Тишину спального района прорезал женский крик. Он вырвался из окна пятиэтажки, эхом отразился от соседних домов и растворился в ночном воздухе. Но его отголоски еще долго звенели в ушах случайных прохожих.
- Ей всего тринадцать, как ты мог! - кричала Валентина, ее голос дрожал от ярости и отчаяния.
Пролог
Виктор стоял, опустив голову. Он не знал, что ответить. Как объяснить жене, что все это ужасное недоразумение?
- Валя, послушай, - начал он, но она его перебила.
- Что слушать?! Ты отправил мою дочь неизвестно куда! Без моего ведома! Как ты мог так поступить?
Виктор глубоко вздохнул. Он понимал, как все это выглядит со стороны. Но у него были самые благие намерения.
- Я хотел как лучше, - тихо произнес он. - Катя совсем от рук отбилась. Я думал, если она проведет лето в деревне, это поможет ей успокоиться, подумать о своем поведении...
Валентина замерла. В ее глазах плескалась боль пополам с яростью.
- Ты не имел права решать за меня! Она моя дочь!
- Валя, прости. Я правда хотел как лучше...
- Лучше? - горько усмехнулась Валентина. - А теперь мы даже не знаем, где она! Что с ней! Ей всего тринадцать, Витя! Тринадцать!
Она опустилась на диван, закрыв лицо руками. Виктор осторожно присел рядом, не решаясь ее обнять.
- Мы найдем ее, Валя. Обещаю. Я все исправлю.
Валентина подняла на него заплаканные глаза:
- Как, Витя? Как ты это исправишь?
Виктор не знал, что ответить. Он и представить не мог, что его благие намерения обернутся таким кошмаром. И что это только начало череды событий, которые перевернут всю их жизнь...
Часть 1: Начало конца
Свадебные колокола и первые трещины
Виктор помнил их свадьбу, словно это было вчера. Яркое летнее солнце, счастливые лица гостей, белоснежное платье Ларисы. Она была так прекрасна в тот день! Ее глаза сияли, а улыбка освещала все вокруг.
Виктор влюбился в Ларису с первого взгляда. Она казалась ему воплощением всего самого прекрасного на свете. Умная, веселая, энергичная - настоящий огонек. Рядом с ней он чувствовал себя живым.
Их роман развивался стремительно. Уже через полгода после знакомства Виктор сделал Ларисе предложение. Она согласилась не раздумывая.
- Ты - моя судьба, - сказала она тогда. - Я знаю это.
И вот они стоят перед алтарем, обмениваются кольцами и клятвами верности. Виктор был уверен - это на всю жизнь. Он и представить не мог, что пройдет всего несколько лет, и от их любви не останется и следа...
Первые трещины в отношениях появились незаметно. Бытовые мелочи, которые поначалу казались пустяками, постепенно накапливались, превращаясь в снежный ком проблем.
Лариса была творческой натурой. Она любила искусство, музыку, театр. Виктор же был человеком приземленным, практичным. Он работал на стройке, уставал и мечтал лишь о том, чтобы прийти домой и отдохнуть.
- Пойдем в театр? - предлагала Лариса.
- Давай в другой раз, - отмахивался Виктор. - Я с ног валюсь.
- Может, устроим романтический ужин?
- Зачем? И так нормально поедим.
Постепенно они стали все больше отдаляться друг от друга. Лариса чувствовала себя одинокой и непонятой. Виктор же не понимал, чего ей не хватает - у них есть крыша над головой, еда на столе, чего еще желать?
Новые друзья и старые обиды
Чувствуя себя все более одинокой в браке, Лариса начала искать общения на стороне. Она записалась в художественную студию, стала ходить на поэтические вечера. Там она нашла людей, близких ей по духу.
Особенно она сблизилась с Мариной - яркой, эксцентричной художницей. Они могли часами обсуждать искусство, делиться своими мечтами и планами.
Виктор не одобрял новых увлечений жены. Ему казалось, что она впустую тратит время и деньги.
- Ты бы лучше дома порядок навела, - ворчал он. - А то вечно у нас бардак.
- Я не домработница! - вспыхивала Лариса. - У меня есть свои интересы. И ты мог бы иногда и сам прибраться.
- Ну да, конечно. Я целый день вкалываю, а теперь еще и дома работать?
Их ссоры становились все чаще и ожесточеннее. Они словно говорили на разных языках, не в силах понять друг друга.
Однажды Лариса пришла домой поздно вечером, напевая что-то себе под нос. От нее пахло вином.
- Где ты шлялась? - мрачно спросил Виктор.
- Мы с Мариной отмечали открытие ее выставки, - беззаботно ответила Лариса. - Было так здорово! Ты многое потерял.
- Ну конечно, - процедил Виктор. - Куда уж мне, быдлу необразованному, до ваших высоких материй.
- Прекрати! - возмутилась Лариса. - Я не говорила ничего подобного. Просто тебе стоит иногда выбираться из своей скорлупы.
- А тебе стоит поменьше шляться непонятно где!
- Знаешь что? Мне надоели твои упреки. Я взрослый человек и буду делать то, что считаю нужным.
С этими словами Лариса ушла в спальню, громко хлопнув дверью. Виктор остался сидеть на кухне, глядя в одну точку. Он чувствовал, как их брак трещит по швам. И не знал, как это исправить.
Роковое решение
Шли месяцы. Отношения Виктора и Ларисы становились все хуже. Они практически перестали разговаривать, жили каждый своей жизнью.
Лариса все чаще пропадала у своих новых друзей. Виктор с головой ушел в работу. Дома он появлялся только чтобы поесть и поспать.
Однажды, вернувшись с очередной затянувшейся смены, Виктор застал Ларису собирающей чемодан.
- Что происходит? - устало спросил он.
Лариса подняла на него заплаканные глаза:
- Я больше так не могу, Витя. Мы с тобой чужие люди. Зачем продолжать этот фарс?
Виктор почувствовал, как земля уходит из-под ног. Где-то в глубине души он понимал, что к этому все и шло. Но услышать это вслух...
- Ты... ты уходишь? - хрипло спросил он.
- Да, - твердо ответила Лариса. - Я подаю на развод.
Виктор молчал, не зная, что сказать. Часть его хотела закричать, умолять Ларису остаться. Но другая часть понимала - это бессмысленно. Их брак уже давно превратился в пустую формальность.
- Ты даже не попытаешься меня остановить? - с горечью спросила Лариса.
Виктор лишь покачал головой.
- Зачем? Ты права. Мы действительно стали чужими.
Лариса невесело усмехнулась:
- Знаешь, я ведь любила тебя. Правда любила. Но ты... ты словно закрылся в своем мирке. Я пыталась достучаться до тебя. Но ты не хотел слышать.
Она застегнула чемодан и направилась к выходу. У двери остановилась и обернулась:
- Прощай, Витя. Надеюсь, ты будешь счастлив. Хотя... знаешь, я уверена - ты останешься один. И никогда, слышишь, никогда не вспомнишь обо мне.
С этими словами она ушла. Виктор остался стоять посреди опустевшей квартиры. Их брак закончился. И он даже не нашел в себе сил попытаться его спасти.
Часть 2: Новая жизнь
Одиночество и неожиданная встреча
После ухода Ларисы жизнь Виктора превратилась в бесконечную череду серых будней. Работа-дом-работа. Он словно робот, механически выполнял привычные действия, не чувствуя ничего.
Друзей у него практически не было - все общие знакомые остались с Ларисой. Да и не хотелось ему ни с кем общаться. Виктор замкнулся в себе, отгородившись от мира стеной равнодушия.
Он много размышлял о своей жизни, пытаясь понять, где совершил ошибку. Может, не стоило жениться так рано? Или нужно было больше внимания уделять жене, ее интересам? Эти мысли терзали его, не давая покоя.
Шло время. Рана в душе Виктора постепенно затягивалась. Он все еще чувствовал себя одиноким, но уже не испытывал той острой боли, что была сразу после развода.
Однажды в столовой, где обычно обедал Виктор, появилась новая повариха. Ее звали Валентина - невысокая, полноватая женщина лет сорока с добрыми карими глазами.
Виктор сам не понял, почему обратил на нее внимание. Может, потому что она всегда приветливо улыбалась, накладывая еду? Или из-за того, что иногда незаметно подкладывала ему добавку?
Как-то раз Виктор задержался в столовой допоздна - нужно было закончить срочный проект. Валентина тоже задерживалась, наводя порядок на кухне.
- Устали, наверное? - участливо спросила она, заметив измученный вид Виктора.
- Есть немного, - криво усмехнулся он. - Авральная работа.
- Может, чайку? У меня как раз пирожки остались.
Виктор хотел отказаться - он не привык к такой заботе. Но что-то в глазах Валентины - теплое, материнское - заставило его согласиться.
Они просидели в столовой до поздней ночи. Виктор сам не заметил, как разговорился. Он рассказал Валентине о своем неудачном браке, о чувстве одиночества и пустоты.
Валентина слушала внимательно, иногда вставляя сочувственные реплики. В ее глазах Виктор видел понимание и искреннее участие.
- Знаете, Виктор, - мягко сказала она, когда он закончил свой рассказ. - В жизни всякое бывает. Но нельзя опускать руки. Вы еще молодой, у вас все впереди.
Эти простые слова неожиданно тронули Виктора до глубины души. Впервые за долгое время он почувствовал, что кому-то не все равно.
Катя
На следующий день Виктор снова пришел в столовую. Ему хотелось еще раз увидеть Валентину, услышать ее спокойный, мягкий голос.
Но вместо приветливой улыбки он увидел заплаканные глаза. Валентина выглядела растерянной и подавленной.
- Что случилось? - обеспокоенно спросил Виктор.
Валентина покачала головой:
- Ох, Виктор... У меня беда. Дочка моя, Катенька... Сбежала из дома.
- Как сбежала? Почему?
- Да глупость такая... - Валентина тяжело вздохнула. - Ей тринадцать, переходный возраст. Поругались мы с ней. Я на работу ушла, а она вещи собрала и ушла. Записку оставила - мол, жить со мной больше не может, уезжает к отцу в другой город.
- А отец?
- Да какой там отец... Бросил нас, когда Катя совсем маленькая была. Она его и не помнит толком. Адреса его не знает. Куда она поедет? Господи, а вдруг с ней что случится...
Валентина разрыдалась. Виктор неловко похлопал ее по плечу, не зная, как утешить.
- Так, - решительно сказал он. - Вы не переживайте. Мы ее найдем.
- Как? - Валентина подняла на него заплаканные глаза.
- Для начала в полицию заявим. Потом по вокзалам поищем - вдруг кто видел. Не могла же она далеко уйти.
Весь день Виктор потратил на поиски Кати. Они с Валентиной обошли вокзалы, расклеили объявления, опросили соседей.
Уже поздно вечером, когда они совсем отчаялись, раздался звонок. Звонили из полиции - Катю нашли на автовокзале. Девочка испугалась, замерзла и хотела вернуться домой, но стеснялась позвонить матери.
Когда они приехали в отделение, Катя бросилась к матери с рыданиями:
- Мамочка, прости! Я больше не буду!
Валентина крепко обняла дочь, шепча сквозь слезы:
- Господи, Катенька... Как же ты меня напугала...
Виктор стоял в стороне, наблюдая за этой сценой. Он чувствовал странное тепло в груди. Впервые за долгое время он ощущал себя нужным, полезным.
Новая семья?
После истории с побегом Кати Виктор начал чаще общаться с Валентиной и ее дочерью. Он сам не заметил, как стал проводить с ними все свободное время.
Валентина оказалась прекрасным человеком - доброй, заботливой, с прекрасным чувством юмора. Рядом с ней Виктор словно оттаивал, вновь учился улыбаться и радоваться жизни.
Катя поначалу держалась настороженно. Но постепенно и она начала привыкать к Виктору. Он помогал ей с уроками, возил на занятия музыкой, просто гулял с ней в парке, слушая бесконечные истории о школьной жизни.
Однажды, когда они втроем сидели на кухне, пили чай и смеялись над какой-то шуткой, Виктор вдруг понял - вот она, настоящая семья. Та, о которой он всегда мечтал.
Он посмотрел на Валентину. Она поймала его взгляд и мягко улыбнулась. И в этот момент Виктор решился.
- Валя, - тихо сказал он. - Выходи за меня замуж.
Валентина на мгновение застыла. Потом ее глаза наполнились слезами:
- Витенька... Ты правда этого хочешь?
- Правда, - твердо ответил он. - Больше всего на свете.
Катя переводила взгляд с матери на Виктора:
- Мам, ты согласишься? Вить, а ты правда станешь моим папой?
- Если ты не против, - улыбнулся Виктор.
- Я... я согласна, - прошептала Валентина.
Они обнялись втроем, смеясь и плача одновременно. Виктор чувствовал - в его жизни начинается новая, светлая глава.
Свадьбу сыграли скромно, без лишней помпы. Виктор переехал к Валентине и Кате. Казалось, жизнь наконец-то наладилась.
Но Виктор не знал, что совсем скоро судьба нанесет ему новый, страшный удар...
Часть 3: Роковая ошибка
Тучи сгущаются
Первые месяцы семейной жизни были похожи на сказку. Виктор с удовольствием возвращался домой с работы, зная, что его ждут любящая жена и падчерица. Они вместе ужинали, обсуждали прошедший день, строили планы на будущее.
Но постепенно идиллия начала рушиться. Катя, поначалу принявшая Виктора с восторгом, стала все чаще проявлять недовольство. Она огрызалась в ответ на замечания, запиралась в своей комнате, часами разговаривая по телефону с подругами.
Валентина пыталась поговорить с дочерью, но та лишь отмахивалась:
- Отстань! Ты ничего не понимаешь!
Виктор чувствовал себя беспомощным. Он не знал, как найти подход к девочке-подростку. Его попытки поговорить по душам натыкались на глухую стену отчуждения.
- Может, это просто переходный возраст? - неуверенно предположил он в разговоре с женой.
- Наверное, - вздохнула Валентина. - Но я боюсь, как бы она глупостей не наделала...
Ее опасения оказались пророческими. Однажды вечером раздался звонок из школы. Учительница сообщила, что Катя уже неделю прогуливает занятия.
- Как прогуливает?! - воскликнула потрясенная Валентина. - Она же каждое утро уходит с портфелем!
- Не знаю, куда она ходит, - ответила учительница. - Но в школе ее нет.
Когда Катя вернулась домой, ее ждал серьезный разговор. Но вместо раскаяния девочка лишь огрызалась:
- Подумаешь! Зачем мне ваша дурацкая школа? Я и без нее проживу!
- Катя, нельзя так, - пытался вразумить ее Виктор. - Образование очень важно для твоего будущего.
- Ой, только не надо нотаций! - закатила глаза Катя. - Ты мне не отец, чтобы учить жизни!
Эти слова больно ранили Виктора. Он-то считал, что между ним и Катей установились почти родственные отношения. А оказалось - она по-прежнему воспринимает его как чужака.
Роковое решение
Ситуация накалялась с каждым днем. Катя все чаще пропадала из дома, возвращалась поздно, от нее пахло сигаретами. На все вопросы она отвечала грубостью.
Валентина была в отчаянии:
- Витя, я не знаю, что делать! Она совсем от рук отбилась. Боюсь, как бы беды не случилось...
Виктор и сам не находил себе места. Он чувствовал ответственность за Катю, ведь обещал стать ей отцом. Но как достучаться до девочки-подростка, он не знал.
И тут ему в голову пришла идея. Безумная, рискованная - но, как ему казалось, способная решить все проблемы.
- Валя, - сказал он жене. - А что если... что если мы отправим Катю в деревню к моей тете? Там свежий воздух, природа... Может, это поможет ей успокоиться, подумать о своем поведении?
Валентина колебалась:
- Не знаю, Вить... А вдруг она еще больше обозлится?
- Ну а что нам остается? - горячо возразил Виктор. - Так мы ее точно потеряем. А там глядишь - одумается.
После долгих споров Валентина согласилась. Они решили отправить Катю на все лето, чтобы она как следует отдохнула и подумала о своем поведении.
Катя, узнав о решении родителей, закатила грандиозный скандал. Она кричала, что их ненавидит, что они разрушили ее жизнь. Но выбора у нее не было.
И вот настал день отъезда. Виктор повез Катю на вокзал, чтобы посадить на поезд. Всю дорогу девочка угрюмо молчала.
Уже на перроне она вдруг расплакалась:
- Вить, не отправляй меня, пожалуйста! Я буду хорошо себя вести, честно!
У Виктора защемило сердце. На мгновение он засомневался - может, не стоит? Но тут же отбросил эти мысли. Нет, так будет лучше для всех.
- Прости, Катюш, - твердо сказал он. - Но это решено. Увидимся через три месяца.
Он помог ей сесть в вагон, помахал на прощание. Поезд тронулся. Виктор смотрел вслед удаляющемуся составу и не знал, что эта поездка изменит всю его жизнь...
Обвинение
Прошло две недели. От Кати регулярно приходили письма - она писала, что у нее все хорошо, что деревенская жизнь ей нравится. Виктор с Валентиной немного успокоились - кажется, их план сработал.
И вдруг как гром среди ясного неба - звонок из полиции. Виктора вызывали на допрос.
- По какому делу? - растерянно спросил он.
- Узнаете на месте, - сухо ответил голос в трубке.
Валентина была в панике:
- Витя, что случилось? Может, это ошибка какая-то?
- Не волнуйся, - попытался успокоить ее Виктор. - Наверное, недоразумение. Я все выясню.
Но в глубине души он чувствовал - случилось что-то страшное.
В полиции Виктора встретил хмурый следователь:
- Гражданин Соколов? Присаживайтесь. Вам предъявлено обвинение в растлении несовершеннолетней.
Виктор почувствовал, как земля уходит из-под ног.
- Что?! Какое растление? Вы с ума сошли?!
- Вы знакомы с гражданкой Екатериной Волковой, тринадцати лет? - невозмутимо продолжал следователь.
- Да, это моя падчерица...
- Две недели назад вы отвезли ее на вокзал и посадили на поезд, якобы отправляя в деревню к родственникам. Это так?
- Да, но...
- На самом деле никакой деревни не было. Вы отправили девочку в другой город, где ее ждал некий мужчина. Позже выяснилось, что это сутенер, занимающийся вербовкой несовершеннолетних.
Виктор почувствовал, что задыхается. Это какой-то кошмарный сон. Такого просто не может быть!
- Вы не понимаете! - в отчаянии воскликнул Виктор. - Это какая-то ошибка! Я действительно отправил Катю в деревню, к своей тете. Вот, у меня даже адрес есть...
Он лихорадочно начал рыться в карманах, но следователь остановил его жестом.
- Не утруждайтесь. Мы проверили все ваши контакты. Никакой тети в деревне не существует. Зато есть показания свидетелей, видевших, как вы передавали девочку незнакомому мужчине на вокзале в Нижнем Новгороде.
Виктор почувствовал, как холодный пот стекает по спине. Как такое возможно? Неужели Катя все подстроила? Но зачем?
- Послушайте, - взмолился он. - Я ничего не знаю ни о каком сутенере. Я любил Катю как родную дочь. Я бы никогда...
- Расскажите это суду, - холодно прервал его следователь. - А пока я вынужден вас задержать.
Суд и приговор
Следующие несколько месяцев слились для Виктора в один бесконечный кошмар. Допросы, камера предварительного заключения, недоверчивые взгляды сокамерников. Он словно оказался в параллельной реальности, где его считали чудовищем.
Валентина навещала его каждую неделю. Она плакала, говорила, что верит ему. Но в ее глазах Виктор видел тень сомнения. И это разбивало ему сердце.
- Валя, клянусь тебе - я ничего не делал! - в сотый раз повторял он. - Я не знаю, что случилось. Где Катя? Почему она не скажет правду?
- Ее до сих пор не нашли, - тихо отвечала Валентина. - Витя, я хочу тебе верить. Но все улики против тебя. Эти свидетели на вокзале...
- Какие свидетели?! Я никому ее не передавал!
Но его слова разбивались о стену недоверия. Казалось, весь мир ополчился против него.
Наконец настал день суда. Виктор надеялся, что хоть здесь сможет доказать свою невиновность. Но все пошло не так, как он ожидал.
Прокурор представил неопровержимые, казалось бы, доказательства его вины. Записи с камер наблюдения, показания свидетелей. У Виктора голова шла кругом - он не понимал, как такое возможно. Словно кто-то искусно сфабриковал все эти улики.
Его адвокат пытался что-то возражать, но его доводы звучали неубедительно даже для самого Виктора.
А потом случилось то, чего он боялся больше всего. В зал суда вошла Катя.
Виктор вздрогнул, увидев ее. Девочка осунулась, в глазах застыл страх. Она избегала смотреть на него.
- Екатерина, - мягко обратился к ней судья. - Расскажите суду, что произошло в тот день.
Катя глубоко вздохнула и начала говорить. С каждым ее словом Виктор чувствовал, как рушится его жизнь.
- Виктор... он сказал, что отвезет меня к своей тете. Но на самом деле он отвез меня в другой город. Там нас ждал какой-то мужчина. Виктор передал меня ему и уехал...
- Катя! - не выдержал Виктор. - Зачем ты лжешь? Ты же знаешь, что это неправда!
Но девочка лишь сильнее съежилась и заплакала.
Приговор был суров - четыре года лишения свободы. Виктор слушал его, не веря своим ушам. Как такое возможно? За что? Почему никто ему не верит?
Последнее, что он увидел перед тем, как его увели - лицо Валентины. Она смотрела на него с ужасом и отвращением. И в этот момент Виктор понял - его жизнь разрушена безвозвратно.
Часть 4: Искупление
Годы забвения
Тюремная жизнь тянулась бесконечно. Каждый день был похож на предыдущий - подъем, работа, отбой. Виктор словно оказался в безвременье, где не существовало ни прошлого, ни будущего.
Он много думал о том, что произошло. Почему Катя оклеветала его? Что на самом деле случилось в тот день? Эти вопросы не давали ему покоя.
Валентина не приезжала. Не было ни писем, ни передач. Виктор понимал - для нее он умер. И от этого на душе становилось еще тяжелее.
Сокамерники сторонились его. Для них он был самым страшным из преступников - растлителем детей. Виктор не пытался оправдываться. Какой смысл? Ему все равно никто не поверит.
Он почти смирился с тем, что проведет здесь остаток жизни. А выйдя на свободу, останется изгоем, которого все будут сторониться.
Но судьба распорядилась иначе.
Неожиданная встреча
До конца срока оставалось несколько месяцев. Виктор уже начал думать о том, что будет делать на свободе. Возвращаться в родной город не имело смысла - там его все считали преступником. Придется начинать жизнь с чистого листа где-нибудь в другом месте.
И вдруг - словно гром среди ясного неба. К нему на свидание пришла... Катя.
Виктор не сразу узнал ее. Перед ним сидела не угловатая девочка-подросток, а молодая красивая девушка. Только глаза остались прежними - огромные, полные тоски и боли.
- Здравствуй, Вить, - тихо сказала она.
Виктор молчал. Внутри него боролись противоречивые чувства - обида, злость, недоумение. И где-то глубоко - затаенная нежность к девочке, которую он когда-то считал дочерью.
- Зачем ты пришла? - наконец хрипло спросил он.
Катя опустила глаза:
- Я... я должна попросить у тебя прощения. Я знаю, ты никогда не простишь меня. Но я должна была прийти. Должна была сказать...
Она глубоко вздохнула и начала говорить. С каждым ее словом Виктор чувствовал, как рушится тот мир, в котором он жил последние годы.
Правда
История, рассказанная Катей, оказалась страшнее самых мрачных фантазий Виктора.
В тот день на вокзале она действительно села на поезд в деревню. Но доехала только до соседнего городка. Там ее ждал парень, с которым она познакомилась в интернете.
- Он казался таким классным, - горько усмехнулась Катя. - Говорил, что любит меня. Что увезет в Москву, сделает звездой. А я, дура, поверила...
Вместо Москвы она оказалась в притоне. Ее накачали наркотиками, избили. А потом...
Катя разрыдалась, не в силах продолжать. Виктор смотрел на нее, чувствуя, как к горлу подкатывает комок.
- Меня держали там несколько месяцев, - сквозь слезы продолжила она. - А потом приехала полиция. Нас всех забрали. И тогда... тогда этот подонок сказал, что если я не хочу сесть вместе с ним, я должна оговорить тебя. Сказать, что это ты меня ему продал.
- Но почему я? - тихо спросил Виктор.
- Потому что ты был идеальной мишенью. Отчим, недавно появившийся в семье. Это звучало правдоподобно.
Катя подняла на него полные слез глаза:
- Вить, я была такой напуганной. Мне угрожали, что если я не соглашусь, то они расправятся с мамой. И я... я согласилась. Прости меня. Пожалуйста, прости...
Она разрыдалась. Виктор смотрел на нее, не зная, что чувствовать. Гнев? Жалость? Облегчение от того, что наконец узнал правду?
- А сейчас? - наконец спросил он. - Почему ты решила все рассказать?
Катя вытерла слезы:
- Я не могла больше жить с этим грузом. Все эти годы я пыталась забыть, начать новую жизнь. Но не смогла. Каждую ночь мне снилось твое лицо. Я должна была прийти. Должна была сказать правду.
Она встала:
- Я уже написала заявление в прокуратуру. Рассказала все как было. Тебя должны оправдать и выпустить. Я знаю, это не исправит того, что я сделала. Но, может быть... может быть, ты сможешь начать новую жизнь.
Катя направилась к выходу. У двери обернулась:
- Прощай, Вить. И еще раз - прости меня. Если сможешь.
Она ушла. А Виктор остался сидеть, оглушенный свалившейся на него правдой. Его жизнь снова переворачивалась с ног на голову.
Часть 5: Новое начало
Возвращение
Процесс пересмотра дела занял несколько месяцев. Все это время Виктор находился словно в тумане. Он не знал, радоваться ли предстоящему освобождению или бояться возвращения в мир, который уже успел позабыть.
И вот настал день, когда он наконец вышел за ворота тюрьмы. Огляделся по сторонам, щурясь от яркого солнечного света. Он был свободен. Оправдан. Но что дальше?
Первым делом Виктор поехал в родной город. Ему нужно было увидеть Валентину, поговорить с ней. Объясниться. Может быть, попытаться начать все сначала?
Но дома его ждал удар. Соседка сообщила, что Валентина умерла два года назад. Сердечный приступ.
- Она так и не оправилась после той истории с Катей, - покачала головой женщина. - Все винила себя, что не уберегла дочь. А потом, когда узнала правду... Это и вовсе ее подкосило.
Виктор слушал ее, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Валентины больше нет. Он не успел попросить у нее прощения, объясниться. Не успел сказать, как сильно любил ее все эти годы.
- А Катя? - хрипло спросил он. - Вы не знаете, где она сейчас?
Соседка пожала плечами:
- Говорят, в больнице какой-то. Не то наркологической, не то психиатрической. Точно не скажу.
Виктор побрел прочь, не разбирая дороги. Его переполняла глухая, бессильная тоска. Он потерял все - любимую женщину, дом, работу. Ради чего теперь жить?
Неожиданная встреча
Несколько дней Виктор бродил по городу, не зная, что делать дальше. Возвращаться в свою бывшую квартиру не хотелось - слишком много тяжелых воспоминаний. Да и кто знает, живет ли там кто-то сейчас.
Ночевал он на вокзале, с тоской глядя на проходящие поезда. Может, уехать куда-нибудь? Начать новую жизнь в другом месте, где никто не знает его истории?
И вдруг судьба снова преподнесла ему сюрприз. На перроне он увидел... Катю.
Она стояла, прижимая к груди какой-то сверток, и растерянно озиралась по сторонам. Виктор замер. Первым порывом было развернуться и уйти. Слишком свежи были воспоминания о пережитом кошмаре. Но что-то толкнуло его вперед.
- Катя, - тихо позвал он.
Она обернулась. В ее глазах промелькнул испуг, потом - узнавание. И вдруг - слезы.
- Витя? - прошептала она. - Ты... ты здесь?
Виктор кивнул, не зная, что сказать. Повисло неловкое молчание. Первой его нарушила Катя:
- Я... я слышала, что тебя оправдали. Хотела найти тебя, но не знала как...
Она запнулась, явно не зная, как продолжить. Виктор тоже молчал, борясь с противоречивыми чувствами. И вдруг сверток в руках Кати зашевелился и раздался тихий плач.
- У тебя ребенок? - удивленно спросил Виктор.
Катя кивнула, машинально покачивая сверток:
- Да, дочка. Ей три месяца.
- А отец? - вырвалось у Виктора.
Катя горько усмехнулась:
- Сбежал, как узнал о беременности. Сказал, что ему не нужны проблемы.
Она вдруг разрыдалась:
- Витя, я не знаю, что делать! Мне страшно, я совсем одна. Мамы больше нет, а я... я так устала.
Виктор смотрел на нее, и его сердце сжималось от боли и жалости. Перед ним была уже не та капризная девочка-подросток, а измученная молодая женщина, которая отчаянно нуждалась в помощи.
И вдруг он понял - вот оно, то, ради чего стоит жить.
- Тише, тише, - мягко сказал он, неловко обнимая Катю за плечи. - Ты не одна. Я здесь. Мы что-нибудь придумаем.
Катя подняла на него заплаканные глаза:
- Правда? Ты... ты правда поможешь? После всего, что я сделала?
Виктор глубоко вздохнул:
- Знаешь, за эти годы я много думал. О жизни, о прощении. О том, как легко совершить ошибку и как тяжело потом ее исправить. Мы оба наделали глупостей. Но, может быть, еще не поздно все исправить?
Он протянул руку:
- Пойдем. Нам обоим нужно начать жизнь с чистого листа. Почему бы не сделать это вместе?
Эпилог
Прошло пять лет.
Виктор сидел на скамейке в парке и с улыбкой наблюдал, как светловолосая девочка увлеченно возится в песочнице.
- Дедушка, смотри, я замок построила! - звонко крикнула малышка.
- Молодец, Валюша! - ответил Виктор. - Настоящий дворец!
К нему подошла Катя, держа в руках мороженое:
- Вот, купила нам всем по эскимо. Валя! Иди сюда, полакомимся!
Девочка с радостным визгом подбежала к матери. Виктор смотрел на них и чувствовал, как его сердце переполняется теплом и нежностью.
Жизнь сделала крутой поворот, о котором он и не мечтал. У него снова была семья. Пусть не совсем обычная, но разве это главное?
Они с Катей так и не поженились - слишком много болезненных воспоминаний связывало их. Но стали друг другу самыми близкими людьми. Вместе растили маленькую Валю, названную в честь бабушки. Учились заново доверять и любить.
Конечно, все было не просто. Призраки прошлого иногда возвращались, принося с собой боль и горечь. Но они научились справляться с этим - вместе.
- О чем задумался? - спросила Катя, присаживаясь рядом.
Виктор улыбнулся:
- Да так, вспоминал. Знаешь, если бы мне кто-то сказал пять лет назад, что все так обернется - ни за что бы не поверил.
Катя взяла его за руку:
- Я тоже. Спасибо тебе. За все.
Виктор покачал головой:
- Это тебе спасибо. Ты вернула меня к жизни.
Они помолчали, глядя, как Валя с увлечением поедает мороженое.
- Знаешь, - задумчиво сказала Катя. - Я часто думаю - может, мама специально нас вот так свела? Чтобы мы могли все исправить, начать заново?
Виктор пожал плечами:
- Кто знает? Жизнь - удивительная штука. Никогда не угадаешь, что ждет за поворотом.
Он поцеловал Катю в макушку и встал:
- Ну что, пойдем домой? Уже вечереет.
- Пойдем, - улыбнулась она. - Валюша! Собирайся, мы уходим!
Они шли по аллее, держась за руки. Впереди весело подпрыгивала Валя. А Виктор думал о том, что наконец-то обрел то, о чем мечтал всю жизнь - настоящую семью. И пусть путь к этому был долгим и трудным, оно того стоило.
Ведь иногда нужно пройти через ад, чтобы попасть в рай.