Впервые Василиса встретила странную женщину в лесу осенью. Погода стояла замечательная, желтеющие листья радовали глаз, пусть и не так много можно было найти вблизи от деревни лиственных деревьев. Кроме того, девушка в этом году твердо была намерена изучить как можно больше растений, многие из которых росли и цвели как раз осенью.
Потому девушка бродила, смотря под ноги и по сторонам, по большой поляне, заросшей самыми разными растениями, и не сразу заметила женщину. Та стояла неподвижно на противоположной стороне поляны и наблюдала за ней. Что-то в этой ее неподвижности было очень пугающим, и Василиса вздрогнула, встретившись с ней взглядом. Видно было только один глаз – второй был скрыт за завесой длинных густых волос, которые на первый взгляд уже очень давно не встречались с расческой.
- У Вас все хорошо? – спросила Василиса громко. Женщина и в самом деле выглядела так, будто ей нужна была помощь. Грязное и местами даже рваное платье, волосы эти… Да и все положение тело было каким-то неправильным. Кроме того, Василиса никогда раньше ее не видела, хотя в этих местах ближайшая деревня была достаточно далеко, а в той, где девушка жила, она знала всех.
Женщина не ответила, только постояла еще с минуту, а потом повернула куда-то обратно в лес. Василисе все это показалось очень жутким, и девушка сделала несколько нерешительных шагов вслед за ней, а потом остановилась. Странная незнакомка быстро пропали из виду, и это тоже было странно, ведь в этой части леса он был совсем не густым, а кроме того – яркое солнце освещало все вокруг. Может быть, просто спряталась за каким-нибудь деревом?
Но сколько бы девушка не всматривалась, она так никого и не увидела. Оставаться в лесу ей совсем не хотелось, потому Василиса повернула назад к дому. Все же у нее в корзине было уже немало растений, которые стоило разобрать и подготовить к сушке. Потому она направилась обратно, думая о том, что нужно бы с кем-нибудь это обсудить.
И в первую очередь выбор ее пал на Хуувеха – он повелевает туманами, а значит, знает почти все о том, что происходит в лесу, потому что в карельских лесах, да еще и осенью, туман никогда не покидает эти места до конца. Может, он сможет и подсказать, что это за женщина и как ей помочь. Нужна ли ей помощь? В этом девушка была совсем не уверена. И даже более того – ощущение оставалось такое, что помощь нужна будет как раз тем, кто с ней встретился случайно. Хотя самой Василисе она никакого вреда не принесла…
С такими мыслями она и добралась до дома, постаравшись занять себя как можно больше разными домашними делами до того момента, как не сможет обсудить с кем-то странную встречу. Повелитель туманов приходит, когда хотел, и у девушки не было способа его позвать. Как ни странно, божества не пользуются мобильными телефонами. Хотя в этих местах связи все равно почти не было… Сама Василиса, живя в деревне, почти не знала, что происходит в городе, потому что перебралась сюда насовсем, так что месяц за месяцем привыкала к деревенской жизни.
- Как дела? – спросил Мирослав, по своему обыкновению врываясь в дом и даже не поздоровавшись.
- Да нормально, в лес вот только недавно ходила.
- В самом деле? Ничего странного там не видела?
От такого вопроса Василиса сразу же замерла на месте, похолодев. Неужели он тоже видел эту женщину? Или что-то другое? Тревожно становилось от таких вопросов в ситуации, когда она и без того была очень сильно напряжена.
- Вообще-то кое-что видела. А ты? Рассказывай первый, раз спросил.
- Ходил я тут в лес ягод набрать для пирога. Прихожу на поляну одну, присел, собираю – тишина, покой, просто великолепие какое-то, как вдруг чувствую затылком чей-то взгляд. Поворачиваюсь – среди деревьев на самом краю поляны тетка какая-то стоит. Выглядит как зомби, не иначе! Вся какая-то рваная, волосы во все стороны торчат, просто ужас какой-то! Стоит и смотрит. Я поначалу испугался, конечно, а потом думаю – в вдруг заблудилась, помощь какая нужна? Ну и начал пытаться с ней разговаривать. А она стоит, смотрит и все. Разозлился я даже, если честно, ну и пошел в ее сторону. А она развернулась, несколько шагов в лес сделала и пропала! Представляешь? Я побежал, конечно, начал искать ее и звать, такое меня зло взяло, но так ее найти и не смог. Просто как сквозь землю провалилась!
- Я тоже ее видела! И тоже на поляне, только на другой. Она постояла, потом ушла, никак не отреагировав на мои слова, представляешь? Напугала меня жутко. Я спросила, нужна ли ей помощь, прямо как ты, а она ушла. И тоже пропала! Я, конечно, бежать за ней не стала, слишком уж жутко это все выглядело, а поскорее вернулась домой.
- Разумно. Учитывая, что она просто растворилась в воздухе – скорее всего, это какой-то дух, а они редко бывают дружелюбно настроены к людям.
- Я хотела дождаться Хуувеха и спросить у него, кто это может быть. Мало ли, может, он что-то знает или что-то слышал, например, в Нави. Не хотелось бы, чтобы по лесам бродил кто-то настолько пугающий – и не важно, человек это или дух.
- Тут ты права. Но у меня есть другое предложение – я нашел одно заклинание, которое поможет поймать дух в ловушку. Тогда-то она не сможет никуда уйти, и ей придется рассказать, для чего она тут ходит по твоему лесу.
- А если это человек?
- Значит, мы сможем поймать ее просто так, руками. Мне кажется, я готов. Не смогу спать ночью, зная, что рядом бродит что-то столь… Странное и жуткое. А если бабушка Маша ее увидит на поляне где-то? Это ж и удар может хватит. Нет, я не готов просто ждать, что будет.
Василиса понимала, что он прав. Нельзя оставлять все на самотек в ожидании повелителя туманов. Тем более она понятия не имела, когда он может прийти! Женщина может быть опасна для людей и в случае, если она дух, и в случае, если человек.
- Ты прав, я с тобой, - кивнула она.
- Отлично! Когда отправимся?
- Думаю, затягивать не стоит. Я соберу кое-какие вещи и отправимся. Остается решить, куда именно идти, ведь мы с тобой ее повстречали на совершенно разных полянах. Она может оказаться где угодно. И захочет ли показываться второй раз?
- Пойдем через лес, а там видно будет. Почему-то мне кажется, что она сама захочет нам показаться. Останется понять – зачем.
Василиса кивнула – плана лучше этого у нее не было, так что девушка просто начала собирать вещи. Совсем немного, только то, что могло бы пригодиться в пути, вроде теплой кофты и перекуса. Но и небольшой кинжал, который подарил ей Хуувех недавно, она тоже решила взять – на всякий случай, чтобы не чувствовать себя беспомощной при нападении. Конечно, Мирослав ее защитит, как сможет, но все же и она сама должна быть готовой ко всему. Тем более что повелитель туманов сказал, что кинжал этот выкован в Прави и закален в Нави, так что нет создания, которое могло бы от него спастись.
К тому времени, когда девушка была готова, уже наступили сумерки. На короткое время в голове крутилось много сомнений, но все же решение уже было принято, и в самом деле никто не знает, кому может нанести вред эта незнакомка.
Тем более что в лесу Василиса ориентировалась не хуже, чем в собственном доме. Интересно, как леший позволил какой-то пакости ходить по собственному лесу? Или это не пакость?
Такие мысли теснились в ее голове, когда они вышли из дома и пошли по давно и хорошо знакомой тропе через лес.
