плетущиеся по небу облака, окрашенные закатным солнцем, будто светились изнутри. Их алый, бледно-розовый цвет пробуждал нечто невесомое, но ощутимое каждой живой душой.
Увидев закат, юнец едва слышно сглотнул. Спутница заметила это.
– Смотри, – начала она, указав на поселение внизу, – вот моя деревня. Оттуда я смогу связаться с твоей бабушкой. Но сперва...
Женщина присела на корточки и, сняв с себя плащ, накинула его на Артура.
– А как же вы?
– Мне не холодно, – с улыбкой ответила Луна и, став серьёзнее, продолжила. – Теперь послушай очень внимательно. Чтобы ты не увидел в этом селе, ни о чём не спрашивай и ничему не удивляйся, хорошо?
Мальчишка снова сглотнул.
– Не бойся. Я защищу тебя от всего. И отвечу на все вопросы. Но сначала нам нужно подкрепиться, да?
На этот раз вместо мальчишки ответил его желудок. Он предательски заурчал, отчего пухловатые щёки порозовели подобно облакам. Луна вновь улыбнулась и, поднявшись на ноги, взяла Артура за руку.
– Ну что ж, вперёд...– С воодушевлением проговорила дама и, постучав носком сапога по земле, неспешно двинулась к цели.
***
Войдя в селение, как и предупреждала Луна, Артур ничему не удивлялся. Он лишь мельком осматривал дома, соломенные крыши, дорогу, сложенную из булыжников, но ни о чём не спрашивал. Даже в таверне «Дикий кроль», увидев синее пламя факелов, юнец не проронил ни слова. Сжимая женскую руку сильнее, мальчишка смотрел себе под ноги и внимательно вслушивался в слова провожатой, которая беседовала с хозяйкой за прилавком.
– Нам бы поесть, родная. Да ночлега на двоих. – Несколько жёлтых монет со звоном ударились о деревянную стойку.
– Сейчас сделаем, – ответила управляющая и поправила золотистые локоны.
– Малыш, – начала Луна, обращаясь к юнцу, – присядь пока за стол, а я сейчас принесу нам еду.
Артур кивнул и, накрыв голову капюшоном, молча сел туда, куда ему показали.
Крошечная фигура, сокрытая плащом из мешковины, едва заметно подрагивала, а вокруг, то и дело, раздавался заливистый смех и удары деревянных стаканов. Мимо столика раз за разом проходили мужчины и женщины, но почти никому не было дело до сидящего в одиночестве. Только один из проходящих остановился и, заглянув под капюшон, спросил:
– Ты чей будешь?
Юнец молча повернул голову и посмотрел на Луну.
– С ней, значит?
Мальчик кивнул.
Прохожий, державший в одной руке чарку, уже собирался уходить, когда Артур решился заговорить.
– Дяденька... У вас... Тень треснула. – Он указал на пол.
– Очень смешно, – равнодушно отозвался мужчина и, поправив свободной рукой длинные тёмные волосы, заговорил громче, – Луна, кто этот шут?
Женщина быстро показала управляющей на нужный столик и поспешила на выручку.
– Это мой племянник. Будь повежливее. – Она села подле Артура и спросила, – присядешь?
– С удовольствием. – Он поставил стул спинкой к сидящим и «оседлал» его. Затем, наваливавшись грудью туда, где должна быть спина, мужчина спросил: – представишь?
– Артур, – женщина указала на мальчишку и перевела взгляд, – Ром. Менестрель и мой друг. Не самый вежливый человек, но добрая душа.
– Рома, – поправил её друг, сделав ударение на последнюю букву. – Так ты не местный, да, Артур?
Мальчик помотал головой и украдкой посмотрел на тень Луны. Женщина встретилась с юнцом взглядом и, поджав губы, повернула голову в сторону друга.
– Я не успела рассказать, – с толикой грусти произнесла она.
– Позволишь? – Спросил менестрель и, получив утвердительный ответ, продолжил, – Это случилось много лет назад, когда я был примерно твоего возраста.
– Это? – переспросил Артур.
– День чёрного солнца. – Проговорил Ром и, обняв спинку, начал свой рассказ: – Солнечный диск закрыла тень, и полдень стал ночью. Дети перестали играть, а взрослые остановили работу ради того, чтобы посмотреть на это. Тогда мы не знали, к чему это приведёт, и просто ждали, что же будет дальше. Мы смотрели, как полуденная тьма захватывает наши поля и горы. Как она пробирается в наши дома; как накрывает своим покрывалом стариков и детей. Не знаю почему, но страха не было. Нам было... любопытно. – Он приложился к своей чарке. – Когда солнце вернулось, мы продолжили заниматься своими делами, как ни в чём не бывало, будто это самое обычное дело, вроде грозы. Именно с того дня всё и началось. Стоило кому-то из нас обмануть, соврать или своровать, как его тень начинала трескаться. Самую малость. Но так было только с детьми. Взрослые же и вовсе со временем лишались своей тени.
Менестрель остановился и, достав из поясной сумки трубку с длинным мундштуком, принялся набивать её табаком. Закончив с приготовлениями, мужчина взял протянутую подругой лучину с пляшущим синим огоньком на конце и, сверкая сквозь сизый дым бледно-голубыми глазами, продолжил:
– Моя тень треснула одной из первых. Вернее будет сказать, что именно в моей тени трещины стали наиболее заметными. В тот день, когда я убежал из отчего дома, они были крошечные. На следующее утро они стали такими, какими ты видишь их сейчас. – Он умолк и продолжил дымить трубкой.
Управляющая принесла две миски с едой и, поставив их на стол, удалилась. Луна медленно пододвинула одну из них к Артуру. Тот посмотрел на куски пожаренного мяса, выглядывающие из бледно-жёлтого гуляша, но не прикоснулся к ложке. Живот снова предательски заурчал.
– Славной трапезы, – Прервал тишину Ром и поднявшись, перевернул стул. Затем мужчина взял опустевшую тару и, кивнув подруге, удалился.
– Ешь, пока не остыло. Обсудим позже. Не здесь. – Сдержанно проговорила женщина и принялась за еду. Артур молча последовал её примеру.
*Продолжение следует*
Все главы: Нажать сюда
Ссылки(кликабельны):
Канал на Яндекс Дзен: http://dzen.ru/std
Канал в Telegram: http://teleg.run/stdtg
Группа в ВК: http://vk.com/stdpub
Профиль на Boosty: http://boosty.to/stdbst
Блог в Teletype: https://teletype.in/@stdtt
- Все имена и персонажи выдуманы/получены из космоса/созданы генератором случайных имен и персонажей. Все совпадения с реальностью случайны/концептуальны/параноидальны. Произведение не ставит себе цель оскорбить какие-либо расы/вероисповедания/сексуальные ориентации. Автор не несет ответственности за неверно истолкованные мысли/чувства/фантазии.
- Данное произведение (как и все остальные, написанные мною) не пропагандирует употребление запрещенных веществ, алкогольных напитков и никотиносодержащей продукции.
- Спасибо за внимание и до новых встреч :)