Когда Аделина с Рейнардом объяснили, что пришли помогать, Мария немного успокоилась. Она понимающе кивнула.
- Хорошо. Тогда... поможете искупать Дороти?
Она с любовью глянула на лошадь, которая начала тыкаться ей носом в ладонь, будто старалась привлечь внимание девушки.
- Да никаких проблем! - заявил Рейнард.
Он схватил ведра и принялся таскать воду, наполняя большую лохань.
Девушки в это время принесли щетки.
- Так! Что теперь? - с энтузиазмом просил Рейнард.
- А вы, ребята, умеете лошадок мыть? Приходилось этим заниматься?
Мария с любопытством смотрела то на Аделину, то на Рейнарда... Хотя все больше на Аделину, что той не сильно нравилось.
- Да знаете, леди, как-то не приходилось. - признался Рейнард. - Понимаете, я не большой любитель ездить на лошадях. Оттого дома уход за ними был отдан в руки слуг. Зато я быстро учусь! Вы только объясните, как.
Он многозначительно покосился на Аделину.
А та стояла и молчала, ковыряя копытом сено.
Мыла ли она лошадь... И что ей ответить на такой вопрос?
Сама она, естественно, купалась. Но себя, несмотря на необычную внешность, к лошадям не причисляла. Даже частично.
Естественно, учитывая обстоятельства, с лошадьми возиться ей не было необходимости - она сама себе прекрасно заменяла ездовое животное.
А эта девушка так на нее уставилась! И куда только подевалась вся ее застенчивость?
И правда, когда дело дошло до ее любимой темы - животных, она прям преобразилась.
- О! Это очень деликатное действо! Чтобы не навредить лошади, нужно очень много уметь правильно делать! Но пугаться не стоит - все довольно легко запомнить и уж на второй раз у вас будет уже хорошо получаться... Сейчас я вам все объясню.
И Мария, засучив рукава платья, принялась с энтузиазмом рассказывать о всех тонкостях купания лошадей.
Какая должна быть температура в конюшне, насколько теплой должна быть вода и как ее правильно лить на животное. Какие щётки для чего используются и как правильно ими работать. Сколько времени должна длиться процедура и каким мылом пользоваться.
Все это Мария разъясняла в подробностях, показывая на стоявшей рядом Дороти.
Дороти же... балдела от удовольствия! Она была абсолютно спокойна, хотя обычно купание лошадьми воспринимается без особой радости, закрыла глаза и иногда фыркала.
А Мария продолжала свою лекцию, нежно шоркая шею лошади мягкой щеткой и поглядывая на нее полными любви и преданности глазами.
Мокрые волосы прилипали к ее лицу, которое раскраснелось от работы и удовольствия. В ногах девушки стояло ведро с водой, в которое она то и дело окунала мочалку.
Лошадь, будто нарочно, помахивала мокрым хвостом, обрызгивая Марию, но та лишь счастливо улыбалась и хихикала.
Но чем больше она рассказывала, чем дальше шло дело, тем более неловко чувствовала себя Аделина. Тем более, что она продолжала ловить на себе любопытные и восторженные взгляды... Будто ее сравнивают с лошадью...
Но это все были мелочи, по сравнению с тем, что случилось дальше.
Мария принялась объяснять, как мыть... наиболее сокровенные части тела лошади, скажем так. Дошла до живота, предупредив, что при этом надо соблюдать особую осторожность, потому что лошади не очень любят столь близко подпускать к себе даже хорошо знакомого человека.
Когда объяснение дошло до того, что находится еще дальше, за животом, и как там все правильно делать, у Аделины щеки уже горели огнем.
Как назло, в этот момент она заметила, что Рейнард тоже смутился. Парень поглядывал то на нее, то на Дороти... И, кажется, в голове у него крутились мысли о том, что они, в принципе... имеют одинаковое строение!
А Мария уже дошла до самых интересных мест этого строения!
- П-п... - заикаясь выдохнула Аделина, шарахнувшись в сторону. - Простите! Мне... Я должна бежать!
Сказав это, она бросилась прочь из конюшни.
Рейнард глянул на нее, затем посмотрел на свои руки такими глазами, будто они были по локоть заляпаны кровью...
- Кажется, уход за животными - это не мое... Простите, леди. - пробормотал он и кинулся следом, за Аделиной.
Мария лишь удивленно пожала плечами и продолжила любимое дело.
- Странные какие, правда, Дороти?
Лошадь фыркнула, повернув морду к подруге, будто все поняла и соглашалась с ней.
...
Аделина отбежала в парк, подальше от конюшен, и, тяжело дыша от волнения и смущения, уселась на траву.
Ну и позорище!
Она огляделась - нет ли кого рядом, но за всеми этими кустами ее вряд ли будут искать.
Обхватив голову, она принялась лохматить себе волосы.
- Вот досада! Вот досада! - приговаривала она. - Ну как такой конфуз мог случиться?
И правда - как? Зачем их с Рейнардом послали на конюшни?
Вроде и успокоиться пора, а щеки все полыхают...
Сзади послышался треск и на полянку ввалился Рейнард. Он тоже запыхался, но скорее от быстрого бега.
- Уф! Еле догнал! А здорово ты бегаешь!
Он уселся рядом, переводя дыхание.
Какое-то время они оба сидели молча, но потом он посмотрел на растерянное выражение лица принцессы и... расхохотался.
Весело, от души!
Аделина хмуро глянула на Рейнарда.
- Ну и чего ржешь?
Просмеявшись, парень покачал головой.
- Да... просто такая ситуация нелепая вышла. Правда. Сбежали, Марии не помогли... Ох и задаст нам учитель Джеральд, как узнает!
Помолчали еще немного.
- Скажи, а ты сравнивал меня... с лошадью?
Рейнард удивленно поглядел на Аделину.
- Нет... Ну, по крайней мере, пока ты не начала нервничать и бегать по конюшне. Просто Мария все эти подробности так рассказывала... Мне неловко стало. А потом гляжу, а ты красная вся и смотришь себе под ноги... или, скорее, на себя.
Принцесса вздохнула.
- Когда я была совсем еще маленькая, мы с братьями пошли смотреть на лошадей... Ну и там... В общем братец мой взял и ляпнул: - Смотрите, а у лошадки и Аделины... попы одинаковые.
Я тогда отчего-то сразу же разревелась жутко. Было так стыдно, что меня с лошадью сравнили.
Хотя тут ничего удивительного. Я ведь на половину лошадь.
Рейнард усмехнулся.
- Ребенок. Что с него взять. А вот взрослому бы я не простил такое замечание... Вообще мне кажется, что нет хуже, чем пренебрежительно относиться к человеку, опираясь на его внешность или происхождение. Настоящий дворянин так не поступает.
Да, внешность у тебя... немного экзотическая, но я никогда не заострял на этом внимания. Наоборот - я считаю тебя достойной соперницей, потому и пытаюсь постоянно выяснить, кто из нас более умелый в тех или иных вещах.
- Вот как? Приятно слышать, но твое уважение дорого дается мне.
Девушка услышала, как Рейнард поднимается на ноги.
- Не стоит обращать внимание на своих злопыхателей. Ты все делаешь правильно, а придирки... Люди всегда найдут, к чему придраться. Не будь ты манакетом, нашли бы другую причину. Ну а это маленькое недоразумение в конюшне... Мы никому о нем не расскажем. И кстати! С днем рождения, Аделина!
- Что?
Девушка повернула голову и увидела перед своим лицом небольшого плюшевого медведя. Серый, лохматый, он обладал немыслимо суровым выражением на мордашке.
В дополнение к воинственной рожице, на нем еще и шлем был напялен.
Аделина взглянула на игрушку, потом на Рейнарда...
- Ты что, забыла о собственном дне рождения, принцесса? А вот я не забыл! Обязательно запишу это в список своих превосходств над тобой!
Аделина протянула руки и взяла медвежонка.
- Я долго думал - чего бы тебе такого подарить? Выбирал, выбирал... Правда, долгое время ничего подходящего не попадалось. А тут вижу - на прилавке сидит этот храбрец! Ну точно тебе подходит! Девчонки же любят милые мягкие игрушки. Даже если они - будущие императрицы...
Когда Аделина обняла медвежонка, прижав его к своей груди, и счастливо улыбнулась, Рейнард даже смутился. Он и не думал, что так точно сможет подобрать подарок ей по вкусу... А он даже лучше, чем сам о себе думал!
- Спасибо тебе большое, Рейнард! - смущение и досада пропали с ее лица, сменившись на счастье. - Я очень рада твоему подарку!
