К каждой роли артист относился очень серьезно - он, ученик мхатовской школы, всегда старался вживаться, максимально примерить на себя образ своего героя. Со временем отойдя от привычных приемов - грима, пародийных жестов, актер использовал другие средства сценического перевоплощения. Для того, чтобы сыграть булгаковского Хлудова, Папанов за пару дней до спектакля старался не есть.
Для того, чтобы правдиво создать образ доктора-акушера, артист несколько дней провел в роддоме, наблюдая за работой врачей, подмечая каждый штрих. К каждой роли артист искал ключик, приемы сценического воплощения. Он тщательно продумывал биографии своих героев, искал логику поступков.
В 1964 году по роману Константина Симонова "Живые и мертвые" было решено поставить фильм. На роль комбрига Серпилина пробовалось много артистов, но они по тем или иным параметрам не устраивали автора романа. И только когда на пробы пришел Анатолий Папанов, знающий не понаслышке, что такое война, писатель рекомендовал именно его на кинороль.
Для самого Папанова образ Серпилина был не абстрактным. Он помнил бои, отступления, ранения, видел смерть. Можно сказать, что для него, как и для всех фронтовиков, война не кончалась. Снова и снова она виделась во сне, всплывала в разговорах, к ней возвращались мысли.
Папанов сыграл эту роль так ярко, выпукло, что тогда еще жившие фронтовики, однозначно утверждали, что да, таким они себе Серпилина и представляли. Симонов заканчивал третью часть романа о комбриге, и в третьей части в описании действий, слов и поступков комбрига, он отталкивался от живого человека - Анатолия Папанова.
После того, как фильм вышел на экраны, зрители приняли Анатолия Папанова как серьезного, вдумчивого артиста, способного не только комиковать, но и донести до людей тяжелую правду войны.
Режиссеры увидели в артисте огромный, до сих пор мало востребованный потенциал.
Да, конечно, по-прежнему возникали пародийные роли - Лелик из "Бриллиантовой руки", пенсионер- тесть из "Берегись автомобиля", Киса Воробьянинов из "Двенадцать стульев", няня из "По семейным обстоятельствам". Но теперь диапазон артиста был огромным, можно сказать, ему было подвластно все. Семидесятые и восьмидесятые года были для артиста самыми плодотворными - он был востребован, много снимался, был дорогим гостем в телепередачах и концертах.
Последний фильм "Холодное лето пятьдесят третьего" снимался нелегко. Артист разрывался между театральными гастролями в Латвии и далеким местечком в Карелии, где проходили съемки. Он не любил жаловаться, но иногда прорывалось - плохо себя чувствует, неважно с сердцем, устал...
Трагический вечер в московской квартире и смерть любимого артиста 5 августа 1987 года всколыхнули всю Москву. Артист ушел на 64 году жизни. Как-то, когда вся семья еще жила в коммуналке на Усачевке, молодой Анатолий спросил отца: "Папа, почему вы так любите гулять на Новодевичьем кладбище"?
На что отец ответил: " Ну как же, сынок, там такие силы собраны".
Если бы отец артиста знал, что его сын пополнит ряды тех самых сил....