Все присутствующие в корчме замерли, стоило на пороге показаться этой женщине. Внимание она привлекла не своей наружностью, а каркающим, вероятно простуженным голосом, которым странная дама обругала, весьма емко и звучно, выходившего местного пьянчугу. Тот только пошатнулся, и поспешил побыстрее выскочить, хотя будь на месте незнакомки кто другой, дал бы волю своему языку. Высокая, худая, даже скорее тощая, похожая на хлыст, вся в черном, с черными же короткими волосами, что торчали во все стороны, но не дотягивались и до плеч, с красивым строгим лицом, с глубокими но на удивление светлыми глазами, она была притягательна и вместе с тем отпугивающе холодна. Такой лучше любоваться на расстоянии. И чем больше это расстояние, тем лучше.
Окинув тяжелым взглядом всех присутствующих, она размашистым, совсем не женским шагом, прошла между столиков, за которыми ужинали постояльцы, к высокой стойке. И никто не посмел посмотреть на нее напрямую, провожая испуганными косыми взглядами. И никто не заметил, как скользящая за ней тень в какой-то момент разделилась, расслоилась на две и одна из них взвилась дымком под потолок.
-Есть комната?- спросила незнакомка, сурово сведя красивые прямые брови к переносице.
-На третьемм этаже. - хозяин немного стушевался, но все таки выдержал едкий взгляд прищуренных голубых глаз, таких светлых, словно замерзшая вода.
Когда женщина дала согласие, хозяин кликнул девчонку-помощницу и велел проводить гостью. Помощница испуганно вжала голову в плечи и торопливо поспешила по лестнице. Сложно было объяснить чем конкретно пугала незнакомка. Возможно, все дело было в и без того слишком нервной обстановке в их городке. Шутка ли, за последние два месяце пропало три ребенка!
-Какую комнату хотите? Угловую или ... - пискнула девочка, и замерла под строгим взглядом, вжав голову в плечи.
-Теплую. -отозвалась женщина простуженным голосом.
На мгновение девчонке показалось, что позади незнакомки стелется дымок, но стоило моргнуть и тот испарился. Показалось? Или слился с длинными тенями на полу и теперь смотрит оттуда, невидимый?
-Тогда лучше вот эту, госпожа. - Девчонка поежилась и шмыгнула за угол, прошла длинным коридором и остановилась у одной из дверей. - Здесь проходит труба камина и комната хорошо прогревается, а еще ставни не текут.
Женщина заглянула внутрь и согласно кивнула. Вынула из короткой куртки мелкую монетку и сунула девочке.
- Ужин в номер и горячей воды.
Девочка убежала, а женщина осмотрелась по сторонам. Комнатка была маленькой, и кроме кровати и маленького столика у окна в ней ничего больше не имелось. Кровать, правда, была довольно большой, и что важнее, застеленной теплым одеялом. Сегодня она впервые за неделю собиралась выспаться. Ночевки под открытым небом у костра страшно выматывали. А еще досаждала невозможность помыться. За исключением сегодняшнего ливня. Вот уж помылась так помылась.
Найдя условие приемлемыми, она спустилась вниз и забрала свои сумки, мальчишке-конюху временно поставленному сторожить коня, велела позаботится о своем животном. Беса, прекрасного фризского жеребца, она очень любила. Возможно, единственного, из всех живых существ на земле. Больше похожий на демона, чем на коня, Бес приковывал к себе взгляды черной лоснящейся шкурой, восхитительной шелковой гривой и насмешливыми большими глазами в обрамлении длинных ресниц. Мощное тело и длинные стройные ноги кричали о выносливости и несокрушимости чудовища. Даже она, имея довольно высокий рост, смотрелась былинкой на фоне жеребца, что уж говорить о мальчишке. Тот хоть и храбрился, но держал поводья с опаской. Впрочем, в его взгляде отчетливо читалось восхищение, потому она не сомневалась, что Бес покорится. Ибо этот конь как и всякий мужчина был страшно падок на лесть.
Забрав пожитки, она вернулась в свою комнату. И выждав, пока помощники притащат горячей воды в бочку, и не менее горячий ужин на стол, заперла дверь. Теперь можно и расслабится.
Она бросила свою короткую кожаную куртку, насквозь пропитавшуюся водой, в угол, стащила высокие сапоги, и морщась от боли в замерзших конечностях, стащила штаны и рубаху. Горячая вода в бочке приняла холодное тело в надежные объятия, и женщина даже позволила себе блаженно прикрыть глаза. Хорошо. Тепло. Наконец-то.
Черный дымок юркнул под кровать, слившись с темнотой и остался никем не замеченным. Но словно бы заслышав ее невнятное блаженное бормотание, осторожно высунулся, чтобы снова распластаться под ее курткой.
Вытянув руку, женщина чуть пошевелила кончиками пальцев, поманив к себе стол, и тот словно бы по волшебству скользнул ближе. Впрочем, это и было волшебство. А женщина, определенно, была ведьмой.
Схватив с подноса бутерброд, она принялась усиленно жевать. Ну и что, что это не совсем эстетично, есть во время омовения. Чхать она на это хотела. Впрочем, хорошие манеры, это единственное, чему ее не смогли обучить строгие учителя. То есть, они-то смогли, только и она сама смогла тут же все позабыть. Примерно на вторую неделю своего скитания. Сложно оставаться барышней из высшего общества, когда приходится ночевать или в лесу с волками, или в корчмах с троллями, и неизвестно еще кто из них более приятный сосед.
Под подносом обнаружились листовки, что ей удалось собрать по пути в городок. То есть, именно из-за них она сюда и явилась. С листовок на нее смотрели юные улыбчивые лица трех девчушек. От пяти до семи лет. Она устало потерла переносицу. Конечно, девчонки могли просто заблудится в лесу и стать жертвами диких зверей, особенно если учесть что все трое пропали хоть и в разное время, на разных тропинках, но все-таки в лесных массивах. Двое возвращались со школы, а самая мелкая бежала к подружке, но так и не добежала. Ведьма снова устало потерла переносицу. Завтра. Она расспросит обо всем местных и решит, стоит ли вмешиваться в это дело. И если нет, двинется дальше, на запад.
Она задремала, разнеженная в горячей воде, и листовки выпали из ослабевших пальцев. Черный дымок скользнул из-под своей защиты и осторожно закружился над портретами. Потом настороженно приподнялся, заглядываясь на склоненную голову и закрытые глаза ведьмы. Все его призрачное тельце заколебалось, словно бы дымок сделал укоризненный вздох. Потом он прижался к стене и прячась в неровностях каменной кладки поднялся выше. Выдохнул рой маленьких черных пылинок в воду, делясь остатками магии, чтобы поддержать температуру воды. Не то, чтобы он беспокоился о ведьме. Совсем нет. Только ведь она совершенно не умеет о себе заботится, бестолочь. И смотреть на это никаких сил нет.
Ps так начинается наша новая сказка)
Продолжение: