Утро двадцать третьего апреля началось с резкого холода и ясного неба. Юля проснулась рано, решив завершить свои майские покупки до того, как они с братом отправятся доставлять подарок Анне. Она планировала подарить маме и Ромке по одному особому подарку, поэтому хотела, чтобы они были особенно значимыми. Презент для брата она уже придумала, но идея для мамы всё ещё не приходила.
Юля не могла не заметить, что мама выглядела подавленной. Накануне вечером, когда девушка зашла на кухню, глава их маленькой семьи сидела за столом, задумчиво глядя на остывающую чашку чая, а по щекам текли слезы. Она быстро смахнула их, надеясь, что дочь этого не заметила. Но Юля заметила, и это её беспокоило. Она знала, что мама переживает из-за множества вещей, но, как всегда, не позволяла семье зацикливаться на своих проблемах, отвлекая их волонтёрской деятельностью и подготовкой к поездке к бабушке и дедушке.
Волонтёрская работа в детском благотворительном мероприятии принесла Юле удовлетворение, а мысль о том, что они помогают Анне, согревала изнутри. Вдобавок, вся эта занятость позволяла не думать постоянно о Лёне. Юля избегала его звонков, которые в первые дни каникул были частыми, а теперь он беспокоил почти каждый час и оставлял сообщения. Его тон становился всё жёстче, и Юля понимала, что парень не понимает, почему она не отвечает.
«Наверное, потому что ты начинаешь меня пугать», – пробормотала она себе под нос, снова выключая телефон, чтобы не слышать вибрацию. Юля знала, что ей нужно поговорить с ним и сказать, что она больше не хочет быть вместе, но всё откладывала это.
Она схватила свою сумку со спинки стула, бросила туда телефон и спустилась вниз. Выпустив Мотьку на улицу, Юля заметила, что на кухне уже стояла горячая чашка кофе – мама, должно быть, проснулась раньше, но её самой не было видно. Ромка, вероятно, всё ещё спал, устав после ночных посиделок за компом. Налив себе кофе и наблюдая за Мотькой, радостно скакавшей по двору, Юля увидела, что та остановилась и начала обнюхивать следы, ведущие от задней аллеи к гаражу. Она заметила, что маленькая дверь, ведущая из двора в гараж, была приоткрыта.
Вспомнив о подарке для Анны, который стоял там в углу, Юля внезапно испугалась. Быстро натянув мамины зимние галоши, она открыла дверь на задний двор и побежала через террасу. Спускаясь по лестнице, поскользнулась, но успела схватиться за перила и не упала. Мотька, продолжая лаять, побежала за ней. Юля, охваченная паникой, нащупала выключатель на стене гаража и включила свет. С облегчением увидела, что коробка с подарком для Анны всё ещё стояла на месте. Рядом с ней была ещё одна – вероятно, это был костюм гнома, который Ромка взял у одноклассника.
Выключив свет и захлопнув дверь, Юля заметила какое-то движение у соседнего сарая. Она мельком увидела красную ветровку, но не успела рассмотреть лицо человека, прежде чем он скрылся за углом. Не придав этому особого значения, вернулась в дом, и Мотька, по-прежнему следуя за хозяйкой, запрыгнула внутрь.
Сняв галоши, Юля подняла чашку кофе, чтобы согреть замёрзшие пальцы. Тепло заставило пощипывать ссадину на ладони, которую она получила на лестнице. Её кофе теперь был светлого карамельного цвета – мама, должно быть, добавила немного сливок, как Юля любила. «Хорошая мамочка», – подумала она с улыбкой и села за стол с листком бумаги и ручкой, чтобы составить список покупок.
Через час она уже была в торговом центре. У неё было несколько имён в списке, но не так много идей для подарков. После работы на благотворительном мероприятии Юля чувствовала себя не в настроении покупать обычные презенты. Она не хотела дарить друзьям ненужные безделушки или ещё один свитер для мамы.
Подходя к дверям торгового центра, Юля услышала звуки музыки. Справа от входа сидел пожилой мужчина и играл на гармошке. Перед ним стоял армейский котелок – для сбора пожертвований. Юля нашарила в кармане пальто несколько монет и, подумав, что это сто рублей, собралась бросить деньги в котелок, но заметила, что это была не купюра, а сложенная бумажка. Вместо неё Юля опустила в котелок лишь пригоршню монет, а старичок, подмигнув ей, протянул леденец.
– Да благословит тебя Бог и сохранит в безопасности, милая, – сказал старый гармонист, вручая Юле петушка на палочке.
– Спасибо, – автоматически ответила Юля и, засунув бумажку и леденец в карман, пошла в торговый центр. Слова старичка показались ей странными, но она быстро забыла об этом до тех пор, пока не пришло время обедать. Тогда Юля решила, что леденец станет неплохим десертом.
Достав из кармана петушка на палочке, девушка обнаружила вместе с ним бумажку. Развернув её, она с ужасом поняла, что это записка от Лёни.
«Дорогая Юля! Ты лучшее, что когда-либо случалось со мной. Я так счастлив, что ты есть в моей жизни. Уже скучаю по тебе и не могу дождаться, когда мы вернёмся с каникул. Хотел бы провести праздники с тобой. Может, хоть в каком-то смысле мы сможем быть вместе. С любовью, Леонид».
Юля с содроганием отбросила записку на поднос. Когда Лёня успел подложить это в её карман? Она огляделась по сторонам, ожидая увидеть его за соседним столом, но вокруг были лишь занятые предпраздничной суетой покупатели. Никто не заметил её нервов. Юля не могла понять, почему эта записка так её тревожила. Она подумала позвонить Зое, чтобы обсудить это, но вспомнила, что подруга уже уехала в Москву к родственникам. «Позвоню ей позже», – решила Юля.
Стараясь выбросить из головы неприятные мысли, она решила, что ей достаточно суеты в торговом центре. Благо, время ещё было раннее, когда она вышла к машине. Юля бросила покупки на заднее сиденье и поехала в книжный магазин. Пока прогуливалась по рядам, ей наконец пришли в голову несколько хороших идей для подарков. Закончив покупки, она отправилась домой.
Ромка был уже там, взволнованный предстоящей ролью гнома. Юля рассмеялась.
– Ещё куча времени до того, как нам надо будет выезжать, – сказала она ему. – Не хочу ехать, пока не убедимся, что Анна ещё на работе.
Пока они ждали, Юля завернула подарки, которые купила. Наконец, они поужинали и отправились в путь, решив, что лучше всего поехать попозже, заодно и пробки на дорогах рассосутся. Вечер был довольно прохладным, но луна ярко светила, а звёзды мерцали на чёрном небе. Мама решила остаться дома и позволить Юле и Ромке сделать доставку самим, сказав, что ей нужно заняться домашними делами.
Они приехали в Нижний Новгород около десяти часов вечера. Найдя кафе, в котором работает Анна, заметили, что все парковочные места перед ним заняты, а через окна было видно множество людей внутри.
– Какой у нас план? – спросил Ромка.
– Не подумала об этом заранее, – ответила Юля со вздохом. – Ты можешь надеть костюм гнома, зайти внутрь и вручить подарок Анне. Но это может поставить её в неловкое положение. Может, попробуем найти чёрный вход?
Они решили позвонить в кафе и попросить Анну выйти на задний двор, чтобы вручить подарок. Юля не хотела звонить со своего телефона, чтобы в заведении не определили её номер. Она поехала на автозаправку неподалёку, и попросила там позвонить, сказав, что у неё разрядился смартфон. Потом быстро набрала нужный номер. На звонок ответил мужчина. Услышав о доставке подарка, он усмехнулся и пообещал позвать Анну к задней двери.
Когда подруга Юли вышла на задний двор, Ромка, нервничая, топтался на месте, пытаясь согреться. Он чувствовал, что кто-то за ним наблюдает, но решил, что это просто адреналин.
Анна оказалась симпатичной девушкой с короткими черными волосами и большим количеством серёжек в ушах. Увидев Ромку в костюме гнома, она рассмеялась и пошутила насчёт отсутствия цветов, глядя на белую коробку с огромным красным бантом.
Ромка расшаркался, как умел, и сказал тождественным голосом:
– Мы слышали, что ты была особенно хорошей девочкой в этом учебном году, и решили подарить тебе особенный подарок. Пожалуйста, прими его. С праздниками и продолжай дарить людям радость!
С этими словами он повернулся и побежал прочь, оставив Анну стоять в недоумении. Но, через несколько мгновений она взяла коробку и вернулась внутрь.
Ромка прятался за углом, пока не убедился, что девушка забрала подарок. Однако вдруг кто-то из темноты ударил его по голове, отбросив в сторону. Тяжёлый удар заставил мальчишку врезаться в грязный асфальт.
Неизвестный нападавший прорычал:
– Держись подальше от неё, если не хочешь без башки остаться, – и исчез так же внезапно, как появился.
Ромка, осознав, что нападавший ушёл, быстро поднялся, очистил себя от грязи и побежал к Юлиной машине. Он не хотел, чтобы сестра узнала о случившемся и волновалась. Забравшись на переднее сиденье, широко улыбнулся и заявил: «Операция «Майское чудо» прошла успешно!»