И тогда Джессика ему рассказала одну легенду, которую в свою очередь услышала от Кэти… Впрочем, похожие истории можно было найти во многих книгах, повествующих о мистических преданиях некоторых семейств в этих краях, о которых в свое время говаривали, что свое богатство и власть они нажили и поддерживают с помощью темных сил. Никто не знал, кто такой или вернее — что такое Черный человек. Но полагали, что это — могущественный, тысячелетний колдун, ставший одним целым с демоном, живущим на болотах Луизианы. Он мог одарить властью, золотом… А взамен требовал жертв. Зачастую это были рабы… Но порой приносили в жертву и младших дочерей семейств. Черный человек мог явиться в облике пса с горящими пламенем глазами, в образе аллигатора—альбиноса или как обольстительный черноволосый мужчина с глазами зелеными, как призрачные болотные огоньки!
— Только не говори, что веришь во всю эту чушь! — воскликнул Никита, но у самого — мороз по спине пробежал.
— Я просто рассказала, что знаю! — как будто обиделась на его скептицизм и материализм Джессика.
— Это просто человек, — Никита словами не только убеждал ее, но и пытался успокоить себя. — Какой—то мошенник, может быть… Но уж никак не тысячелетняя тварь, пришедшая за жертвой в уплату за долги предков...
— Эй, ты куда?! — воскликнула она, когда Никита направился к выходу из магазина.
— Со мной ей придется увидеться и поговорить, — ответил он, полный мрачной решимости и жгучей ревности. — Хочет она того или нет, но ей придется меня выслушать!
— Сегодня волшебный вечер, не так ли? — сказал Фредерик.
Вообще то, в своем воображении, пока они возвращались домой, Катя уже нарисовала себе многое, но он почему—то не спешил… И это было, конечно, очень мило и нежно с его стороны — ведь если мужчина не спешит с постелью, то это лишь подтверждает серьезность его намерений, так думала Катя, но вместе с тем — это и раздражало чуточку, ведь она испытывала такую потребность во Фредерике! Сама не поняла как, но он стал — для нее всем. Его голос… Казалось, можно слушать вечно.
Они о многом говорили в эти дни… Фред особенно много расспрашивал ее о доме и о детстве, ему было интересно, какие сказки читала ей на ночь Габриэлла и что из семейных преданий рассказывала ей Роза.
— День был таким долгим, — улыбнувшись, сказала Катя. Она стояла в дверном проеме, ведущем на балкон, а Фред — стоял на нем, опираясь на перила.
В руке Катя бездумно покачивала бокал с коктейлем… Что же он туда намешал? Какие—то травы, помимо алкоголя, конечно же, еще сладкие фруктовые сиропы… Он пошутил, что это — секретный рецепт, который создал еще прадед, а впрочем, она и не стремилась познать детали… Но чувствовала себя странно!
— День был таким долгим, — повторила она. — Пожалуй, я бы не прочь отправиться в постель…
Он обернулась и у Кати перехватило дыхание от восхищения — в призрачном лунном свете Фредерик был похож на мраморное изваяние, а в его глазах как будто сверкали те самые мистические болотные огоньки, о которых говорила нянюшка когда—то…
— Мне нравится твоя идея, — усмехнулся он, распахивая ей объятия и она шагнула вперед…
Сладостное наваждение, грозившее поглотить их обоих, разрушил стук снизу — из прихожей. Казалось, дверь там просто вышибут сейчас! А еще кто—то звал ее по имени…
Катя распахнула глаза — это же был… Фредерик изменился в лице, нахмурился.
— Ой! — смутилась девушка. Спешно отставила коктейль и запахнула халатик, под которым была шелковая пижамка — ей вдруг стало стыдно за то, как она сама, по сути, ускоряла развитие их отношений… — Я сейчас…
— Останься, я разберусь, — сказал Фред.
— Нет! Я сама, — решительно вздернув подбородок, она торопливо вышла из комнаты, сбежала вниз по лестнице и с яростью маленького, рассерженного кабанчика протопала к двери. — Что тебе нужно?! — рявкнула она, отперев дверь.
За порогом стоял Никита. Бледный, осунувшийся, он тяжело дышал и… Вообще, Катя хотела ему сказать, чтоб убирался, хотела сказать, что он не имеет право ей докучать после всего, что сделал, но… Жесткие слова как в горле застряли.
— Катя… — выдохнул Никита. — Прости! Милая, как ты? Джессика мне все рассказала… Я не виноват!
— Как интересно, — Фредерик показался наверху лестницы и скользя ладонью по перилам, начал спускаться вниз. — Значит, это он? Это ты посмел обидеть мою королеву?
— Катя! Я не знаю, что у тебя с ним… И я тебя не виню, но ты должна выслушать меня!
— Тебе лучше уйти, — собравшись с силами, сказала она. — Никита… Между нами все кончено. Прости… Возможно, я бы… Раньше бы я еще стала тебя слушать, все эти мужские отговорки, может, про то, что я сама виновата, но… Не сейчас!
— Хорошо, — Никита сжал кулаки. — Я уйду, и не приближусь! Я понимаю, что сам все разрушил… Но только пусть он объяснит, зачем он заплатил Стейси за то, что она переспала со мной?!
— Что?.. — Катя повернулась к Фредерику. — Что за чушь он несет?!
— Можешь лгать ей, вижу, ты уже… Многое сделал, — горько усмехнулся Никита, подразумевая, что его девушка была одна в загородном доме, одетая в шелковую пижамку и с другим мужчиной. — Но в городке немало людей видели тебя в тот день! Не подскажешь, какие у тебя там были дела? И это что, было совпадение, что ты встретил Катю именно тогда? Многовато совпадений, разве нет?
Екатерина шокировано переводила взгляд с одного мужчины на другого.
— Кэти, — тихо, с улыбкой сказал Фредерик. — Просто посмотри мне в глаза… Посмотри мне в глаза и послушай меня!
Девушка дрогнула — тело вдруг стало таким мягким и она, мало соображая, что делает, шагнула ближе к Фредерику, зачарованно глядя ему в глаза.
— Ты, урод! — Никита кинулся вперед, метя кулаком в холеную морду этого типа. Но когда казалось — удар достиг цели, тот вдруг увернулся, будто змея и буквально швырнул Никиту через полкомнаты…
— Прекратите! — завизжала Катя.
Она кинулась к Никите… И буквально заслонила его собой, когда Фредерик уже собирался нанести ответный удар…
— Нет! — воскликнула она.
— Детка… Он изменил тебе! Он обвиняет меня в какой—то чуши! И ты… Защищаешь его? — недобро прищурился Фредерик.
— Нет, — покачала головой Катя. — Но… Это не стоит того! И никто… Никто из вас не будет драться в моем доме! Иначе… Вам обоим придется уйти отсюда!
— Вот как? — Фредерик приподнял брови. — Что же… Раз ты этого хочешь… Я его и пальцем не трону. Все для тебя, милая!
— Не смей ее так называть, — прорычал со стоном Никита, с трудом поднявшись на ноги. — Катя! Он должен…
— Должен уйти? Интересно, почему? — насмешливо спросил Фред. — Потому что ты пришел и видите ли, готов повиниться в измене? А с чего такая прыть, кстати? Это великая любовь или ты очень удачно узнал, что твоя бывшая подружка, оказывается, богатая наследница?
— Уж кто бы говорил! — в тон ему ответил Никита. — Сам то зачем явился, а?!
— Нет, — девушка упрямо нахмурилась. — Я устала! Сейчас я не буду ничего решать, ясно?! Мы обо всем поговорим утром, ясно? Утром, но не сейчас, ночью… Как же… Как же меня все достало! — почти сорвалась в слезы она и кинулась вверх по лестнице.
— Если попробуешь ночевать с ней в одной комнате, то я… — начал было Никита.
— В отличии от тебя, я уважаю ее, — лениво бросил Фредерик. — В доме достаточно комнат. Но и о тебе могу сказать то же самое… Показать тебе гостевые спальни?
— Нет, спасибо! — ехидно ответил Никита. — Я и тут могу остаться… — с этими словами он плюхнулся на диванчик. — Но утром кому—то из нас придется уйти!
— Не сомневаюсь, — отозвался Фредерик, исчезая в глубинах дома.
Екатерину трясло от нервного напряжения. Прямо сейчас в ней будто включили нужную кнопку и сработал инстинкт самосохранения — девушка поняла, что должна прямо сейчас немножко отдохнуть, чтобы освежилась голова и она сумела, сдерживая лишние эмоции, спокойно поговорить с человеком из своего прошлого… И принять верное решение в отношении того, какие же отношения связывают ее с Фредериком. И Катя решила, что ночевать, пожалуй, лучше снова в комнате Розы…
Войдя в комнату, которую занимал сейчас Фредерик и где собиралась спать и она, Катя подхватила утренний халат, книжку, которую намеревалась почитать завтра, валяясь в постели все утро — он говорил, что подаст прямо сюда дивный завтрак с блинчиками… Она уже собиралась выйти прочь, но тут взгляд ее задержался на оставленном на столике смартфоне…
Ни в отношениях с Никитой, ни в каких других отношениях у Кати не было привычки совать нос не в свое дело, но тут она поддалась порыву и взяла смартфон в руки… Похоже, последним, что просматривал Фредерик, были какие—то светские новости, касающиеся одной из ветвей семейства де Лерре, которая проживала в Нью—Йорке. И вдруг Катя похолодела, потому что в статье на одном сайте говорилось о том, что семейство скорбит после потери своего сына — Фредерика, который разбился, когда летел на частном самолете над одним из национальных парков — обломки разбросало далеко, тело же так и не было найдено и там, в этой статье, была фотография… И это был он!
Ее глаза бегали по тексту, выхватывая куски… В ней писали о том, что Фредерик — был проблемным парнем… Мошенничество… Вымогательство… Скандальные романы… Но также он получил прекрасное образование — стал историком и какое—то время даже служил в ФБР как специальный агент — специалист по сектам и гипнотическому воздействию...
— Оу, милая, что это ты делаешь? — раздался позади нее вдруг насмешливый голос. — Разве ни Габриэлла, ни Роза не научили тебя, что это некрасиво — рыться в чужих вещах?
Вздрогнув, Катя медленно обернулась. Она просто не знала, что же теперь ей думать, чувствовать, что вообще считать реальностью?!
— Фредерик…
— Что? — улыбнулся он, будто находя забавными ее шок, растерянность, испуг и шагнул ближе. — Да, мне стоило закрыть эти вкладки… Впрочем, — он смотрел пристально. — Все и так начало рушиться… Твой бывший явился и испортил такой дивный план! Ведь я собирался…
В одно мгновение он оказался совсем близко и обнял ее, притиснув к себе.
— Я хотел провести с тобой незабываемую ночь любви. И узнать последнее, что меня интересовало…
— И что же… Тебя интересовало? — прошептала Катя.
— Знаешь, дома наподобие этого очень старые… Они такие большие, в них полно укромных уголков… Чтобы самому разобраться во всем — нужно слишком много времени, а его у меня, увы, нет! Твоя нянюшка — Роза, не помощница… А вот ты, детка, с твоей наивностью, верой в лучшее… Знаешь, когда я только начал планировать это все, то сомневался, что у меня получится! Но когда я узнал о тебе чуть больше… Ты идеальна, Кэти! Разве ты не знаешь? Влюбляешься в плохих парней… Что это, дар или проклятие для тебя? Наверное, то и другое…
Он говорил далее… О том, какое это было открытие, узнать о том, что похоже, семейная легенда о том, что в особняке де Лерре, стоящим посреди луизианских болот, хранится великолепный, бесценный изумруд, правдива! И как сложно было придумать, а как же добраться до него!
— Милая… Почему ты смотришь так, будто видишь призрака? — продолжал улыбаться он. — Я вполне жив! А то, что ты прочла… Скажем, мне пришлось инсценировать всю эту чушь со своей погибелью, чтобы от меня отстали с кое—какими делишками…
Фредерик открыл и другую правду, от которой Кате стало особенно больно — что он намеревался не только найти изумруд, но и возможно, будь она достаточно мила и сговорчива, предложить ей затем вместе с ним отправиться в Мексику — чтобы там начать новую жизнь… Он потому и тратил на нее сперва легко деньги — в качестве инвестиции ради изумруда. А потом, говорил Фредерик, он начал ей действительно симпатизировать.
Ей было больно не потому, что он сказал, что встретил ее изначально, чтобы забрать изумруд, а потому, что этот мужчина, которому она доверила свое сердце, предал ее!
— Зачем… Зачем ты говоришь мне все это? — дрожащим голосом спросила Катя.
— Не знаю, — пожал плечами Фредерик. — Похоже на сцену из дешевого триллера, где злодей в конце, перед тем, как будет повержен, объясняет свои мотивы, верно? Но… Вот только это — реальная жизнь, детка, а не фильм! И сейчас… Ты безо всяких выдумок, но скажешь мне… Где хранится изумруд.
— Что? Я не понимаю… — Катя чувствовала себя, как в ловушке. И еще думала о том, где же Никита?! Вдруг за это время, что она провела наверху, Фредерик уже успел сделать с ним что—нибудь ужасное?! — Почему ты думаешь, что я знаю, как он?
— Потому что это логично, — прищурился парень. — Чтобы Габриэлла отошла в мир иной и чтобы Роза никогда не рассказывала тебе об этом? Не верю! В конце—концов, ты — единственная наследница всего этого! — закончил он.
— Единственная? То есть… Те бумаги, что ты якобы оформлял… Ты…
— Ты сообразительная, — вздохнул он с почти искренним разочарованием. — Жаль, что мы не поладили полноценно! Да, не все юристы честны… Но тот, который работал на Гибриэллу, оказался непрост… Я подал ему бумаги, но… Он поймет, конечно, что они — фальшивка, вот только я уже буду очень далеко! И нет, я не боялся, что он узнает о моей якобы кончине… Этот старый филин не интересуется ничем, кроме своего гольфа, а моя, скажем так, родня, хоть и принадлежит к фамилии де Лерре, но не настолько известна, чтобы кто—то уведомлял его о гибели какого—то там непонятного и вообще ему не нужного парня…
— Значит, — теперь это было для нее абсолютно очевидно. — Ты врал мне о том… Что между нами… Но… Я же полюбила тебя!
— Нет, — сказал Фредерик и на мгновение в глазах его как будто мелькнула грусть. — От деда и отца мне достался особый дар, Кэти… Сила внушения. А также искусство создания зелий, которые могут влюбить, пробудить плотское желание… Все это можно применять по разному и я, признаюсь, люблю использовать эти знания не всегда… Не всегда честно… Тебе не повезло стать еще одной моей жертвой. Я внушил тебе эту любовь. Заставил поверить мне. И кто знает, может быть, у нас бы вышло что—нибудь настоящее! Но теперь… Ты скажешь мне, где хранится изумруд. А если ты уже успела достать его и прибрать в другое место… Ты скажешь, где оно!
Екатерина не могла отвести взгляда от его глаз. Во—первых, потому что он накрепко, как в тисках зажал ее голову в своих ладонях, а во—вторых, потому что… Его взгляд был как магнит! Хотелось расслабиться и покориться… Просто слушать его голос и делать все, что он велит… Руки девушки безвольно повисли вдоль тела.
— Книга. Сборник стихов, который я читаю перед сном… Там лист… В комнате Розы в каминной полке есть тайник. Чтобы открыть его, нужно поворачивать элементы лепного узора в определенном порядке. Она все записала… А я — узнала об этом… Если изумруд и может быть где—то в этом доме, то только там… Роза рассказывала об этом тайнике, но не указывала точно, где он. Она говорила, что некогда в нем хранили подземные драгоценности.
— Вот и умница, — усмехнулся Фредерик, резко отпустил и Катя пошатнулась — едва удержав равновесие. — Как давно ты знаешь?
— Я видела сон… Когда я только переехала сюда, вот сейчас… Мне приснилась Роза… И она… Держала в своей комнате подсказку в реальности…
— Какая прелестная чушь! — фыркнул Фредерик, а потом, вмиг оказавшись возле Кати, вдруг крепко схватил ее за руку. — Ну а сейчас, куколка, ты пойдешь со мной. Мы вместе проверим — на месте ли изумруд, а потом… Думаю, мне придется тебя покинуть. А впрочем, — красивое лицо Фредерика исказила совсем не красивая и очень хищная ухмылка. — Думаю, я все—таки прихвачу тебя с собой! Маленькое приключение пойдет тебе на пользу, крошка, а я позабочусь о том, чтобы оно было незабываемо приятным!
Она так и не поняла, как предусмотрительно и безусловно — умный, пусть и пустивший свой ум и таланты на злые дела Фредерик, это упустил, но он не заметил, как на пороге комнаты, а потом и за его спиной вдруг появился Никита. Но только это случилось, а потом на голову Фредерика обрушился сильный удар каким—то предметом. Девушка вскрикнула, смотря, как тело ее парня оседает на пол…
— Что ты…
— Все нормально, — сказал Никита, присев рядом и нащупав пульс. — Похоже, я его просто вырубил… Бежим! — схватив Катю за руку, он дернул ее, увлекая за собой, а она — охотно подчинилась.
Вниз по лестнице и дальше, не чуя под собой ног… В сознании Кати пронеслась мысль — они ведь совсем одни здесь! Их двое… Но Фредерик! От него можно ждать чего угодно! Она подумала, что нужно взять телефон и вызвать полицию, но тут…
Сперва раздался вой сирен, а потом появились они — полицейские машины выехали на дорогу, ведущею через болотистую местность, лес Луизианы к особняку… И тогда Екатерина сорвалась — ручьем текли слезы, она не могла толком говорить и лишь слабо понимала, что происходит вокруг… Ей на плечи накинули плед, потом к ней подошел врач и предложил успокоительное…
— Роза?! — она поняла вдруг, что рядом стоит ее нянюшка и разобрала, о чем та ей говорит.
Оказалось, что Роза прилетела с Гаити как только узнала — ей сообщили знакомые, что видели Катю в Новом Орлеане в обществе Фредерика.
— Да, он приезжал ко мне, — сказала Роза. — Но я сразу ему приказала, чтобы держался от тебя и нашего дома подальше! А потом, вот, решила, что я нужна тебе здесь… И я чуть не опоздала!
— Мэм, мисс, — к ним подошел офицер полиции и представился как Мартин Рейн.
Оказалось, что Фредерика… Не было в доме! Он словно испарился. А вместе с ним… В общем, тайник в комнате Розы был открыт и был пуст.
— Ой, ой! Что же я наделала! — воскликнула Катя, а затем передала нянюшке свой странный сон…
Роза выслушала ее внимательно.
— Это был сон—видение, девочка моя… И нет, я ничуть не сержусь! Раз так случилось, значит, так все и верно…
— Но я не верю во все это! — воскликнула Катя. — Как такое возможно?
— Что же, ты всегда, как бы мне не хотелось обратного, была далека от наших традиций, — вздохнула Роза, а потом заговорила.
И сказала, что ту подсказку на стене она чертила давным—давно, когда Кате было лет пять и она это видела… И вот, через годы всплыло в памяти. Такое объяснение, если ей угодно, имеет право на существование. А что до прочего… Фредерик, как считала полиция, был искусным манипулятором, психологом и да — у него были харизма, обаяние, как у тех, кто умел вовлекать людей в кошмарные дела, секты… Сам Фредерик верил, что умеет гипнотизировать и создавать приворотные зелья, но… То, что случилось с Никитой, было не более, чем воздействием смеси по рецепту, наподобие тех, что существовали кое—где и сегодня для поднятия мужской силы. Плюс, к этому примешалось дурманящее воздействие алкоголя. Что до Кати… Роза мягко предположила, что девушка просто кинулась в новые отношения как в омут с головой, потому что этого жаждало ее измученное сердце… Никита, слышавший все это, заметил, что в жизни больше не притронется к спиртному! Теперь тошно на него глядеть… Катя про себя могла сказать то же самое.
— Изумруд! Он украл его, — шмыгнула носом Катя.
— Насколько я знаю, — сказала Роза. — Изумруд всегда был лишь нашей легендой… А если он и правда существовал, — она усмехнулась. — То это был бы проклятый камень. И Фредерик… Не знаю… Да, выйти с болот наших легко, ведь их давно почти все осушили… Но рано или поздно возмездие судьбы настигнет его, поверь мне!
— Мы полагаем, — деликатно вмешался офицер. — Что он решил бежать в одну из стран Южной Америки, мисс… Мы сделаем все возможное, чтобы он ответил за свои дела!
— Думаю, нам стоит пройти в дом, — сказала Роза. — Светает… Думаю, нам всем не помешает выпить кофе! Составите нам компанию, детектив?
— Если вас не затруднит, миссис… — откликнулся Мартин.
— Вообще то, я пока что мисс, — кокетливо улыбнулась Роза.
— Катя! — Никита тронул девушку за руку, когда они поднимались по ступенькам на крыльцо дома. — Если ты… Если ты скажешь — я уйду… Я понимаю, что совершил…
— Пожалуйста, не говори пока ничего больше, хорошо? — вздохнула Катя, но не отстранилась от его прикосновения. — Давай просто встретим это утро, этот день вместе, хорошо? А потом… Мы подумаем обо всем… Вместе, хорошо? О том, что нам делать дальше, — и она улыбнулась ему — тепло и светло, словно даря надежду на лучшее.
Благодарю за прочтение, и отдельно — за обратную связь🤗
Интересно ваше мнение, а лучшее поощрение — лайк и подписка))