Гигантская планета Нептун расположена приблизительно на расстоянии четырех с половиной миллиардов километров от нашей Земли. Долгое время люди не имели возможности детально рассмотреть это мерцающее голубоватое небесное тело с близкого расстояния. В 1989 году ситуация изменилась: NASA отправило в космос зонд Voyager 2, который предоставил человечеству первое детальное изображение нашего далекого галактического соседа. С диаметром экватора около 50 тысяч километров Нептун является четвертой по величине планетой в Солнечной системе. По своим размерам Нептун примерно в четыре раза превосходит Землю, диаметр которой составляет 12 742 километра. Масса этой планеты в 17 раз больше массы нашей голубой планеты. Нептун относится к категории так называемых ледяных гигантов. К этой группе принадлежат планеты-гиганты, большая часть массы которых состоит из воды, метана или аммиака. В нашей планетарной системе есть два ледяных гиганта: помимо Нептуна к ним также относится Уран. Однако, вопреки распространенному мнению, поверхность ледяного гиганта не обязательно покрыта льдом. На самом деле эти вещества присутствуют в виде так называемых сверхкритических флюидов, находящихся в особом агрегатном состоянии, которое объединяет свойства как жидкости, так и газа.
Подозрения о существовании Нептуна появились еще в начале XVII века. Например, знаменитый итальянский ученый Галилео Галилей в 1612 и 1613 годах сумел зафиксировать это небесное тело на небосводе. Однако официальное подтверждение существования Нептуна было получено лишь в 1864 году, когда расчеты и наблюдения окончательно доказали наличие этой далекой планеты. Примечательно, что название Нептун было взято из римской мифологии, где он считался повелителем океанов. Из-за характерного синего оттенка планеты, который действительно напоминает цвет воды, выбор имени оказался чрезвычайно удачным. Однако такой цвет вызван не наличием воды, а значительным содержанием метана в атмосфере планеты.
Нептун не вращается вокруг Солнца в одиночестве – его сопровождают как минимум 14 спутников. Самый крупный из них – Тритон, диаметр экватора которого составляет около 2700 километров. Для сравнения, естественный спутник Земли – Луна – немного больше и имеет диаметр около 3474 километров. Интересный факт: в ходе исследований долгое время считалось, что карликовая планета Плутон является спутником Нептуна, но последующие данные показали, что это предположение оказалось неверным. Если вы попытаетесь найти Нептун невооруженным глазом на звездном небе в ясную ночь, это будет затруднительно: ледяной гигант – единственная планета в Солнечной системе, которую невозможно увидеть без помощи специальных приборов. Нептун вращается вокруг Солнца на расстоянии около 4,5 миллиардов километров. Орбита планеты почти круговая. В то время как Земле требуется всего 365 дней для полного оборота вокруг Солнца, Нептуну на это необходимо около 165 лет. В то же время, сутки на Нептуне гораздо короче земных – планета совершает полный оборот вокруг своей оси за примерно 16 часов. Как и на Земле, на Нептуне существуют сменяющиеся времена года, однако они длятся значительно дольше. Если на нашей планете одно время года длится несколько месяцев, то на Нептуне каждое время года продолжается более 40 лет.
Учитывая, что Нептун расположен на значительном удалении от Солнца, интенсивность солнечной радиации на его поверхности крайне низкая, что напрямую сказывается на температурном режиме. Температура на Нептуне никогда не поднимается выше -201 градуса по Цельсию. Из-за особенностей химического состава у Нептуна отсутствует чётко выраженная атмосфера. Однако существует высокая вероятность того, что у этой планеты есть твёрдое и достаточно крупное ядро, сравнимое по размеру с нашей Землёй. Несмотря на то что во внешних областях Нептуна царит сильный холод, в его ядре наблюдаются температуры, достигающие до 7 тысяч градусов по Цельсию.
В конце 1970-х годов NASA отправила в космос автоматический космический аппарат Voyager 2 с целью исследования состава различных планет нашей Солнечной системы. После сбора данных о Юпитере и Сатурне, в 1989 году аппарат наконец приблизился к Нептуну. Как уже упоминалось ранее, Voyager 2 удалось получить первые реальные снимки планеты-гиганта, на которых небесное тело было запечатлено во всём своём галактическом великолепии. В ходе этой миссии впервые были обнаружены кольца Нептуна, а также девять его спутников, о которых ранее не было известно. Важным направлением миссии стало также исследование самого крупного и известного спутника Нептуна – Тритона.
Учёные выяснили, что на поверхности Тритона активно действуют многочисленные гейзеры, выбрасывающие в атмосферу жидкий азот в значительных объёмах. Если вы предполагали, что Voyager 2 прекратил свою работу после прохождения Нептуна, вы ошиблись. Этот космический аппарат, стартовавший с Земли 20 августа 1977 года, до сих пор продолжает своё путешествие по бескрайним просторам космоса, продолжая передавать учёным важные данные. В рамках своей миссии Voyager 2 сделал множество снимков Нептуна, которые позже были дополнены изображениями, полученными с современных телескопов.
На некоторых официальных снимках можно увидеть захватывающие дух кольца Нептуна. На фото особенно чётко выделяются два главных кольца, которые вращаются вокруг планеты. Система колец Нептуна значительно отличается от аналогичной системы в непосредственной близости от планеты Сатурн. Если Сатурн окружён сотнями тысяч колец, образующих сложную систему, то кольца Нептуна тонкие и гораздо менее многочисленные. Отдельные кольца Нептуна имеют довольно тёмный оттенок и состоят преимущественно из микроскопических частиц пыли. Эксперты предполагают, что такие скопления галактической пыли образовались в результате ударов метеоритов о спутники, окружающие планету.
На одном из снимков, сделанных космическим телескопом Хаббл, удалось зафиксировать небольшой спутник Гиппокамп. Это самый маленький из всех известных спутников Нептуна. Данный спутник ледяного гиганта был открыт только в 2013 году. Когда Voyager проходил мимо Нептуна, ему не удалось обнаружить Гиппокамп из-за ограниченных технических возможностей, так как спутник крайне мал и тёмного цвета. На других фотографиях, представленных NASA, можно увидеть и такие спутники, как Таласса, Галатея, Деспина и Лариса. На других снимках Нептун предстаёт во всей своей красе. На изображениях видна не только характерная синяя окраска планеты, но и различимы многочисленные детали на её поверхности. На фотографиях можно увидеть крупные облачные структуры, отбрасывающие чёткие тени. Учёные предполагают, что облака на Нептуне в основном состоят из метана. Тот факт, что внешний облик Нептуна способен значительно изменяться в зависимости от угла наблюдения и времени года, наглядно продемонстрирован на фотографиях, где планета-гигант и её спутник Тритон запечатлены в форме серповидных образований.
Спутник Тритон был детально исследован с применением сложных технологий и приборов NASA. Поверхность этого естественного спутника украшают многочисленные гейзеры, а также хорошо заметны кратеры, оставленные метеоритными ударами. Третий по размеру естественный спутник Нептуна, который был впервые зафиксирован в 1949 году американским астрономом Джерардом Питером Купером. Нереида стала последним спутником, обнаруженным до того, как космический аппарат Voyager 2 отправился к Нептуну и открыл несколько других спутников этой планеты-гиганта. Зонд знаменитого космического агентства впервые запечатлел изображение спутника Нептуна, который получил своё название в честь морских нимф из древнегреческой мифологии. Если рассмотреть фотографии спутника Протея, можно легко заметить, насколько разнообразны естественные спутники Нептуна по своей форме и составу. В то время как многие спутники в нашей Солнечной системе имеют сферическую форму, Протей своим уникальным обликом ломает привычные представления. До миссии NASA Voyager 2 человечество не знало о существовании этого спутника, название которого было заимствовано из греческой мифологии. Что думаете?
