При первых римских императорах званый обед превратился в инструмент утверждения и демонстрации власти, богатства и специфического римского вкуса. Павлины с Самоса и журавли с Делоса, драгоценные огурцы из далёкой Индии и персики из Китая, родосские осетры и колхидские тунцы, сливы из Дамаска и гранаты из Карфагена, свинина из Галлии и колбаса из Иберии, африканские улитки, раскормленные суслом с мёдом… Никакого импортозамещения — стол должен был наглядно демонстрировать масштаб великой империи и размах её торговых связей.
Точно так же и прислуживать за столом должны были рабы из всех завоёванных земель, и чем их было больше, чем экзотичнее была их красота или же наоборот — небывалое уродство, тем выше ценился приём. А в обязанности прислужников входило, в частности, и тщательное пережёвывание мяса для гостей.
Платить императору следовало той же монетой: устраивая пир в честь Калигулы, ценившего хорошее вино, Помпоний Секунд подал к столу вино 160-летней выдержки и соответствующей цены. Кто гарантировал выдержку и каковы были достоинства вина, история умалчивает. Редкость продукта и его цена были важнее вкусовых качеств.
Стремясь завоевать популярность и поразить сограждан, Калигула собирал за столом до ста человек, одаривал гостей нарядными тогами и пурпурными повязками, украшал стол посудой из чистого золота и золотыми хлебами. Золотые ячменные зёрна подавались и на обеде, устроенном императором своему беговому жеребцу Инцитату — тому самому, которого он намеревался ввести в сенат. Конь, возможно, предпочёл бы просто охапку сена, но… la noblesse oblige, звание любимого коня императора требовало жертв.
В правление Тиберия, Калигулы, Нерона искусный повар ценился невероятно. Он не только должен был знать рецепты своих предшественников, но и непрестанно придумывать что-нибудь новенькое, учитывая и некоторые правила римской высокой кухни, и просто кулинарную моду, и вкусы знатоков. Ведь среди римских гурманов были такие, кто мог с ходу определить, откуда именно были доставлены устрицы, или различал 49 сортов фиников.
