Перспектива так себе: сегодня попасть в научный институт — всё равно что впрыгнуть в вагон к нищим и добровольно присоединиться к тусовке умных, но голодных.
Валера шёл по асфальтированной дорожке города, предвкушая поездку в деревню. Справа от него мрачно возвышался недостроенный торговый центр. Он угрюмо смотрел на прохожих своими тёмными провалами окон, жался к соседним заброшенным гаражам и стал притоном для всякого рода шушеры.
Многоэтажки зажгли свою иллюминацию, и тени людей замаячили за зашторенными окнами. Всё это Валера наблюдал не раз, возвращаясь с завода. Но те годы уже позади: сейчас он работает на зарубежную компанию, будучи инженером от Бога, и зарабатывает неплохо. Только вот раздражает монотонность и отсутствие цели. Наверное, что-то творческое всё ещё живёт в нём.
Поэтому он и разработал костюм для подводной сварки на сервоприводах. Прототип был собран им в гараже — всё работало отлично, техника была исправна и надёжна. Когда он представил свою работу в инженерных кругах, этим костюмом заинтересовались в институте. Ему предложили либо неплохую сумму за патент, либо должность в институте. Но при нынешних госзарплатах это казалось смешным. Премия и стипендия не могли перекрыть недостатки маленькой пенсии и годы лишений, если бы он согласился на условия института.
Но была и альтернатива: в компании, где он работал, тоже заинтересовались его разработкой. Правда, цели у них были немного другие — скорее из разряда фантастики. Немцы предложили доработать костюм и даже, вроде как, готовы были получить дотации от зарубежных частных компаний.
Валера дошёл до своего подъезда. Курить он бросил давно, но в такие нервные моменты хотелось пойти и купить пачку. То есть сейчас всё, что оставалось, — это принять решение. И среди всех вариантов у компании, где он работал, был один большой плюс: они предлагали провести первые испытания сделанной модели по его прототипу не где-нибудь, а на Байкале. То есть мечта Валеры становилась гораздо ближе, если он просто соглашался на денежный вариант.
— Валера, привет! — Старый знакомый ещё со школьной скамьи всегда здоровался, хотя Валера никак не мог вспомнить его имени.
— Ага, здоров.
— Валер, а ты чего такой хмурый? Всё нормально?
— Да вот задачка передо мной: поступить по совести или по-умному.
— Ну ты дал... А что, по совести не бывает по-умному?
— Ой, тут, знаешь, дело в деньгах. Я кое-что придумал и создал по работе, а всем понравилось. Теперь или нашим, или ихним можно продать.
— А-а-а, так у тебя муки совести. Ну смотри сам, конечно, но я бы сильно не разделял "нашим" и "ихним". Скажу так: в любом случае всё со временем становится общим достоянием. Так что ты не парься. Делай главное так, как твоей семье лучше будет. Ты, кстати, что, женился? Я что-то не видал.
— Нет, спасибо. Был у меня один раз этот фантасмагорический опыт.
— И чем всё закончилось?
— Да ничем особо. У неё от первого брака дети меня не приняли, ну а ты ж баб-то знаешь.
Они пожали руки и разошлись по домам. Валера спокойно принял ванну и наконец уснул, немного поворочавшись.
Решение пришло само. С утра позвонил младший брат.
— Валерон! Ты готов упасть? Тогда держись!
— Рома, что там у тебя случилось?
— Значит, такие пироги. Нас тут запрягли в институте на разработку нового подвижного костюма на сервоприводах. Короче, походу они перестраховываются на случай, если ты не согласишься. Я тебе больше скажу: они ещё и запланировали испытания в следующем месяце на Байкале. Представляешь, какие сроки сжатые? Ну типа пойди, сделай то, не знаю что, да ещё и побыстрей.
Уже в обед Валера подписал все необходимые бумаги. Ему оставалось только получить деньги и в ближайшее время распоряжение на командировку. Говорят, Байкал — большое озеро, и селений вокруг много. А они занесены в книгу особую. В общем, места заповедные как ни крути.
Первые испытания.
— Ваш прототип, Валерий Александрович, был очень грубой моделью, но вы разработали подвижный самодостаточный суставной элемент, и это была цель нашей покупки, — в небольшом ангаре для испытаний, ранее использовавшемся для новой сельхозтехники, собралась целая команда всего филиала компании, где с недавних пор трудился Валерий Александрович.
— Нам нужно незамедлительно получить этот образец. Минимум громоздкости и максимум усиления. Собирается как конструктор, — начальник отдела разработки тыкал по сочленениям костюма и пластинам, покрывавшим конечности. Это было что-то иное, чем костюм водолаза — скорее военный образец брони.
— Да, я понимаю, что отдельные части могут напоминать вам "Ратник", но поверьте, это совершенно иная разработка, и её целевое назначение — быть практически неуязвимой.
— А двигаться в ней как? — выкрикнул кто-то из толпы.
— Ну да, я ведь создавал сервоприводы для стандартных нагрузок, там каждая пластина была весом граммов по пятьсот. А это целый доспех, как что-то средневековое. Ужас, — возмущался Валерий.
— О, не беспокойтесь. Вид неуклюжий, но мы получили учебное видео, и оно полностью подтверждает заявленные качества материала. Мало того, что пластины очень лёгкие, так ещё и не поддаются даже ударам топора, а амортизация внутри подкладки не даст получить даже синяка.
Валера рассматривал свой костюм, который он отдал на растерзание этим военным, и думал, кто же там такой умный, что смог смастерить это. Ему на ум пришло, на что это похоже. В девяностые он смотрел зарубежный фильм, кажется, назывался "Робокоп", вот примерно точно такая же штука сейчас стояла перед ним. Разве что костюм был цельным, и когда в него влезет человек, никто, возможно, и не догадается, что он там есть. Прям чудеса технологий, но это не самое главное.
— И напоследок. Портативное мини-вооружение. Отдел на ноге с ножом-клинком, сталь и титан — очень прочная вещь. В правой руке сопло — это не что иное, как раструб огнемёта. И портативный игломёт.
— Что, простите? Поподробнее, пожалуйста.
— Я говорю "игломёт", а на самом деле имею в виду станцию. Вот эта небольшая пробка на левой руке — это техника, которая из мягких металлов может создавать заряды для пневмопистолета. Ну точнее, в ладони встроено дуло.
Валера получил исчерпывающую информацию: по контракту именно он должен был испытать это чудо техники.
— Так, а меня интересует другой момент. Как вы собираетесь всё это запитывать? Откуда взять столько энергии, чтобы оно автономно могло двигаться?
— Ха, тут, простите, коллеги, секрет. Разработка другого учёного из страны восходящего солнца. Элемент закрыт и упакован так, что извлечь его без инструмента и специальной команды нельзя. Кроме того, как мне пояснили, это было бы очень небезопасно.
Дальше Валера был облачён в этот костюм, и они всей командой испытали первые тренировочные упражнения. Двигаться оказалось довольно легко, но всё-таки к вечеру он вымотался. По условиям контракта, все члены тестовой команды не имели права покидать комплекс и будут отпущены по домам только после возвращения с Байкала.
На следующий день их доставили в аэропорт, и самолёт до Иркутска взмыл в небо.
Валера летел на самолёте впервые. Ранее он очень боялся полётов, но на этот раз, по долгу службы, выбора не было. По контракту нарушение условий каралось значительным штрафом и даже занесением в черный список компании.
Его место находилось у иллюминатора на правом борту, а сиденье мягко приняло своего пассажира.
Салон заполнился людьми. В креслах разместился почти весь персонал компании, а также сторонние сотрудники, прилетевшие из-за рубежа.
Сначала Валера внимательно слушал гул двигателя и следил за изгибающимся крылом в потоках воздуха.
Но вскоре это ему наскучило. Не смотря на завораживающий вид с высоты, его глаза начали закрываться.
Девушка, сидевшая слева от него, напомнила Валере один эпизод из юности.
Лет в шестнадцать они с друзьями любили ходить на речку. Валера жил с родителями на окраине города, и до природы и реки, извивающейся то среди холмов, то среди груд мусора с заводов, было рукой подать.
Нравилась ему одна девчонка. Как сейчас помнится, звали её Ксюша.
И вот однажды, во время такого похода на речку, он решился и, признавшись ей в чувствах, предложил встречаться. Кроме Валеры было ещё четверо парней с их двора.
Накупались, идут обратно. Перешли брод на другой берег, а там музыка играет, компании взрослые развлекаются.
Ксюше сначала посвистели, а потом и вовсе двое пьяных мужиков подскочили и начали тащить её к себе.
Но что самое интересное – никто, кроме Валеры, не решился заступиться за девушку. Его били долго и жестоко. Ногами, руками, таскали по земле.
Пьяные мужики зашлись в азарте, а про девушку забыли. Как ни странно, именно она и её подруга пытались заступиться за парня – кричали, звали на помощь, бросались на негодяев, и тоже, конечно, получили.
Валера уже плохо различал, где сон, а где реальность. Ему хотелось, чтобы всё просто закончилось, и тогда он проснулся. Рука вцепилась в подлокотник кресла, а люди вокруг суетливо собирались на выход.
Из Иркутска их переправили сначала в заповедник, а чуть позже и к самому озеру.
Байкал напомнил бы море Валере, но вот беда – на море он никогда не бывал. Природа была дивной: стаи мелких рыбок плескались где-то вдали от набегающих волн, слева виднелись скалы, а справа горизонт заканчивался, соприкасаясь с водой.
Множество трав росло на лугу позади, где паслось небольшое стадо лошадей. Солнце падало лучами на поверхность водной глади, и вода рассыпала его по дну мириадами блестящих пылинок, подсвечивающих его.
Валера удивлялся, как им выделили такой участок для экспериментов с костюмом.
— Здравствуйте! — к нему подошел немолодой мужчина и, улыбаясь, протянул руку. Морщины на его лбу напоминали волны за его спиной.
— Да, здрасьте. Я тут немного одурел от счастья. Никогда такой красоты не наблюдал, а на природу я езжу часто. Байкал превзошел все мои ожидания, — Валера поправил свалившиеся на нос очки.
— Вы ведь наш оператор. Меня зовут Алексей Петрович, буду координировать.
— Я буду испытывать костюм, это верно, но до сих пор не пойму, зачем мы приехали на Байкал. В инструкциях к тестам указано, что именно здесь необходимо провести калибровку сервоприводов.
— Хорошо, что вы готовы. Я хочу посвятить вас в суть дела. Как вы знаете, здесь часто происходят землетрясения. Есть гипотеза, что Байкал — это новое зарождающееся море. В озере были найдены гидраты. Это такие замерзшие куски газа, в пресной воде встречаются только здесь. Из такого гидрата можно получить природный газ: один кубический метр замерзшего вещества превращается в 180 метров обычного газа. Недавно произошел сильный толчок. Северо-Муйский хребет вновь поднялся на целых три сантиметра, небывалая величина, обычно такое происходит за годы. Когда мы стали выяснять причины, стало ясно, что на дне озера образовалась расщелина. В этой расщелине — огромные залежи гидрата.
— Это очень увлекательно, Алексей Петрович, но каким образом костюм, да ещё и с боевыми качествами, вписывается в эту вашу картину с обнаруженным газом? — Валера недоумевал.
— Ну как же, голубчик, в этой впадине будут работать специалисты, если ваш костюм докажет свою эффективность. Вы сами всё поймёте, когда опуститесь на дно. А это, напомню, целых полтора километра. Под таким давлением и в такой узкой расщелине сможет работать только вот такое спецсредство. А боевая часть обеспечит вам безопасность. Никто не знает откуда, но там кишмя кишат пресноводные скаты. Никогда в жизни на такой глубине и в этих местах их не было. Если всё получится, нам дадут грант и разрешение на добычу в этом месте.
— Ох и хитрый план, но в моем контракте это ведь не было указано?
— А вы его внимательно читали?
— Не весь, конечно, но такого я не помню. Разве что подписывал дополнительно непредвиденные риски.
— Вот, видите, это они и есть. Но не переживайте, компенсация за них будет более чем достойной. Сможете в Москве квартиру купить, в центре!
Сотрудники разбили лагерь и быстренько смастерили модульный причал, куда подошел небольшой катер. Костюм, запакованный в спецкапсулу, подняли на борт небольшим краном, и все разошлись.
Испытания назначены на завтра.
Местное поселение не могло похвастаться изобилием развлечений, но кто-то нашел себе компанию из туристов, кто-то в сумерках рассматривал сувенирные полки небольшого магазинчика, а остальные направились в забегаловку, где в центральном зале стоял бильярдный стол.
Валера не удержался и купил себе кедровых шишек. Мужик представился Егором и рассказал байку про живой лес. Мол, все деревья на самом деле общаются.
Солнце совсем спряталось, и Валера тоже отправился в забегаловку, где уже изрядно толпился народ.
Ночная жизнь деревенская – это вам не городская суета. В таких местах люди с утра пораньше собираются на работу. Скотину в деревне почти не держали.
— А вы очень умный, — девушка восхищалась Валерой. — Вы бывали в тайге?
— Нет, я всегда мечтал, но впервые так далеко от дома. Мне очень нравится здесь. Байкал – безумная красота.
— Я могу вас отвести и в тайгу. Правда, туда ходить нельзя, штраф под миллион, но местные всё равно ходят, несмотря на это.
— Вы сказали "местные", будто сами, Лида, не отсюда.
— Да, я приезжая. Хоть и родилась не здесь. Но пару лет, проведённых тут, и уже вполне могу сойти за коренную.
— А почему такие бешеные штрафы за поход в тайгу? Я думал, всё в стране подчиняется общим законам.
— Это закономерные штрафы. Потому что тайга — уникальный заповедник. Если вдруг она вспыхнет, может хватить даже одной спички, и потушить её будет практически невозможно.
— Ну, в общем и целом, я бы одним глазком взглянул. Своими глазами увидеть самый могучий лес на земле.
Утром испытания перенесли на вечер. Проснувшийся Валера не знал, чем себя занять. Он помаялся, расхаживая по тестовому лагерю, поболтал с коллегами, но потом вспомнил предложение Лиды отправиться в тайгу.
Её он встретил в небольшом магазинчике, где продавали в основном пиво и закуски. Местные старались раз в месяц попасть в город и закупить провиант впрок: макароны, картофель, крупы, мясо, сахар и прочее. В деревенском магазине они покупали только полуфабрикаты, сладости и алкоголь, который иногда не успевали подвозить, особенно в летнюю пору.
— Эй, мужик, подвинься, тут я стояла вообще-то, — маленькая девочка толкнула его в бок.
— Да, пожалуйста, — Валера улыбнулся.
Лида заметила Валеру и тоже улыбнулась:
— Здравствуйте! Местным детям в рот палец не клади, вы так их до вечера пропускать будете.
На этих словах, словно в подтверждение, между Валерой и Лидой протиснулся грязный оборванец и протянул продавщице десятку:
— А мне вот этих леденцов парочку.
— Дети вы оборзели! Пропустите старших! — гаркнула продавщица.
Валера купил бутылку безалкогольного пива, а Лида, обняв пакет с картошкой и свежим хлебом, вышла вместе с ним из магазина. Мимо них пронеслась внутрь стайка очередной галдящей ребятни.
— Тут манерам некому учить, родители или пьют, или всё время на работе, — Лида вздохнула. — Знаете, когда-то здесь жили знатные люди, и многие старожилы — потомки крестьян, сошедшихся с коренными племенами. Сейчас деревня, а в стародавние времена тут был кунст, говорят, они даже не были язычниками в прямом смысле слова. Век тринадцатый, из летописей и находок установлено, что это уникальное место. Поклонялись тут Чёрному дракону. Впоследствии появилась сказка, и персонаж — Змей Горыныч. Слыхали?
— Ну, кто же не слыхал. А откуда вы всё это знаете?
— Я говорила, что живу здесь не так давно. А влюбилась в эти края, когда приехала сюда с археологической группой. Мы искали потерянный город. В тайге целая экспедиция вела раскопки, а я, как сотрудник, обрабатывала данные и выстраивала мозаику истории воедино.
За болтовнёй они незаметно дошли до её дома. Рассохшийся забор, поросший вьюном, стоял покосившийся. За ним виднелась скособоченная избушка и еле как усаженный огород. Земля от жары потрескалась, и среди ботвы проглядывались картофельные клубни.
— Вот тут я живу. На хозяйство не смотри — мужика нет, а сама не справляюсь. Хотя домишку новый на заднем дворе строю. Хочешь, покажу? — она поправила юбку, зацепившуюся за щепку на старой калитке.
Валера помог ей, и их руки соприкоснулись. Он так давно не прикасался к женщине. А Лида была нежной, юной красавицей, лет двадцать с лишним. Но уже такая самостоятельная — забралась черт знает в какую глушь, выживает тут одна. Хотя… Может, и не одна. Такая красотка вряд ли останется без ухажёров.
Валера был так близко, что отчётливо разобрал запах её волос. Они пахли, словно цветущая берёза — ненавязчиво, но приятно. Незаметно он слегка коснулся их и ощутил мягкость, как тонкие нити чёрного шёлка.
— От тебя приятно пахнет, запах такой знакомый… Не разберу, — он вдруг опомнился и отстранился, стараясь вновь принять невозмутимый вид.
— Это, наверное, от того, что я травы перебираю, сушу их для чая, смешиваю. Даже продаю немного — на жизнь хватает. Утром сегодня в баньке развесила шалфей и зверобой. Очень полезные травы, позже угощу. У меня ещё морошка есть свежая.
На заднем дворе расположился целый кирпичный недостроенный дом. Фундамент и почти до верха окон первый этаж.
— Ого, это ты сама? — Валера не ожидал увидеть такое. Ну, значит, точно без ухажёра не обошлось, подумал он.
— Два года строю, и да, всё сама. Не тороплюсь — по одному кирпичику таскаю. Сейчас всё в интернете можно посмотреть.
Прямо за домом лежал огромный булыжник, он словно айсберг уходил в землю своим массивным телом. Наверху осталась только тёмная вершина с серебристыми прожилками.
— Вообще, строить здесь не очень правильно, потому как эта штука мешает. Выкопать каменюку у меня сил не хватит, да и вытащить тем более — тут техника нужна.
— Слушай, Лид, если честно, я вообще в шоке. Ты столько всего на себе тащишь. Не удивлюсь, если скажешь, что ещё и детей воспитываешь одна.
— Ха, да нет, детей у меня нет. Я как-то встречалась с парнем года четыре, наверное, а потом он, падлюка, изменять начал — так и разбежались. А местные, честно скажу, такие себе кандидаты: у двоих ума палата, а третий никак не отлипнет, сто раз говорила ему, что он мне в отцы годится.
Попив чая и собравшись с силами, они направились в тайгу. Валера бывал у себя дома в лесах довольно часто, но тут было что-то другое. Необыкновенное чувство, когда видишь иную природу: ковёр из незнакомых ему растений устилал землю.
Тропы в тайге всё-таки были, хотя он ожидал, что люди сюда и вправду не ходят.
Правда, человеку, который часто бывает в лесах, освоиться не составило труда, зато виды впечатляли. Далеко они не ушли.
— По этой тропе можно дойти до реки и сплавиться к заброшенной сторожке. Там, в паре километров вглубь леса, живут две старушки. Когда-то была деревня, а теперь заброшенное место, — Лида ловко перепрыгнула через ручей, змейкой уходящий вглубь.
— Я бы хотел попутешествовать здесь, может, даже остаться подольше.
— А что мешает? У вас большая экспедиция, вы в тайгу не собираетесь, что ли?
Валера поднял с земли какую-то гусеницу. Она красиво изгибалась и переливалась разными цветами:
— Нет, у нас тут другая задача. Испытываем костюм для погружений, но мне кажется, это уже не совсем так… — он сделал паузу, а Лида заинтересованно смотрела на него, пока они продолжали идти по извилистым тропкам.
— Я инженер, закончил аэрокос, на заводе отработал восемь лет. Сейчас работаю на иностранную фирму. Хотел уже бросать, потому что, помимо творческих порывов, мне больше нравится работа с командой, с людьми, руководство проектами. А тут в голове что-то переключилось, и у меня получилось создать уникальные сервоприводы — это такие автономные моторы, которые могут в точности повторять движение суставов. На большой глубине это важно для громоздких костюмов. Но оказалось, что технологию, которую я разработал, можно применить много где.
— И твои работодатели придумали, как использовать это в оборонке? — догадалась девушка.
— Да. Я не могу рассказать все способности испытываемого нами оборудования, но, по факту, я думаю, это испытание военного образца для штурмовых бригад. А прикрыто всё тем, что, мол, мы тестируем костюм в тяжёлых условиях на большой глубине. Там ещё нашпиговали, я так понимаю, другими вещами с уникальными свойствами.
— Например?
— Ну, например, портативный переработчик. Закидываешь туда всякий металлический шлам, а он, как 3D-принтер, печатает тебе какие-то незамысловатые детали. Вопрос только в другом…
— Смотри, видишь там камни вокруг валуна? Пошли, присядем, — Лида перебила его.
Они обогнули небольшой холм и, поднявшись, уселись в тени крупного камня. Сосны дали им хороший тенёк, и они оба смогли перевести дух, наслаждаясь плотным, вкусным воздухом тайги.
— Так в чём вопрос? И какой, ты говоришь, главный секрет?
— Я так не говорил, но подозреваю. Это ведь испытания без кабелей. Ну, то есть поясню проще: мы погружаемся на глубину три километра. Со мной будет ещё небольшая батисфера и куча камер, но костюм они хотят запитать автономно. Я не знаю, что это за чудо такое, но литиевые батарейки не дадут столько энергии, чтобы достаточно долго поддерживать полноценную работу на такой глубине. Значит, это другая технология. Значит, они уже нашли что-то близкое к альтернативному источнику энергии. А это значит, что на носу очередная война! И само это испытание — часть чего-то большего... Я чертовски переживаю, правильный ли выбор сделал, продав свою технологию и подписав контракт.
— Валер, ты зря переживаешь. Во-первых, это делу не поможет. А во-вторых, если подумать, войне так и так быть — напряжение с Западом уже велико. И уж точно не твои моторчики будут виной этому, или какая-то там технология. По факту, ты выбор сделал. Если он правильный — то переживать нечего, а если неправильный — то изменить тоже ничего нельзя. Поэтому переживать в этом случае вообще глупо и нецелесообразно, — она улыбнулась и протянула ему пригоршню морошки, собранной по пути. — Ты, кстати, будь аккуратнее. Байкал — место чудное, если не сказать чуднОе. Местные говорят так: "Мир на три подели и зимой в окно входи." Это значит, что Байкал — не просто растущее море. По легенде, здесь богиня разлила свои слёзы. Есть ещё другое название — Бахр-ал-бака, что значит "море слёз". И некоторые предполагают, что дно Байкала — это глаз богини земли. Потревоживший богиню будет заброшен далеко от дома и друзей, он попадёт в мир и времена, когда сама богиня со слезами на глазах уснула и оставила своих детей одних. Ну, то есть нас, людей.
— Красивая легенда. Я буду осторожен. Но пока испытания отложили. Давай завтра встретимся ещё раз?
Лида согласилась. Вечером, после первых тестов, Валера поспешил к ней. Испытания действительно откладывали каждый день, и до погружения они провели здесь больше недели. Всё это время он был с Лидой. Она ему очень нравилась. В конечном итоге притяжение сердца сработало, и, провожая её домой, Валера поцеловал девушку. Облокотившись на забор, который он за это время подлатал и сменил столбы, они стояли обнявшись, будто два родных человека нашли друг друга спустя многие годы.
— Эй ты, черт очкастый, отойди-ка от моей девушки! — вдруг раздался голос позади. Молодой парень и ещё несколько человек подошли со стороны разливайки.
— А в чём дело, собственно? — обернулся Валера.
— Я сказал, отойди от моей тёлки, ты тупой, что ли?
— Лид, кто эти ребята? — обратился инженер к девушке.
— Макс, иди отсюда. Мы всего пару раз встречались с тобой, ты уже год после этого ходишь. Я сказала тебе, оставь меня в покое! — Лида сделала пару шагов вперёд и тут же получила удар кулаком от деревенского увальня.
— Ах ты ублюдок, — Валера замахнулся и, после громкого шлепка по лицу Макса, потерял равновесие и завалился рядом с ним. Однако быстро сообразил, залез сверху на парня и стал бить его по лицу, придерживая за шиворот. От деревенщины воняло сивухой. Триумф Валеры продлился недолго — его схватили двое других и, стащив с Макса, начали колотить всем, что попадалось под руку. Один отломал штакетину от забора и ударил ей по спине Валеры. Глубокий прокол гвоздём сразу же стал сочиться алой кровью, обильно смачивая рубашку инженера.
Казалось, разошедшиеся ублюдки не остановятся и убьют Валеру, а потом неизвестно что станет с Лидой. Но вдруг всё стихло. Только бульканье и хрип последнего рухнувшего пьяного хулигана некоторое время напоминали о драке.
Валера поднялся на ноги и увидел ужасную картину: все трое деревенщин были убиты. Зарезаны неизвестным мужчиной. Этот незнакомец стоял на коленях и улыбался. Он протянул пакет Валере, в котором были бинты, мази и жгут. Валера срочно осмотрелся и увидел, как Лида истекает кровью. Эти сволочи ударили её той же штакетиной, что и его.
— Прости, я немного опоздал, столько веков... Мы подвели тебя, но надеюсь, это поможет. Мы всегда подводим тебя, поэтому я решил что... — пакет упал к ногам Валеры, а незнакомец, одетый в красивый чёрный костюм, развернул лезвие ножа к себе — тем самым, которым зарезал троих нападавших — и спокойно провёл себе по горлу. Кровь хлынула на землю, и, не отводя взгляда от Валеры, этот человек с улыбкой упал замертво.
В пакете было всё необходимое. Валера, насколько хватило знаний, перетянул жгутом ногу Лиды и, подняв её, потащил к единственному месту, где могли помочь. Дойдя до травмпункта с облупившейся краской, он стал колотить в дверь. Местная фельдшер, к удивлению, оказалась на месте.
Им обоим оказали медицинскую помощь, потом была полиция, допросы и остановка испытаний ещё на неделю. Резонансный случай привлёк даже журналистов.
И тут Валера столкнулся с тем, что не мог преодолеть. В больнице, где лежала Лида, ему сообщили, что у неё рак, причём прогрессирующий и давно. Спасти девушку можно, но таких средств и специалистов в стране нет. А приблизительная сумма ошарашила его окончательно.
— Ушибы мягких тканей, ногу пришлось почистить, потом зашили, сотрясение мозга. Но это всё пройдёт. А вот рак поджелудочной. Опять-таки, двенадцатиперстная кишка не в лучшем состоянии. Советую пить травки, настойки — тут у нас в тайге много всего целебного. Но в целом скажу вам так: даже Стив Джобс умер от рака поджелудочной, а тут как бы... Если только пару миллионов долларов, и это только начало лечения, — доктор написал заключение и передал его Валере, который представился родственником.
Даже закрыв контракт на испытания, навряд ли у него получится хотя бы приблизиться к необходимой сумме. В голове метались разные мысли. Он думал о фондах поддержки, представлял, как поедет и будет требовать справедливости у чиновников. Но всё это были вспышки надежды и в основном пустые идеи.
Наконец настал день испытаний. Погода стояла отвратительная. Серые свинцовые тучи обволокли небо, и жемчужно-прозрачная вода озера взбесилась. Гроза, пришедшая чуть позже, разогнала серьёзные волны.
— Ничего страшного, нам это только на руку. Под водой всё будет спокойно. Тем более на такой глубине, — раздался голос внутри шлема.
Как и предполагал Валера, костюм за эти пару недель доработали до неузнаваемости. Это действительно было больше похоже на броню. Сверхлёгкие пластины покрыты двумя слоями — противоударным и защитным от враждебных воздействий.
Он вышел на борт лодки, которая доставила его на точку погружения. Вокруг бушевали волны, горизонт во все стороны сходился водой. По задумке и результатам предварительных тестов, МК-2 — так называлась модель — был автономной единицей.
Все устройство было предельно понятно. Программное обеспечение снабжено интерактивным интерфейсом, установленным в шлеме. Последние разработки на основе нейросетей имитировали интеллектуальное поведение.
Костюм обладал двумя главными способностями. Первая — это пусть и медленное, но автоматическое самовосстановление небольших повреждений: сколы, царапины. Западные нанотехнологии ушли намного дальше, чем наши разработки в Сколково с их "наноносками" и псевдоайфонами, которые так и не вышли в свет.
Валера посмотрел на сопровождающих. Они все желали ему удачи и крепко держались за поручни — ветер усиливался. Он подумал о Лиде и о том, что хочет сделать.
Вторая, самая важная способность костюма — это автономная работа в течение нескольких суток. Подзарядка элемента питания осуществляется при помощи солнечной панели, которую в нужный момент можно разложить, как манжет с зеркалами, и ожидать зарядки. Однако это был только аварийный вариант, поскольку технология позволяла при неполном разряде элемента вовсе не обращаться к зарядке, а просто дать ему самовосстановиться.
В голове Валеры созрел план: он мог бы сбежать с костюмом, продать эту уникальную технологию русским и получить нужную сумму на лечение Лиды, а возможно, и безбедную жизнь до конца дней.
Он шагнул вперед, и его тело погрузилось в воду, которая с удовольствием поглотила его, как хороший пациент — пилюлю.
Темнота наступила через пару минут. Страх сковал его сердце. Погружение было словно полет в черную бездну.
— "Валера, слышно меня?" — раздался голос диспетчера.
— "Да... да, я слышу. Черт, не думал, что будет так страшно," — Валера вспомнил парня, который приехал по обмену из Германии. Забавный малыш, но по-русски лопочет идеально.
— "Попробуйте перевернуться и принять положение вниз головой — в погружениях это важно для мобильности."
Валера с легкостью выполнил указание и увидел, как прямо перед его глазами на защитном стекле шлема появилось изображение всего костюма. Оно было схематичным: видны были все важные части и каждый сервопривод, подписанный номерами.
— "Слушай, Арнольд, а как понять, на какой я глубине?" — Вода шелестела по костюму, поднимающийся поток от дна говорил о течении, словно природа сама сопротивлялась погружению человека.
— "Интерфейс сработает, если посмотришь в правый угол, не поворачивая головы. Там у тебя точка на экране, видишь?"
Валера последовал совету, и перед его глазами всплыло несколько подсказок, включая глубину, определяемую датчиками давления и положением со спутника. В левой части была такая же точка, только красного цвета, — она завершала сеанс обращения пользователя к компьютерной программе.
Снаружи шлем костюма плотно прилегал к панцирю пластин на груди и спине. Сочленения со встроенными сервоприводами не пропускали ни воду, ни давление, ни температуру. Наружный вид обеспечивался транслируемыми изображениями сразу с десятка высокочувствительных камер, но при желании можно было приоткрыть щель на лицевой пластине, абсолютно гладкой снаружи, и она слегка поднималась вверх на встроенных шарнирных петлях.
— "Я вижу что-то странное. Там подо мной словно полоска света. Это и есть разлом?" — Валера забеспокоился и постарался принять положение обратно, так чтобы ко дну он погружался ногами вперед.
— "Все в порядке. Тут подсказывают, что пока мы откладывали испытания, деятельность немного повысилась, и произошел небольшой новый сдвиг, возможно, подводный вулкан. Не беспокойтесь, костюм выдержит, даже если слегка 'вляпаетесь'. Только не прыгайте реально в магму с головой."
— "Понял, буду вставать на край. Тут, похоже, пузыри поднимаются — это как раз наш газ прогрелся и тает из твердого состояния."
— "Все верно!" — ответил оператор.
Валера, попав на дно, устоял на ногах, хотя здесь и впрямь творилась круговерть: подводный вулкан взрывал один за другим пласты залегавшего газа, и те, вздымаясь вместе с илом и шламом от горения, кружили в потоках холодной и горячей воды.
На секунду ему показалось, что среди клубов грязи промелькнула гигантская тень.
— "Слушай, прям как Тельный, только вместо грязи — настоящая лава. Откуда он здесь? Я думал, это невозможно на Байкале."
— "Знаете, тут, по-моему, ничего невозможного нет. Сумасшедшее место. В метрах двадцати от вас разлом, но вулканики там нет. Легко можете провести испытание и разведку залежей."
Валера продвигался по дну, а сам думал о том, как осуществит свой план побега и кражи. Он заранее осведомился, как отключить связь и геолокацию. В этой модели всего-то нужно было удалить несколько файлов, чем он и занялся, войдя напрямую в операционную систему, пока шагал к обрыву, ведущему в неизвестность.
Наконец, подойдя к разлому, он увидел нечто необычное. Две отвесные стены скалы в образовавшемся тектоническом разломе были испещрены переливами богатств. Фонарь, светивший с его правого плеча, выхватывал в кромешной тьме толстые жилы золота. Это было какое-то чудо.
— "Ну что там, Валера?" — диспетчер волновался; он видел, что по координатам все совпадало.
Валера же удалил файлы, и связь прервалась.
"Если взять с собой немного золота, это будет даже лучше, чем пытаться продать костюм. Можно будет сначала продать золото, а потом на эти деньги добиться основной цели," — подумал он.
Тень, которую он заметил ранее, снова мелькнула, и тут Валера понял, что просчитался в своем плане.
Батисфера. Она выплыла прямо к нему. Держаться ей было тяжело, и внутри не было людей — ей управлял оператор. Но несмотря на бушующий шторм и подводный вулкан, она его нашла и сопровождала.
Должно быть, она собирала образцы, а когда пропала связь, сразу направилась к последней точке, где его видел спутник.
Желтый металлический "пирог" — вот на что она была похожа. Вместо глаз — камеры, вместо рук — манипуляторы.
Все, что Валера мог сделать, — это прыгнуть.
Чуть ниже был выступ. Валера собрался с духом и шагнул вперед. Надежда, что батисфера его не заметит или что ей не хватит длины шнуров управления, теплилась в нем.
Но именно в этот момент он понял, что совершил крупную ошибку и по своей глупости почти покончил с жизнью.
Он мог бы выбраться обратно, карабкаясь стальными кистями костюма, как кошками, цепляясь за любые поддающиеся поверхности. Но на этот день испытаний не было предусмотрено никаких турбин или плавсредств, и когда выступ скалы под ним вдруг поддался и посыпался, поднимая облака извести, Валера закричал от ужаса внутри скафандра.
Батисфера, как он и хотел, прошла мимо, не заметив, что человек упал в обрыв. Теперь то, от чего он прятался, было его единственным шансом на спасение. Погружение продолжилось, и вместе с кусками скального выступа Валера падал в неизвестность. Луч света прорезал тьму откуда-то сверху, но было уже поздно, догнать его батисфера не могла. И ему не за что было ухватиться.
На эту глубину уже никто не опустится. Второго костюма тоже нет.
Мысли мелькали в голове, а под ним разгоралось белое пятно небытия.
Воздуха должно было хватить на очень долгий период. Система костюма работала как на МКС.
На МКС цеолитовые поглотители системы «Воздух» захватывают углекислый газ и высвобождают его в забортное пространство. Утраченный в составе CO2 кислород восполняется через электролиз воды, разделяя её на водород и кислород. На МКС этим занимается система «Электрон», потребляющая 1 кг воды на человека в сутки.
Под ним разрасталось белое пятно, настолько яркое, что стало ясно: это нечто необычное. Свечение исходило от чего-то незнакомого, и точно не от вулкана. Свет проникал сквозь костюм, пронизывая каждую частичку Валеры и прерывая его мысли, но лишь на долю секунды.
В следующую секунду он, к своему удивлению, обнаружил, что лежит на берегу, глядя на солнце, скрытое за облаками. Приподняв голову, Валера увидел, что его ноги всё ещё в костюме, а вокруг него – дикий пляж.
Понять, что происходит, было тяжело. Возможно, он потерял память, ведь как ещё объяснить то, что он каким-то образом добрался до берега? Погода стояла дивная, что тоже казалось странным. Ведь при погружении был шторм, а на Байкале в непогоду волны не уступают морским.
Валера оглядел берег, но ничего не узнал. Вокруг царила дикая природа, заросли, и лишь вдали виднелся небольшой галечный пляж. Пробравшись туда, он увидел нечто вроде тропинки, которая привела его к грунтовой дороге. Дорога была вытоптана, трава почти отсутствовала, а повсюду виднелись следы копыт – словно недавно здесь прошёл табун лошадей.
Валера вспомнил, как в первый день видел пасущихся неподалеку лошадей. Он пошёл по дороге, пока не услышал из-за поворота человеческую речь. Разобрать слова было сложно. Снять костюм он не мог – для этого требовалась помощь трёх человек. К счастью, благодаря технологии сервоприводов он не чувствовал веса и мог легко идти дальше.
Наконец, из-за поворота появились люди, которым принадлежали голоса.
— «Я ж ему отдал свою лучшую хлебу, ведаешь те, отрок, или...» – старик, вышагивающий с молодым человеком, осёкся. За собой они тащили что-то вроде тележки.
— «Товарищи, извините, я попал в деликатную ситуацию», – заговорил Валера, но заметил, что люди никуда не шли. На дороге, за поворотом, он наконец смог детально рассмотреть происходящее.
Молодой человек оттаскивал повозку в сторону, а старик что-то объяснял ему. На земле лежали люди, окровавленные. Молодой человек был в повязке на лице. В стороне лежали две убитые лошади. Среди всего этого несколько мужчин издевались над девушкой, которой один из них зажал рот и срывал платье.
— «Что здесь происходит?» – Валере редко удавалось выйти из себя, но иногда он терял самообладание. Наконец, люди обратили на него внимание.
— «Кто ты такой?» – спросил ближайший, размахивая дубиной, и ударил старика, который тут же упал, получив удар в висок.
— «Ты что творишь, скотина?!» – забыв про вежливость, Валера бросился на нападавшего. Те, кто издевался над девушкой, оставили её и тоже пошли к нему.
Взмах дубинки без предупреждения – и она ударила Валеру по голове. Глухой удар раздался в шлеме, но ничего более не последовало. Нападающий отскочил назад, не дожидаясь ответа. Остальные подоспели на помощь, и град ударов посыпался на костюм Валеры. Он, ошеломлённый происходящим, почувствовал, как его сердце стучит всё громче. Адреналин подступил, разрывая оковы сдерживающих его мыслей.
«Чёртовы психи, проклятый край, что за люди здесь живут?» – мелькнуло в голове Валеры. Резкий рывок вперёд, и, несмотря на костюм, он схватил одного из нападавших, с силой сжав его руку, державшую дубинку. Давление металлической кисти, способной крошить камни, с хрустом превратило конечность нападавшего в бесполезный кусок плоти.
Остальные продолжали нападать, но после нескольких ударов двое остались корчиться на земле, а другие предпочли ретироваться и скрылись в чаще.
— «Чёрт побери, да что здесь происходит?» – закричал Валера. Девушка, которая поднялась с земли, прикрыла наготу и бросилась к старику.
— «Отец, отец, прости меня, это моя вина!» – но старик был мёртв. Она обратила внимание на Валеру спустя минуту.
— «Благородный господин, не казните меня! Бандиты напали, позарившись на наши скромные пожитки. Мой отец... я не знаю, что мне делать.»
— «Какой я тебе господин?! Я спрашиваю: что здесь происходит?» – сзади Валера почувствовал лёгкий тычок. Он обернулся и увидел, как те, кто скрылся в чаще, бросают в него камни, довольно увесистые. Один из нападавших натягивал тетиву.
Стрела прошуршала по воздуху и врезалась в шлем, но не оставила даже царапины.
Лида не могла поверить, что Валера погиб. Во время испытаний он пропал без вести, и шансов найти его живым, как утверждают, уже нет. Всё произошло ужасно.
Несколько недель спустя Лида с удивлением обнаружила, что беременна. Это был удар. Ей самой жить оставалось недолго, а тут такое... Валера пропал. Судя по всему, погиб. Пустой дом в деревне ждал её. Отчаяние закралось в её сердце, пока она смотрела в окно, слушая вечерний дождь. Худая крыша дома с многочисленными заплатками, пропускающими воду, скрипела под напором ветра. Жизнь – очень сложная штука, и порой она переворачивает всё с ног на голову, оставляя только удивление.
Неожиданный стук в дверь прервал её мысли. Тихо, украдкой Лида подошла к двери и спросила:
— «Кто там?»
— «Вечер добрый, откройте, пожалуйста. Мы от Валерия.»
Не думая, Лида открыла дверь и увидела двух мужчин.
— «Вы кто, простите?» – растерянно спросила Лида.
— «Мы всё объясним, впустите нас, пожалуйста. Погода скверная.»
Расположившись за столом, мужчины заговорили. Мужчина постарше, с бородой, снял плащ, открыл чемодан и достал бумаги.
— «Валера говорил о некоторых особенностях тестов, ради которых прибыла экспедиция, но я не знаю никаких подробностей», – сказал он.
Лида испугалась, что эти люди пришли из-за того разговора об измене. Но бородатый поспешил её успокоить, в то время как второй, помоложе, занял место у входной двери, видимо, исполняя роль охранника.
— «Не беспокойтесь. Сейчас, вероятно, нам стоит переживать больше, чем вам. Мы из закрытого общества. Вы не знали, но у вас есть родственник, который сказочно богат...»
— «У меня вообще нет родственников», – попыталась возразить Лида.
— «Позвольте мне не ходить вокруг да около. Нас послал к вам ваш прародитель. Ваш самый первый и дальний родственник. Фактически дедушка.»
Повисла немая пауза. Дождь и ветер гремели за незакрытой форточкой на кухне. В слабых лучах лампы и тонких струйках воды, сочившихся из-под дырявой крыши, эти двое незнакомцев показались безумцами или даже сектантами. Лида подумала, что сделала ошибку, впустив их в дом, и вообще – подойдя к двери.
— Вы, должно быть, шутите, товарищи. В таком случае, прошу вас оставить меня одну, — девушка сделала пару шагов назад, приближаясь к двери на кухню, где был второй выход из дома.
Но за её спиной раздалось громкое хмыканье. Обернувшись, она увидела ещё одного мужчину.
— Не беспокойтесь, просто выслушайте нас, и мы уйдём, — снова заговорил тот, кто сидел за столом.
Ей ничего не оставалось, как подчиниться. Будучи приглашённой за свой же стол, она нехотя присела напротив.
— Не бойтесь. Вы, наверное, приняли нас за психов, но на самом деле это, пожалуй, лучший день в вашей жизни, — мужчина пододвинул лежащий на столе документ к Лиде.
— Что это?
— Это ваш законный пропуск в мир власти, роскоши и вседозволенности.
Лида бегло просмотрела документ.
— Безумные слова на листке бумаги от безумца. Вам, товарищи, может, помощь нужна?
— Мы не надеялись, что вы нам поверите на слово, поэтому позаботились о доказательствах. Проверьте ваш счёт в банке.
— В каком? И зачем?
— В любом. Просто проверьте.
Лида взяла телефон и проверила. На всех счетах были одни девятки, очень много девяток. Такой суммы не бывает, число было неизмеримым.
— Это шутка?
— Нет, не шутка. Всё это ваше. Выслушаете меня? Дело в том, что мы — те самые, кого подозревают во всех бедах на земле. Кто-то называет нас масонами, кто-то — псевдоящерами, кто-то — иллюминатами. Но правда в том, что теневое правительство мира действительно существует. И самое главное — мы пришли к моменту, когда вся династия, всегда возглавляемая одной линией крови, покинула нас. Сейчас вы — последняя представительница знатного рода.
Он сделал паузу.
— Хотя есть ещё одна страшная правда. Вы лично знали своего прародителя. Под Байкалом неделю назад произошёл необъяснимый инцидент, в результате которого ваш друг, а как показало время — и дед, переместился в далёкое прошлое. Его великие деяния и знания из современного мира привели его к абсолютному господству. Многие годы мы, доверенные последователи, переписывали историю мира, стирая все следы о прошлом вашего предка. Но есть проблема: мы знаем о ходе истории только из рассказов вашего предка.
