Россия, как гласит известный анекдот, есть родина слонов. Чуть менее известен тот факт, что Россия является родиной концепции авианосца (наряду с Францией), а первый рабочий проект был представлен Львом Мациевичем. Фактическая же родина авианосца, как и самолета - это США, и сегодня мы поговорим о первопроходце морской авиации. Юджин Бертон Эли, прошу любить и жаловать.
Биография нашего героя в целом весьма типична. Родился он в 1886 году в Айове, город Уильямсберг. В 15 лет закончил 8 классов школы, по противоречивым данным в 1904 году закончил университет Айовы. При этом с юности наш герой любил скорость, будучи водителем у католического священника - тоже большого поклонника быстрой езды. Затем Эли некоторое время торговал машинами, и однажды его работодатель Генри Вемме приобрел один из первых самолетов Гленна Кёртисса (если братья Райт - Гагарин в авиации, то Кёртисс - Титов). А поскольку сам Вемме пилотом был от слова "никак", Эли, имея бэкграунд автогонщика, замотивировал работодателя и стал пилотом. Первая попытка, впрочем, закончилась крушением, но Эли выкупил поврежденное летадло, и, имея прямые руки и голову не только для еды, отремонтировал его и научился поднимать в воздух и даже опускать обратно на землю тогда, когда хотел пилот, а не самолет.
Вскоре Эли переехал в Миннесоту, где и познакомился с Гленном Кёртиссом лично. 5 октября 1910 года Юджин Эли получил лицензию федерального пилота. Тогда же Эли и Кёртисс на авиационной выставке в Мэриленде встретились с капитаном Вашингтоном Чамберсом, который по заданию министра ВМС США изучал возможности применения авиации для нужд военно-морских сил, прежде всего, для разведки. Чамберс предложил поучаствовать в испытаниях, и наш бесстрашный герой (а пионерам авиации без этого никуда) согласился совершить взлёт с борта корабля. За 500 долларов на палубе легкого крейсера "Бирмингем" (кстати, на редкость неудачного) смастрячили двадцатипятиметровую взлётку из дерева. Эли же модернизировал самолет, установив на него поплавки из алюминия и деревянный поддон для предохранения от удара об воду.
Сам полет состоялся 14 ноября 1910 года. Curtiss Model D под управлением Юджина Эли, сделав пробег по 25-метровой платформе на палубе крейсера «Бирмингем», спланировал с высоты 11 метров и совершил посадку на берегу бухты Хэмптон-Роудс. Самолет Эли пролетел 2,5 мили от «Бирмингема». Первоначальные планы были немного другими (облет всей бухты), но было важно доказать саму возможность взлета с корабля, с чем Эли справился.
Впрочем, взлететь с корабля гораздо легче, чем на него приземлиться, а самолет в целом достаточно дорог, чтобы быть одноразовым, поэтому встал вопрос о приземлении на палубу. "Говно вопрос", сказал наш герой. Подготовка, впрочем, была гораздо более тщательной. Прежде всего, был выбран более крупный корабль для размещения большой посадочной платформы, которым оказался броненосный крейсер "Пенсильвания". Был привлечен Хью Робинсон, который, имея опыт пилота и циркового артиста (интереснейшее сочетание), реализовал ряд мер для безопасной посадки, иными словами, разработал вместе с Эли комплект посадочного оборудования, принципиально с тех пор не поменявшийся. Посадочная палуба была построена под углом для гашения скорости, на шасси был установлен посадочный крюк в количестве трех штук, который цеплялся за тросы, прикрепленные к мешкам с песком, то есть первые аэрофинишеры. Борта и конец платформы также прикрывались экранами из парусины, иначе говоря, был изобретён еще и аварийный барьер.18 января 1911 года Юджин Эли совершил первую в истории успешную посадку на борт корабля. Взлетев в 11 часов утра с ипподрома Сан-Бруно на залив Сан-Франциско, в 11:58 Эли точно вышел на стоявшую на якоре "Пенсильванию". За 15 метров до края платформы лётчик выключил двигатель и плавно посадил машину на палубу. Крюк "Кёртисса" зацепился за двенадцатый от края трос.
Командиру "Пенсильвании" Чарльзу Ф. Понду принадлежит фраза: "С тех пор, как голубка вернулась на Ноев ковчег, более важной посадки на борт корабля не было!" В принципе, он оказался прав. И если первый в мире "настоящий" авианосец создали англичане ("Фьюриес"), а первые специально спроектированные авианосцы построили те же англичане и японцы ("Гермес" и "Хошо"), то американский авианосный флот во многом создан благодаря двум полетам уроженца Айовы.
К сожалению, век пионеров авиации часто был недолог. 19 октября 1911 года во время демонстрационного полёта в Мейконе Юджин Эли не смог вовремя вывести самолёт из пикирования, что привело к крушению. Эли получил перелом шеи и спустя несколько минут скончался. Обломки самолета и вещи Эли были разобраны на сувениры местными жителями. Похоронен наш герой в родном Уильямсберге.
Американцы чтут своих героев. 16 февраля 1933 года Конгресс посмертно наградил Юджина Крестом лётных заслуг за «значительный вклад в создание военно-морской авиации ВМС США». Имя Юджина Эли можно увидеть на выставке раритетов американской морской авиации на военно-морской базе ВМС США Норфолк, а также на гранитном памятном знаке, установленном в городе Ньюпорт-Ньюс, в районе которого в 1910 году Эли совершил свой полёт с «Бирмингема». Эли выполнил один взлет и одну посадку, но для своего времени они значили примерно то же, что и маленький шаг другого летчика. По фамилии Армстронг.
Автор: Максим Иванов