Многие окаменелости попали в руки профессиональных учёных благодаря любителям. Такое бывает как у нас, так и на Западе. Одним из самых значимых любителей, копавшим силурийские отложения, был Сэмюэль Дж. Чурка-младший.
Основной формацией, которой занимался Чурка, была группа Берти, богатая на выходы позднего силура. С 1960-ых годов он изучал эту формацию, передал учёным десятки тысяч образцов окаменелостей, в первую очередь - ракоскорпионов. Он был номинирован на премию имени Стримпла от Университета Цинциннати и получил в 2016 году премию имени Харрелла Л. Стримпла от Палеонтологического общества. По образованию он - химик, работал в корпорации Eastman Kodak, был куратором в Йельском университете Пибоди на протяжении 10 лет. Руке Сэмюэля Чурки принадлежит книга "Eurypterids Illustrated: The Search for Prehistoric Sea Scorpions", посвящённая североамериканским ракоскорпионам.
Его вклад в палеонтологию, минералогию, литологию группы Берти просто неоценим. Чурка спас десятки образцов от застройщиков, а также помог найти ещё сотни удивительных находок. Среди прочего, он нашёл ракоскорпиона акутирамуса Acutiramus macrophthalmus (Hall, 1859) длиной 1,25 м.
В честь Сэмюэля Чурки в 2009 году был назван род ранних ракоскорпионов-птериготид - чуркоптер (Ciurcopterus Tetlie & Briggs, 2009), в который объединили два вида, ранее отнесённые к птериготу, - C. ventricosus Kjellesvig-Waering, 1948 и C. sarlei Ciurca & Tetlie, 2007.
Однако деятельность Сэмюэля Чурки затронула не только эвриптерид. В 1995 году он обнаружил странную окаменелость округлой формы. Позже он нашёл ещё 8 образцов, а ещё один образец нашёл уже другой палеонтолог-любитель. Сэмюэль назвал эти находки "Колёса Иезекииля", в честь образов из видения библейского пророка.
В 2023 году Дерек Бриггс и Николас Кох решили таки разобраться, кем являются эти загадочные "колёса". По итогу их исследования оказалось, что данная окаменелость - псевдоколониальный организмы, принадлежащий к группе полухордовых.
Полухордовые (Hemichordata Bateson, 1885) - это одна из групп водных животных. Разделены они на две группы - червеподобных кишечнодышащих (Enteropneusta Gegenbaur, 1870) и колониальных перистожаберных (Pterobranchia Lankester, 1877). Последние некогда были многочисленны в морях - в течение долгого времени колониальные и планктонные граптолиты (Graptolithina Bronn, 1849) доминировали в палеозое.
Организм, названный в честь первооткрывателя ротачуркой (Rotaciurca superbus Briggs & Mongiardino Koch, 2023), выглядел как колоколообразная колония, составленная из трубок, в которых жили отдельные особи идентичного строения. При этом полноценной колонией это нельзя назвать - у ротачурки отдельные особи, зооиды, не были соединены друг с другом.
У некоторых образцов, кроме остатков колонии, сохранился странный цилиндр. Учёные установили, что это был поплавок, удерживающий ротачурку в воде. Для полухордовых это, в целом-то, не уникально... если не учитывать одну деталь. Поплавки встречались у граптолитов, а ротачурка принадлежит к другой линии перистожаберных - цефалодискидам (Cephalodiscida Fowler, 1892). Для них плавающие формы нехарактерны, чаще всего они ведут прикреплённый образ жизни. Так что ротачурка ещё раз показала, что для природы нет ничего невозможного: если есть свободное место, кто-то его обязательно займёт.
К несчастью, Сэмюэль Чурка не успел застать описание Колёс Иезекииля: он скончался в 2021 году. Однако его дело живо до сих пор.
