Последовав за своей супругой, Надеждой Каратаевой в Клайпеду, Папанов, как, впрочем, и другие молодые артисты нового театра, столкнулись с новой реальностью. Всего несколько лет как освобожденный город жил совсем иной жизнью, чем вся страна.
Жители города только осваивали новые правила жизни, а спектакли театра, в том числе, должны были помочь им в этом.
Здесь, в 1948 году, Анатолий Папанов сыграл свою первую "звездную" роль - Сергея Тюленина в пьесе "Молодая гвардия". Судьба краснодонцев в те годы волновала всю страну, не могла она оставить равнодушных и самих артистов. Впрочем, и зрители театра принимали пьесу хорошо. Для роли Сергея Папанов искал кепку, такую, какую носил сам герой. Обошел все магазины, кепки были новыми, не подходили для роли никак.
Надо заметить, что артист высоко ценил значение костюма и грима. В гриме он искал характер героя, пытался передать его такими простыми внешними средствами. Так вот, кепка для роли нашлась. Папанов увидел однажды мальчишку на улице в заношенной кепке и предложил обмен: он покупает парню новую кепку, а сам берет его старую.
Роль Сергея Тюленина была первым большим успехом в истории артиста. Вскоре он уехал в Москву, его там ждали и предложили место в театре Сатиры. Раздумывать не приходилось, и артист, оставив свою супругу, отправился в столицу.
Театр Сатиры тех времен - это театр антрепризный, гастрольный, работавший не по методу Станиславского, а по законам старой русской театральной школы. Каждый выход артиста превращался в отдельный номер. В театре царили корифеи Поль и Хенкин. Они вели репертуар, на них ходила публика. Папанову поручили небольшие роли, порой весьма скромные. Но артист не унывал, он смотрел на работу старых мастеров, учился, думал, искал свой путь.
И несмотря на то, что артист прилежно работал, был занят в большом количестве спектаклей, замечен был в 1953 году в роли шофера, поющего в хоре в постановке "Где эта улица, где этот дом", а потом в спектаклях по Маяковскому "Клоп", "Мистерия Буфф", в постановках классического и современного репертуара. А ведь тем временем прошло много лет с момента окончания училища... Надежда Каратаева вернулась из Клайпеды в Москву и тоже приступила к работе в театре Сатиры. Папанов ждал, а большой, важной роли все не было.
Прорыв случился в постановке Назыма Хикмета "Дамоклов меч" в 1957 году. Роль Боксера потребовала концентрации физических и душевных сил. В этой роли артист выходил без грима, практически все время на сцене он был в спортивных брюках, с обнаженным торсом. Для роли Папанов специально брал уроки бокса, усиленно занимался гимнастикой... Успех был большой.
И вдруг словно все проснулись и увидели нового артиста с большим потенциалом. То же самое касалось и кино. Эльдар Рязанов, посмотревший Папанова в театре, предложил ему, еще по сути молодому артисту, роль товарища Огурцова в своей комедии "Карнавальная ночь". Но на пробах артист пережал с гротескностью и комикованием и Рязанов пригласил Ильинского.
А вот в фильм "Человек ниоткуда" в 1961 году режиссер утвердил Анатолия безоговорочно. И покатилась кинокарьера вслед за все более интересными и важными ролями в театре. По сути, кинороли эксплуатировали по большей части комедийные способности артиста, а вот большой, серьезной роли пока все еще не предлагали. Она будет, но ждать ее придется еще почти десять лет...