В первую ночь в доме Катя заснула легко и спокойно. И сон был сперва прекрасен — будто бы в дом вернулась и Роза и они вместе с нянюшкой принялись наводить порядок… Но вот Роза перестала напевать и стала хмурой.
— Что ты делаешь? — позвала ее Катя.
Они стояли в этой самой комнате. И как в реальности — в окно струился свет полной луны. Нянюшка стояла спиной у камина и… ее руки с необычно длинными, отросшими ногтями быстро скребли по стене — обдирая штукатурку с кирпичной кладки.
— Роза? — позвала Катя, которой вдруг стало страшно.
— Зачем ты позволила ему? — неожиданно глухо произнесла нянюшка. — Что я говорила тебе о незнакомцах, девочка? Разве ты не знаешь, что может сделать чужой мужчина с такой милой девочкой, когда они одни окажутся на болотах? — нянюшка повернула голову. Сильнее, чем мог бы позволить себе человек, чтобы его шея не сломалась! — Катя… Кэти! Что же ты творишь, девочка моя? Прогони его! Прогони! Беги! Беги прочь! Болота не для тебя! Беги!
Последние слова Роза не говорила — а визжала, она упала на четвереньки и резкими, косыми, какими—то паучьими движениями бросилась к воспитаннице.
Екатерина, снедаемая ужасом, кинулась бежать! Ноги путались в длиннополой батистовой сорочке, капли воска со свечи в подсвечнике, зажатом в руке, обжигали кожу, распущенные черные волосы мешали видеть… Откуда это все вообще?!
Она выбежала на крыльцо, вниз по лестнице и… Вместо сада дом окружало болото!
— Нет… Я не могу! — заплакала девушка, но опустила ноги в холодную воду, на скользящее дно… Она боялась того, что преследует ее и того, что таится в болотах, она закричала в ужасе…
— Кэти! Кэти, проснись! Тебе снится кошмар!
Распахнув глаза, она забарахталась в постели.
— Все хорошо, я рядом! Кэти… Ты просто спала, — Фредерик склонился над ней, бережно обнимая за плечи и прижимая к ложу.
Катя запыхалась от слез и теперь таращилась на него в шоке… Наступило утро. В окна лилось щедро солнце, в саду щебетали птицы… Она была не в сорочке, а том, в чем и легла накануне — в трикотажных шортиках и маечке с дурацкой надписью: «Поцелуй сладкую девочку!».
— Вот и хорошо, — удовлетворенно кивнул Фредерик, опустил ее и отпустил. — Я думал, тебя тут крокодил заживо ест, — усмехнулся он. — Ты так кричала во сне…
Он тоже был со сна — голый торс, босой, в свободных черных пижамных штанах. И конечно, это были вообще неподходящие мысли для человека, едва вынырнувшего из кошмара, но Катя заметила, что у него — есть кубики пресса, мускулистые руки и он… так вкусно, мужественно пахнет, хотя явно еще не принял утренний душ.
— Извини, — буркнула она, натягивая на себя простыню. — Плохой сон…
— Я готовить завтрак, — улыбнулся он. — А потом… Как на счет того, чтобы еще осмотреть дом и поговорить о наших будущих делах?
Катя была совсем не против! А еще она с удивлением поняла, что сегодня… Ей не причиняют боли воспоминания об измене. Ну и шел бы в пекло этот Никита! Вокруг полным—полно других симпатичных мужчин… Вот хотя бы и Фредерик!
Выйдя из душа, Катя выбирала на день одежду — белое платье летящего силуэта с принтом вишня, с кокетливыми рукавами—фонариками. Она не стала краситься, но провела разок по ресницам тушью и тронула губы леденцово—розовым блеском…
Она уже собиралась спуститься вниз, но задержала взгляд на камине… То место, которое во сне терзала ногтями ее нянюшка, в реальности прикрывала картина. Одна из многочисленных картин семейства де Лерре, на которой были запечатлены, должно быть, очень давние предки. Повинуясь внезапному порыву, Катя вдруг сняла картину и…
— Ну и что ты хотела тут найти, дурашка? — обратилась она сама к себе.
Тут была просто кирпичная окрашенная кладка, как и во всей комнате! Но… Что это? Проведя по ней пальцами Катя нахмурилась — здесь явно было что—то не так… И тут она поняла — кто—то и когда—то и наверняка — Роза, вычертила чем—то острым наподобие гвоздя тут линии… Они складывались в какой—то текст!
Охваченная новой мыслью, Екатерина кинулась к секретеру — нянюшка обожала рисовать и у нее, естественно, нашлись лист и карандаш. Приложив бумагу к стене, Катя принялась густо, жирно заштриховывать ее карандашом, пока бумага не почернела… И вместе с этим — на ней более светлыми линиями обозначилось то, что было нацарапано на стене. Но что же это было?! Катя нахмурилась... Загадочно это! Неужели… Неужели это подсказка к тому, что она видела тут же, перед собой? Да, однажды нянюшка упоминала, что в доме есть тайные места...
— Кэти? — донесся снизу голос. — Завтрак готов, соня!
— Да, уже иду! — спохватившись, девушка торопливо вернула картину на место, а листок, сложив вчетверо, спрятала под подушку…
— А я уж думал, ты снова заснула, — подмигнул ей Фредерик, выкладывая на ее тарелку поджаренные ломтики бекона, пару яиц и тосты.
Апельсиновый сок, джем, сыр и масло уже стояли на столе, как и кофе.
— Да так, просто думала, что надеть, — ляпнула глупость Катя. Ей почему—то страсть как не хотелось делиться с Фредериком истинной причиной задержки. Почему? А вот не хотелось и все тут!
После завтрака они осматривали дом. Открывали запертые двери. Оказалось, что Фредерик поразительно много знает об истории дома и этих мест, а уж как он рассказывал о совсем старинном времени, когда фамилия де Лерре процветала в эпоху, когда рабство еще было позволено… Можно было подумать, что он сам был свидетелем всех тех событий!
Потом они вместе приготовили обед, а потом — обнаружили на чердаке коробку старых бобин и оказалось, что это — ретро—фильмы. И вечером они смотрели немое кино про любовь и комедии…
Затем наступил следующий день. Они снова много разговаривали… Катя рассказывала о себе… Она сама настойчиво говорила о том, что, конечно, у Фреда прав на все не меньше, чем у нее! Ее поразил его ум — похоже, из него мог бы выйти прекрасный управляющий семейным богатством, если бы это богатство, естественно, вообще сохранилось толком… Они катались на лодке по протекающей недалеко реке и по озеру, где, кстати, цвели великолепные кувшинки.
— Ты сумасшедший! — визжала Катя, когда Фредерик бесстрашно прыгнул в озеро, чтобы сорвать несколько кувшинок и украсить ими ее волосы. А ведь сам до этого говорил, что где—то на берегу или в воде могут тут быть аллигаторы!
Они устроили пикник. А потом вернулись на денек в Новый Орлеан, но не по делам — Фредерик водил свою Кэти в ресторан, а также в оперу… Он ужинали в очаровательных ресторанчиках и просто гуляли по городу…
— Мне нужно бы вернуться, забрать свои вещи, — зевая, сказала Катя. Они ехали обратно в особняк, солнце вновь садилось за горизонтом и окрашивало все в дивные краски с позолотой.
— Ты уверена?
— Когда—нибудь это придется сделать, — пожала плечами Катя.
— Когда—нибудь, — задумчиво согласился Фредерик. — Детка, неужели ты станешь портить себе настроение перед праздником встречей с бывшим? Он того не стоит!
— Наверное, ты прав, — снова зевнула Катя.
Вообще, ее прежняя жизнь в последнее время ей все больше казалась чем—то не настоящим, глупой иллюзией! В отличии от времени, которое она провела с Фредериком. Он был таким милым! И она больше не противилась его чарам — сегодня она позволила ему себя поцеловать. А потом он повел себя как настоящий джентльмен и сказал, что о большем не может идти и речи — сперва им нужно узнать друг друга получше…
Катя задремала… И вдруг — распахнула глаза, потому что прямо посреди дороги стояла Роза! Она преграждала им путь и сурово грозила пальцем, в а другой руке — у нее дымился пучок трав, которым она, когда Катя была малышкой, часто окуривала дом — чтобы оградить его от злых духов…
— Осторожно! — завопила Катя, потому что автомобиль несся прямо на нянюшку. Девушка зажмурилась и… Распахнула глаза снова — теперь в реальности.
— Детка, — покачал головой Фредерик. — Не пугай меня так больше! Тебе опять кошмар приснился, да?
— Да, снова, извини, — смутилась она. Хорошо же начало отношений — теперь он решил, что она совсем истеричка!
— Возможно, тебе стоит сменить комнату, — усмехнулся он. — Перебирайся в мою.
— Ой, — щеки у Катеньки густо вспыхнули. — Но… Ты же хотел подождать…
— Возможно, я передумал, — сказал он и поймав ее руку, нежно поцеловал пальцы, а потом — игриво куснул. — Жду не дождусь, когда смогу наконец—то тебя попробовать!
Солнце скрылось за горизонтом. Автомобиль нырнул на очередную дорогу, вдоль которой росли деревья с трауро—темными лентами мха…
Никита не думал, что все так получится! Когда он снова очнулся, то с изумлением обнаружил, что проспал почти сутки… Как такое вообще было возможно?! Телу стало лучше и он даже смог выпить чаю и съесть что—то, не извергнув это обратно, а вот на душе — было исключительно погано!
Вообще, парень раньше слышал про такое, что вот, стрясется что—то в жизни и эта самая жизнь предстает в другом свете перед человеком… Слышал про такое и посмеивался — вот же, мол, глупости, люди то — они в одночасье не меняются! Но сейчас с ним происходило именно это… Он вдруг как со стороны увидел себя — тряпка, который не мог нормально задержаться на работе, а когда наступили трудные времена, то вместо того, чтобы быть благодарным своей девушке, которая поддерживала и содержала, он только морально издевался над ней, валялся на диване целыми днями и ныл, ныл! Как можно вообще быть таким?! И в довершении всего — грязно, пошло изменил в их общей постели!
Никите хотелось найти Катю и кинуться в ноги, целовать ей руки и молить о прощении и одновременно — невозможно было и помыслить о том, чтобы показаться ей на глаза… Минуло еще несколько суток безвылазного пребывания дома и Никита решил выбраться в город — телефон Кати был доступен, но она игнорировала все его сообщения. И он решил, что может, через ее знакомых удастся передать весточку?
— О, нет! Только не ты!
Стоило Никите войти в книжный магазинчик, как на него грозно наставила палец продавщица — Джессика, она же по совместительству — племянница полоумной владелицы этого места
— Простите, — сразу сказал Никита. Он сразу понял — она в курсе случившегося.
— Тебе лучше уйти, — нахмурилась Джессика.
— Пожалуйста, мне нужно поговорить с ней! — смело шагнул к прилавку Никита.
— Паршивая идея…
— Я знаю!
— Тогда, почему бы тебе не оставить девочку в покое? Знаешь, будь ты моим бойфрендом, — Джессика хмыкнула красноречиво. Она стояла, уперев руки в бока. Никита глубоко вдохнул и выдохнул.
— Я должен с ней поговорить. Я не знаю… Что на меня нашло!
— Блестящая отговорка! Откуда взял? Из бестселлера «тысяча и одна отговорка для грязных изменщиков»?.
И тогда в считанные минуты Никита, раньше и не подозревавший, что может быть, оказывается, таким красноречивым, вывалил все. Как он осознал, каким был. Как он должен быть благодарен Кате и… да, как он любит ее! Как он раскаивается в том, что сделал, поддавшись проклятому этому наваждению…
— Будь неладна эта Стейси! — закончил он эмоционально.
— Стейси попала в аварию, — помрачнела Джессика.
— Что? Как?! Она… Жива?
— Да, — кивнула Джессика. — Но в плохом состоянии… Машина упала в реку. Ей переломало все, что можно… Говорят, она только каким—то чудом выбралась через разбитое стекло… Вся порезалась! Она… Я навещала ее. Бедняжка хотела уехать из города, хотела со всем завязать… И вот…
— Сочувствую, — вздохнул Никита. — Я правда…
— Будь добр, просто помолчи, ладно? — Джессика устало потерла переносицу. — Я верю, что ты сочувствуешь Стейси. Чем бы она ни занималась тут, она… Такого не заслужила! Похоже, везение, которым она хвалилась, оставило ее… Может, последний клиент с ней что—то сделал такое, что она не смогла больше все это терпеть и решила уехать…
— Последний? — Никита вжал голову в плечи.
— Я не о тебе, — отмахнулась Джессика. — Ты то с ее слов и не был клиентом… — добавила она смущенно. — Верно? — и Никита, покраснев до ушей, кивнул.
Буркнул, что да, все, мол, было по обоюдному согласию, но денег она, он был еще удивлен, не спросила…
— Стоп! — округлила глаза Джессика. — Ну ка, повтори!
— Она сказала, что ей уже заплатили…
— Заплатили за то, чтобы она… О, нет! Поверить не могу! — Джессика принялась нервно мерить шагами пространство магазинчика за прилавком. — Мы закрыты! — рявкнула она заглянувшему с улицы клиенту. — Видишь ли, — вновь обратила она внимание к Никите. — Когда я пришла к Стейси в больницу, она болтала какую—то чушь… Что к ней приходил какой—то человек в черном… Что он… Он заплатил ей. И сказал, что она должна будет соблазнить… Влюбить на один раз в себя одного человека. Она не назвала твоего имени, но… Проклятие! Все сходится! Стейси еще всякую чушь несла — будто он загипнотизировал ее, внушил, что горелая бумага — это настоящие доллары, а потом она, отвлекшись на это, слетела с моста… В общем, все так странно! Но я не понимаю, кто и кому, зачем… — Джессика застыла, прижав пальцы к подбородку, в напряженном размышлении.
Задумался и Никита — выходило так, что Стейси уломала его, потому что кто—то оплатил ее услуги?! Что за бред?! Кому это могло понадобиться?!
— Так… Ты поможешь? — осторожно опять попросил он Джессику.
— Ооо, нет! — протянула Джессика. Теперь она смотрела на Никиту так, будто только что увидела за его плечом приведение. — Видишь ли, Кэти связывалась со мной, на днях и не раз… У нее все хорошо, она… Со своим новым знакомым.
— Каким знакомым? — спросил Никита, которого прямо—таки кусали дурные предчувствия.
— Ну, — истерично заломила руки Джессика. — Он вроде как ее родственник дальний… Хочет урвать себе кусок наследства от дома на болотах… Он подобрал ее на ночной дороге, как раз тогда, когда она от тебя уезжала…
— Стоп! — поднял руки Никита. — Какое еще наследство и какой дом на болотах?!
— Так она не говорила тебе, что ли, никогда? — настала очередь удивиться Джессике.
И она вкратце поведала Никите о том, что Кэти оставили наследство, но с условием, что распоряжаться она им сможет лишь когда достигнет определенного возраста.
— У нее вроде с этим местом связано много дурных воспоминаний, — закончила Джессика. — Поэтому и не рассказывала, наверное… А может, не хотела, чтобы ты был с ней только из—за денег…
— Кто он? — повторил вопрос Никита. — Что это за тип и что… Что ты еще знаешь, но мне не говоришь, а Джессика?!
И тогда она поведала остальное. Что подруга стала вести себя очень странно! Кэти, милая, добрая Кэти вдруг стала такой высокомерной, такой… заносчивой! Она говорила, что встретила свою настоящую любовь и теперь они вместе с Фредериком будут жить в доме на болотах! И что ей не нужен никто и ничто в целом мире, только ее мужчина! В общем, Кэти нынешняя была подозрительно и пугающе не похожа на Кэти прежнюю.
— Представляешь, я ей сказала, что у мистера нашего Голда проблемы с сердцем опять, да еще его спаниель Брауни умер… А она сказала, что ей плевать на старого пня и его шавку. Чтобы Кэти была такой?! Да ее как подменили! Я хотела… Думала, может к ней в гости съездить, ну или в Новом Орлеане где увидеться… Но она, похоже, никого и видеть не хочет, кроме этого своего Фредерика! Я… боюсь за нее… — призналась Джессика и украдкой смахнула слезинку. — Боюсь, за ней пришел Черный человек с болот!
— Это еще кто? — нахмурился Никита.
Интересно ваше мнение, а лучшее поощрение — лайк и подписка))