План был прост. И вообще, хорошо уже то, что он просто был! Обычно Ева не утруждала себя долгим планированием. Но сегодня план был. И состоял в том, чтобы двигаться вдоль реки и отыскать хоть кого-нибудь из обитателей леса. Не людей. В идеале - каменных великанов, но сгодятся и тролли. Да хоть бы русалки. Но потратив остаток дня на поиски, ей пришлось признать, что план с треском провалился.
Начало:
В реке нашлось несколько омутов и пару запруд. Но никого крупнее бобров в них не водилось. В каменистых пещерах не обнаружилось ни одного тролля. Сжав зубы, Ева даже навестила местное болото, тоже оказавшееся пустым. Даже завалящей кикиморы не нашлось. Да что там, хоть бы моровка какая или бестелесный дух!
-Пусто. Бес, ты когда-нибудь видел настолько пустой лес? - бормотала негромко Ева, уже и не зная что думать.
Возможно, до чего-нибудь она бы и додумалась, но страшно отвлекал юркий дымок. Теперь, заметив его однажды, она постоянно натыкалась на него взглядом. Давно он привязался? Вредоносный? Демон какой-нибудь? Чужой фамильяр? Уф... Ведьма досадовала, что теперь придется думать и об этом. Но хуже всего, что погода снова портилась, а возвращаться в харчевню теперь заказано.
Сердитая на себя и на прочий мир, Ева натянула на голову капюшон куртки и спрятав руки в рукава, позволила Бесу самостоятельно брести куда вздумается. Бес и правда сначала шел, куда глаза глядели. А куда они у него только не глядели! Иногда им случалось ходить кругами. Но вскоре его внимание снова привлек дымок, явно настойчиво указывающий направление, а еще через полчаса, как раз когда стали сгущаться сумерки, а небеса разверзлись очередным дождем, они уткнулись в покосившийся домишко. То была избушка лесника или охотника. Дверь покосилась, но ведьма довольно легко сдвинула ее с места. Внутри было темно, но в тусклом свете угасающего дня, проникающего в куцее окошко она рассмотрела лежанку у печи и стол. В единственной комнате пахло сыростью и мышами.
-Люмос. - застыв на пороге, ведьма щелчком пальцев отправила внутрь маленький огонек света.
Так и есть. Печь, как будто бы целая, пристроенная к ней лежанка укрытая грязными тряпками, и колченогий стол. Ну и славно. Забрав свои сумки, Ева бесцеремонно бросила их на пол у двери и оставив Беса под навесом расседланного но не привязанного, вошла внутрь.
Первым делом смахнула с лежанки грязное порванное одеяло и расстелила свое. Потом достала краюху хлеба и остатки сыра. Чудненько. Расслабилась в харчевне, и даже не подумала запостись провиантом. Молодец, Ева. Так держать!
Слегка рассерженная на себя саму, она устроилась на лежанке, прямо в куртке закутавшись в собственное одеяло, впилась зубами в нехитрый бутерброд. Оставаться на ночлег вот так ей было не впервой. Беспокоило ее вовсе не сомнительная чистота или безопасность временного жилища. Скорее пустота леса. Куда подевались лесные жители? Несколько омутов в реке определенно были когда-то вполне себе русалочьими. И лес. Слишком ухоженный, без буреломов и завалов. У него явно имелся хозяин. Но куда он делся? Убить столь древнюю сущность не каждому колдуну под силу. Строго говоря, ведьма не знала ни одного, способного противостоять столь сильному волшебству. Даже не так, не сильному, а древнему. Вековому. Вечному. Им всем значительно повезло, что такая мощь не беспокоится ни о чем, кроме своего леса. Но если не смерть, то что еще способно изгнать Хозяина из дома? А великаны? А кикиморы? Леший? Тролли? Игоши? Шиши? Где все?!
За треснувшим стеклом окна разыгралась стихия, дождь стал куда сильнее. Ева содрогнулась от холода, и поплотнее закуталась в одеяло. Конечно, можно было бы встать и растопить печь, и не то чтобы она не умела, но... это же надо встать!
Итак. Могло ли случиться так, что некое серьезное зло пришло сюда и по каким-то своим причинам решило остаться? Сначала истребило хранителей здешних мест, а потом принялось за самых слабых людей, то есть детей. И кто это мог быть?
Маленькую комнатку озарила внезапная вспышка молнии. И Ева недовольно отметила, как черный сгусток тени начал хаотично перемещаться по полу, словно ища убежища в этом неприветливом месте.
Ах, да. Еще и ты. Ева прикрыла глаза. Впрочем, с ним можно было разобраться прямо сейчас. Закутавшись в одеяло плотнее, она подошла к сумке и выудив блокнот с перьевой ручкой, вернулась на лежанку. Скинула сапоги, и подобрав под себя ноги, открыла блокнот на чистой странице. Для того, чтобы оставить несколько символов на листе, чернила не требовались. Ручка ее была не совсем обычной. Перо было заточено куда острее необходимого. И осторожно ткнув им в подушечку указательного пальца, ведьма кровью вывела на листочке несколько символов.
Но прежде чем подпитать их своей силой, вытянула руку вперед и позволила капельке крови скатится вниз, на пол. Тень в ту же секунду метнулась к ней, и впитав разом всю каплю, увеличилась в размерах, заклубилась, заполнила собою все помещение, чтобы сразу же опасть, явившись перед ней в истинном облике.
-Ну и?- Ева приподняла бровь, скептическим взглядом окидывая представшую перед ней фигуру в черном облачении.
То, что перед ней демоническая сущность, она и не сомневалась. Все в этом мужчине было слишком. Слишком высок, на голову выше чем она сама, хоть тоже и не маленького роста. Слишком широк в плечах, слишком могуч. Слишком красив. Высокие скулы, лукавые глаза, длинные ресницы, обольстительная улыбка с чертовски привлекательными ямочками на щеках. Ева отчетливо осознавала, все что она видит - чистый грех. Не то, чтобы она комплексовала. Она давно уже все про себя знала, первой красавицей не слыть. Но выглядеть ТАК? Это не честно. Оттого взгляд ее стал еще более холодным, а губы неприязненно поджались.
-Ведьме не нравится то, что она видит?
Черт бы его побрал, этот голос с легкой хрипотцой.
-Ты инкуб? - без обиняков поинтересовалась Ева.
Демон потемнел лицом, и ведьма злорадно оскалилась. Конечно, она знала, что для "приличного" демона такое сравнение унизительно. Как будто вообще бывают приличные демоны!
-Нет! -возмутился демон, шагая к ней чуть ближе. Ева выставила руку вперед, позволяя скатится на пол еще одной капле крови. Мужчина удивленно фыркнул. -Серьезно? А ты совсем без царя в голове.
Это Ева тоже знала. Нельзя привечать демона, тем более подкармливать своей кровью. Тем более кровью, в которой клокочет магия. Это не домашняя зверушка, их не приручить навсегда. Разве что привязать. Но такая связь будет каждый раз требовать все больше и больше крови, рано или поздно все равно ослабнет, и эта зверюшка запросто откусит голову. Только вот он первый к ней привязался.
-А как еще мне узнать, что тебе от меня надо? - фыркнула ведьма, жестом отмахиваясь от него.
-Мне надо? - демон, кажется, издевался.
-Это ведь ты ко мне привязался! И говори быстрее, вряд ли ты сможешь долго поддерживать эту ипостась.
-Хм.. А ты сильна. Думаю, у меня есть минут десять. - он заиграл бровями, лукаво улыбаясь.
Ведьма закатила глаза, и показала ему блокнот, где на чистом листе ее же кровью была нарисована ловушка. Стоит прикоснуться, и демон мигом развоплотится.
-Ладно, ладно. Я шучу. - он примирительно поднял руки, и улыбнулся еще шире. Ведьма стала еще суровее. Эти его ямочки на щеках были почти неприличными.- Строго говоря, мне не нужна была именно ты. Любая магия сгодилась бы. Мне пришлось... сражаться. Потрепали довольно сильно, почти до смерти. Тень - все что осталось. Конечно, будь мы в моем мире, я бы справился лучше.
-Ну конечно. - ведьма не смогла удержаться от скептического замечания.
-Естественно! - он, кажется, рассердился, и ведьма понимающе покачала головой, чем сделала еще хуже. -Ты что, мне не веришь?! Я один из великих генералов Ада! Я сильный воин, чтобы ты знала.
-Ну, конечно. -снова повторила ведьма, не без ехидства замечая, как сильно его задевает насмешка.
-Конечно! Да что ты понимаешь?! Ты сама-то!
-А что я?! - опешила ведьма. Что он мог о ней знать?!
- Из того, что я видел, ты выживаешь только чудом! Ты совершенно ничего не умеешь, кроме своей магии! Ты совсем не приспособлена к жизни! Если ветки для костра не найдутся в трех метрах, ты уснешь без него. Если закончится хлеб, умрешь от голода, потому что не способна не только на охоту, но и на сбор грибов! Спорим, ты даже не подумала установить защитный контур? И это в месте, куда даже Хозяин леса сунуться боится! Тут все провоняло кровью, а ты даже не удосужилась осмотреться! Случись битве - ты запутаешься в двух ногах и падешь смертью храбрых!
-А тебе-то какое дело?! - возмутилась ведьма до глубины души. Каждое его слово сильно задевало, ибо было правдой. Но у нее тут же созрел второй вопрос. - Как давно ты за мной увязался?!
-С неделю. - нехотя отозвался тот.
-С неделю?! - ведьме стало не хорошо. Неделю за ней по пятам, судя по выпаленным претензиям - неотлучно, следует тень демона, а она заметила это только сейчас?!
-А ты что... - он, казалось, поверить в это не мог. - Честно тебе говорю, такую...
Ева выставила вперед блокнот с ловушкой, чтобы тут же заткнуть ему поганый рот, и демон только хрипло рассмеялся.
-Скажи лучше, как ты узнал что Хозяин сюда больше не суется? Ты знаешь где он?
-В этом лесу практически не осталось даже птиц. Ты ведь сама сегодня видела. но если бы Хозяин погиб, лес бы уже начал гнить. Стало быть, жив и просто отсутствует. Но Ева, тебе придется быть осторожнее. Ты- единственное оставшееся здесь магическое существо. Или как это сказать понятнее? Тут на много километров больше нет магии. И аура крайне тяжелая.
-Ты знаешь, кто способен на нечто такое?
Не понятно, собирался ли он ответить, но мгновение спустя вместо обаятельного нахала образовался темный сгусток энергии.
Ева недолго рассматривала дымок, зависший вопросительным знаком прямо перед ее носом, и в конце концов тяжело вздохнула. Снова подкармливать его сейчас все-таки было опасно. Завтра она попытается снова. А пока и так есть над чем подумать.
Вытряхнув из сумки склянку с каким-то раствором, она выплеснула жидкость и жестом предложила сущности поселится внутри. Дымок несколько колебался.
-Давай уже. -прикрикнула Ева. - Тебе все равно некуда деваться!
Он медленно-медленно просочился в бутылек, и Ева, послав внутрь сгусток своей магии, закрыла крышку. Пусть кормится. Чем больше концентрация, тем быстрее восстановится. Восстановится и свалит. И не будет тут смущать приличных ведьм своими ямочками на щеках и бесстыжей улыбкой.