Да, они с Валей соперницы, но кто из них официально невеста? Вот именно, что Маша! Как по щелчку, Валя перестала скрывать неприязнь, но Маша лишь вздохнула свободнее. Слишком много лжи в этом доме, и лучше открытый и честный враг, чем фальшивый друг, и пока что Валя врала ей меньше всех. После перепалки обе смягчились, и Валя принялась рассказывать. Поначалу путано и настороженно, а потом уже понеслось.
В девяностые её мать устроилась кухаркой в богатую семью. Думала, что временно, пока младенец не подрастёт и не найдётся работа достойнее, но в итоге застряла. Деньги платили хорошие, а хозяева сквозь пальцы смотрели на дружбу детей-одногодок. Наивная от природы женщина размечталась, что когда-нибудь они породнятся, но вслух не высказывалась, побаивалась Антонину Сергеевну. Дочке порой намекала, мол, не упусти свой шанс, но лет до пятнадцати Валя посмеивалась над мамиными глупостями — они же как брат и сестра!
Гоша рос без друзей, а при попытках познакомить с другими детьми замыкался наглухо. Антонина Сергеевна отчаялась подружить сына с кем-нибудь из тщательно отобранных отпрысков лучших семей, а вот вечно серьёзная девочка с ямочками на щеках сумела завоевать внимание мальчика из хозяйского дома, и они проводили часы в странных играх.
Больше всего Гоша любил сидеть в подвале особняка, а Валя послушно следовала за ним. Всё, что делал или говорил высокий мальчишка с пронзительно недетскими глазами, казалось необыкновенно важным и единственно правильным. Уже тогда в подвале рядом со «страшной комнатой» хранилось кое-что из медицинского оборудования, и Вале нравилось рассматривать загадочные блестящие предметы и угадывать их назначение.
Будущую профессию Валя не выбирала, всегда знала, что будет врачом.
Отложенные деньги кухарка тратила на частную школу, чтобы её дочь училась вместе с богатыми чадами, и Валя была рада стараться. Учителя нахваливали девочку из низов, даже ставили в пример избалованным одноклассникам. Гоша тоже был на хорошем счету, но его интересовала история, а остальное представлялось досадной помехой перед возможностью почитать книжки в компании молчаливой подруги.
Всё изменилось в пятнадцать лет.
Одной летней ночью Валя засиделась на крылечке в ожидании матери и заснула с телефоном в руках. Её разбудили слюнявые поцелуи, но перед тем, как оттолкнуть незадачливого ухажёра, Валя рассмотрела его черты и ахнула — на неё смотрели до боли знакомые Гошины глаза, но плечистая фигура будто принадлежала неведомому старшему брату.
— Ты чего? — возмущённо спросила Валя, но Гоша-не-Гоша упал на спину и так и заснул.
Валя помыкалась туда-сюда, разбудить здоровяка не сумела и кое-как затащила в дом, подняла на кровать. Матери не дождалась и уснула, уронив голову на грудь незнакомого красавчика.
Скандал случился утром, когда мама застала в кровати Валю и Гошу, сонно пускающих слюни друг на друга. Гоша не понимал, как здесь очутился, а Валя хлопала ресницами и извинялась перед разгневанной родительницей, но правду не раскрывала, да и кто бы поверил?
С тех пор Гоша отдалился от прежней подруги и равнодушно глядел, как та идёт к остановке на полчаса раньше обычного, ведь шофёр перестал подвозить Валю до школы. Вся хозяйская семья отныне еле терпела присутствие угловатого подростка с косичками. Если Антонина Сергеевна и знала причину размолвки между бывшими закадычными друзьями, то не считала нужным обсуждать с кухаркой, но кое-что долго оставалось секретом.
Валя потеряла друга, но не другого, нового Гошу.
Ночью они встречались — другой Гоша стучался в девичье окно, и они самозабвенно целовались в тени малинника. Ночная версия Гоши не была разговорчива, зато Валя могла ощутить себя нужной и желанной, тогда как дневной Гоша виновато отворачивался при встрече.
Сильный и ловкий кавалер мог вскарабкаться на дерево с Валей на руках и без слов показывал искреннюю любовь, и Валя больше не затаскивала его в свою постель, когда тот засыпал внезапно и необъяснимо.
Периоды бодрствования становились всё дольше, и нечеловеческая пылкость легко поборола девичью застенчивость. Счастливая Валя с кругам под глазами выглядела тенью себя и отчаянно боялась забеременеть, но этого не случилось. Много позже она выяснила, что бесплодна, но страх перед младенцем смешивался с робкой надеждой, что ребёнок положит конец тайным встречам, и она переедет в хозяйский дом на правах невесты.
Надеждам не суждено было сбыться.
Мать застукала их повторно, и в самый неудачный момент. Начала кричать и бить дочь по лицу, и плохо управляющий своей силой возлюбленный отбросил обезумевшую кухарку к забору. Та обмякла и осталась лежать неподвижно, а полузверь взвыл и отключился.
На вой сбежались все.
Антонина Сергеевна почему-то не задавала лишних вопросов и увела плачущую девочку в домик прислуги, напоила снотворным и исчезла.