Американское космическое агентство отменило запуск лунного ровера VIPER, на разработку и тестирование которого потратило $433 млн. Разбираемся, как задержки строительства и рост затрат повлияли на это решение
А в чем тренд?
По предварительным оценкам американского финансового конгломерата Citigroup, к 2040 году мировой космический рынок будет генерировать $1 трлн прибыли. Помимо запуска спутников и проведения научных работ на орбите в космосе тестируют новые лекарства и технологии. Эти исследования помогают человечеству лучше понять его место во Вселенной, изучать происхождение жизни и оценить вероятность существования инопланетных существ.
Что такое VIPER
VIPER — это робот размером с машину для гольфа с фарами, буром и тремя научными приборами для поиска льда. С его помощью планировалось исследовать кратеры вблизи южного полюса Луны. Из-за высоких краев кратеров лучи Солнца не попадают на их дно уже миллиарды лет. В результате кратеры превратились в холодные «ловушки», в которых образуется и скапливается лед. В будущем астронавты, возможно, смогут использовать воду, полученную из растопленного льда, как питьевую, в качестве источника кислорода, а также для производства ракетного топлива.
С помощью VIPER ученые хотели узнать, где находится вода и насколько легко ее достать. Кроме того, ровер должен был помочь в создании карты ресурсов на Луне. Он бы проводил наземные измерения, а ученые сопоставляли бы его находки с данными спутников на лунной орбите.
В июле 2024 года инженеры Космического центра NASA имени Линдона Джонсона в Хьюстоне закончили сборку ровера VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover — «Ровер для исследования летучих веществ на полюсе»). Руководители NASA дали инженерам добро на тестирование, чтобы убедиться, что ровер выдержит вибрации при запуске и экстремальные перепады температур в космосе. Однако уже через месяц миссию по запуску ровера отменили.
Слишком большие расходы
Изначально запуск ровера планировали на конец 2023 года. К спутнику Земли VIPER должна была доставить американская компания Astrobotic. Однако тогда запуск VIPER был отложен как минимум на два года — по последнему графику на сентябрь 2025-го. Из-за несвоевременной поставки компонентов и, как следствие, отмены запланированных запусков стоимость программы выросла с $433 млн более чем до $609 млн.
В середине июля 2024 года представители NASA объявили, что отменяют программу из-за задержек с поставками компонентов и перерасхода средств. Никки Фокс, руководительница управления научных миссий агентства, подчеркнула: «Мы намерены прекратить миссию VIPER. Подобные решения никогда не бывают простыми, и мы не принимаем их легкомысленно. В данном случае прогнозируемые оставшиеся расходы на VIPER привели бы к тому, что нам пришлось бы отменить или сорвать многие другие разработки».
«Мы разочарованы, — отметил Джон Торнтон, генеральный директор Astrobotic. — Это, конечно, тяжелая новость. Мы отлично работали с командой VIPER и очень расстроены тем, что у нас не будет возможности полететь с роботом на Луну».
Недовольство ученых
Если NASA не найдет компанию или другое космическое агентство, которое будет готово заплатить за доставку VIPER на Луну, ровер будет разобран на части для аппаратов, которые используют в будущих лунных миссиях.
NASA и раньше прекращало научные миссии после задержек в разработке и превышения расходов, но отмена миссии с уже построенным космическим аппаратом — редкость.
Ученые были встревожены отменой проекта VIPER. Клайв Нил, планетарный геолог из Университета Нотр-Дам в США, отметил: «Если честно, это абсурд. Я не вижу здесь никакого смысла с точки зрения экономики. Вы отменяете программу, которая уже построена и готова к запуску». Фил Метцгер, физик-планетолог из Университета Центральной Флориды, в соцсетях написал: «Это серьезная ошибка. Это была главная миссия по измерению колебаний лунного льда в почве. Это было бы революционно. Ничто не заменит того, что потеряно здесь».