О Юрии Гагарине можно говорить много и увлеченно. В памяти каждого, кому посчастливилось встретиться с ним, он оставил в сердце свой неизгладимый след, а если этот «след» удалось запечатлеть в кадре, то это счастье вдвойне. К числу таковых можно отнести и Виталия Алексеевича Шитова. Кандидат технических наук, лауреат Государственной премии и, по совместительству, талантливый фотолюбитель, кому улыбнулась удача и выпала возможность запечатлеть на плёнке своего фотоаппарата первопроходца космоса и его товарищей по отряду в стенах ВВИА имени Н.Е. Жуковского.
На кафедру аэродинамики Военно-воздушной инженерной академии имени профессора Н.Е. Жуковского, для подготовки своих дипломных работ, космонавты прибыли осенью 1967 года. Приближалась самая горячая пора. Гагарин появился чуть позже остальных. Как отмечали товарищи по отряду, он даже в самые напряжённые часы работы над дипломным проектом оставался таким же, как всегда, находил время для доброй шутки, а глаза его становились по-мальчишески озорными.
Многочисленные поручения и наказы часто отрывали Юрия Алексеевича от учебного процесса. Иногда ему приходилось покидать лекцию, чтобы успеть выполнить возложенные на него функции, но на следующее занятие Гагарин, проведя за учебниками бессонную ночь, неизменно приходил подготовленным.
В архиве В.А. Шитова, возглавлявшего в то время учебно-лабораторную базу академии, сохранились сотни негативов и любительских фотографий первых космонавтов с их автографами и дарственными надписями. Но больше всего в коллекции насчитывается снимков с запечатленным на них первым космонавтом.
Как позже вспоминал Виталий Алексеевич, сам Гагарин был «…страстным фотолюбителем и охотно говорил о фотографии. Снимал различными фотоаппаратами, знал многие типы камер. Когда видел новую камеру, с большим вниманием знакомился с ней, расспрашивал о её достоинствах. Мне посчастливилось сделать немало снимков Юрия Алексеевича во время занятий в академии. Это были нелёгкие съёмки. В условиях плохой освещённости, боясь помешать занятиям, с невеликим своим опытом репортажной съёмки я часто получал фотографии, далекие от совершенства. Но свой «Гагаринский альбом» я бережно храню как память о встречах с замечательным человеком».
«Пожалуй, самый дорогой для меня снимок – портрет Гагарина, сделанный 15 февраля 1968 года, – вспоминал Виталий Шитов, – в этот день Юрий Алексеевич читал свой доклад по дипломной работе. Я его непрерывно снимал. Закончив доклад, он улыбнулся и сказал: «Вот и всё». В этот момент я нажал на спуск затвора. Этот портрет, по мнению его близких друзей и хороших знакомых, показывает Гагарина таким, каким он остался в их памяти.
17 февраля Юрий Гагарин блестяще защитил диплом. Во время защиты я истратил почти всю свою плёнку. Желая меня выручить, Юрий Алексеевич предложил мне свой аппарат «Киев-10», в котором была уже наполовину отснятая им высокочувствительная плёнка. Так у меня оказалась плёнка, часть которой отснята Гагариным в домашнем кругу, а часть – мною».
Целый блок интереснейших снимков В.А. Шитова был впервые опубликован в 1971 году в журнале «Советское фото» в канун десятилетия полёта Ю.А. Гагарина в космическое пространство. Некоторые фотографии Виталия Алексеевича из его «Гагаринского альбома» были опубликованы в монографии С.М. Белоцерковского «Диплом Гагарина», изданной в 1986 году.
Маргарита Лебедева, научный сотрудник научно-исследовательского отдела.