Главному жрецу не удалось далеко уйти. Прямо у выхода, на платформе скоростной подземки его догнал тот, кого многие поминали шепотом, как нечистую силу. Старомодный пиджак, непроницаемое лицо, кожаная папка в руке — тоже вождь, только у чиновников.
— Давно вас жду, Отче Империарх. Сегодня не ваш день — бросил он сквозь зубы, достав из рукава карточку с золотым орлом — У нас объявлена Высшая Агрессивная Угроза. Поэтому я иду на встречу с Императором, а за вами едет спецвагон прокуратуры. Не стоило похищать ключ управления Троном.
Первосвященник медленно обернулся, но у него не оказалось бороды. Дьяк-секретарь!
— И вам доброго дня, товарищ Гу. Прежде чем вы пройдете, разрешите вывести из храма гражданских?
Но демон, забыв о приличиях, уже бежал к мемориалу. Издали донесся раздраженный крик: «Арестуйте его, черт возьми!». Досадная задержка превратилась в опоздание...
...Трон, возвышавшийся как скала посреди моря, пыхнул облачками небесно-голубых струек тумана и неторопливо развернулся. Он был пуст.
Прямо в воздухе посреди храма заискрилась надпись:
«Император умер. Слияние разумов завершено. Да здравствует Император Дарий!»
Гу продолжал стоять, опустившись на колено, и вдруг ощутил прикосновение к плечу. Повернувшись, он вздрогнул и еле сдержал удивление.
Это молодое лицо, обрамленное волосами небесной синевы, встретилось ему ... час назад. Верховный разум только что сделал вождем людей обычного экскурсовода?
— Привет вам, главный управляющий. С чем вы пришли? Империи угрожает опасность?
Девушка непринужденно села перед ним прямо на мраморный пол, скрестив ноги, пока Гу собрался с мыслями для ответа.
— Да, товарищ ... Император. Государству требуется ваше решение. Но ... мне придется ввести вас в курс дела.
Дарий Первая улыбнулась: «Давайте. Я здесь недавно», и рассказ начался.
— Буду краток. Десять веков идет Великий Поход людей в космос. Мы исследовали тысячи звездных систем, и все были заселены чуждыми, но медлительными и неопасными формами жизни.
— Сеченов назвал их «динозаврами разума». Моя дипломная работа.
— Верно. Эти расы вышли в космос десятки и сотни миллионов лет назад, но их миры бедны тяжелыми элементами. Они не смогли открыть ядерные технологии, не достигли звезд и прозябают в бедности на родных планетах.
А теперь — высшая имперская тайна. Сорок лет назад на окраинах Империи мы встретили сразу четыре цивилизации, равные нам и также ведущие свое завоевание космоса.
Верховный разум! Покажи карту нашего сектора!
Свет в тронном зале погас, вокруг зажглись звезды и рисунки созвездий. Солнце выглядело крохотной золотой точкой в черном искрящемся море. Красные, зеленые, белые лоскуты чужих империй окружали его со всех сторон.
— Алый цвет — пшилоны из системы Меншар. С другой стороны звезда Урша, родина шулрати, там и там — алшари и шарлоки. Прямо за их территориями еще около двадцати рас. Вся Галактика оказалась заселена, Великий поход на этом остановился.
Стоило больших усилий не допустить войны, ведь у всех есть оружие, способное уничтожить чужой народ целиком. Десятилетия прошли в переговорах и взаимном исследовании. Мы надеялись, что мрачные предсказания не сбудутся.
— Что пошло не так?
— Год назад по системе алшари был нанесен удар из космоса. Вдруг около системы возникли десятки снарядов, летящих к ней с огромной скоростью. Через считанные часы они вонзились в планету. Кобальтовые бомбы, запрещенные много лет назад.
Разумные птицы не успели ничего предпринять, у них просто не было времени. Только попрятаться в убежищах, пока дроны-убийцы приближались.
Биосфера получила чудовищные раны, за пару месяцев вымерла половина живых существ. Раса, может, и уцелеет, но понадобятся сотни лет, чтобы восстановиться. Мы перехватили сообщение, что один из аппаратов удалось опознать, все признаки указали на шулрати. Поэтому за час до катастрофы алшари запустили ответный удар по ним.
Несколько десятков звезд почернели, а Гу опустил взгляд и замолчал. Девушка-Император, подумав, спросила:
— На Землю могут напасть этим способом?
— Мы готовились к обороне все эти годы, но... Это безупречная технология. Маленькие замаскированные торпеды на скорости тридцать тысяч километров в секунду. Их почти невозможно сбить, не помогут даже термоядерные перехватчики. Цель — планета; она не убежит и слишком велика, чтобы ее прикрыть.
К сожалению, на этом все не закончилось. Через несколько месяцев такая же атака поразила шарлоков и пшилонов.
Чиновник посмотрел в лицо правительнице как в последний раз. Ее глаза цвета лесного ручья были наполнены тревогой всего человечества.
— А сегодня утром космические войска обнаружили восемьдесят субсветовых объектов, летящих в направлении Земли. Военные сделают все, чтобы защитить нас, но шансов почти нет. До удара одиннадцать часов или чуть больше. В подземных укрытиях есть места для половины земного населения.
Прямо сейчас Империи нужно ваше решение. Вы можете спуститься вниз и руководить жизнью тех, кто будет спасен от радиации. Двери бункеров закроются на три года.
Или ... вы остаетесь на поверхности, чтобы возглавить борьбу за остальное человечество и наследие прежних времен.
После долгого молчания ответ был дан. Бесстрастный компьютер всегда подбирал на трон лучшего, не ошибся он и теперь.