Экспедиция Георгия Брусилова к Северному полюсу состоялась более 100 лет назад. Эта одна из тех экспедиций, которые оказались путешествием в один конец. Долгое время члены экипажа считались пропавшими без вести, а их трагическая история легла в основу знаменитого романа Вениамина Каверина «Два капитана». Но действительность превзошла даже художественный вымысел.
Экспедиция Георгия Брусилова состоялась в 1912-1914 годах. На шхуне «Святая Анна» экипаж выдвинулся в северный поход. Они ещё не знали, что итоги их похода будут столь трагичны. И казалось, что уже никто не узнает подробностей гибели экспедиции. Но ледники Арктики тают, а история приоткрывает свои тайны.
На момент начала экспедиции лейтенанту флота Георгию Брусилову – племяннику генерала Алексея Брусилова – было 28 лет. Он уже ходил в Арктику с Колчаком. Он придумал коммерческий проект – поход по северным морям для добычи морского зверя. Сейчас этот Северный морской путь в Охотское море. Судно для экспедиции было куплено в Англии и тогда носило название «Бленкарта». Шхуне было уже 45 лет, но несмотря на возраст, она была в хорошем состоянии. В Петербурге ей было дано другое имя – «Святая Анна» – в честь тётушки лейтенанта. Именно она дала деньги на организацию экспедиции.
Ещё до начала похода на его организации нажились недобросовестные продавцы снаряжения. В дневнике, найденном в растаявших льдах, упоминается, что архангельские поставщики продали на судно некачественную одежду и обувь. Но проблем при подготовке экспедиции было куда больше. Практически перед самым отправлением от участия отказалась часть экипажа, в том числе врач. Шхуну зажали льды Карского моря, и она медленно дрейфовала к Северному полюсу. За это время люди на корабле болели, многие умерли. Заканчивалась провизия.
В дневнике одного из матросов на обрывке бумаги написано: «Сегодня получили последнюю плитку табака. Спички кончились давно».
Существует старинная примета, что женщина на корабле – к несчастью. На шхуне Брусилова женщина была, звали её Ерминия Жданко. Она была его дальней родственницей и должна была находиться на корабле совсем недолго. Но видя обстоятельства, она предложила свою кандидатуру вместо сбежавшего доктора. Так она вошла в состав экипажа. В письме родителям она писала, как тяжело ей далось это решение, но она обязана поступить по совести и что если она тоже сбежит, то никогда себе этого не простит. На момент начала экспедиции ей был 21 год.
В середине сентября экипаж прошёл пролив Югорский шар между Баренцевым и Карским морем, а через месяц около западного берега Ямала корабль вмёрз во льды. Начался дрейф, и зимой 1913 года шхуна оказалась в Полярном бассейне. Люди болели, истощены, работа шла трудно, если вообще шла.
Летом были попытки освободится из ледового плена, но ни одна из них не завершилась успехом.
В своём судовом журнале 5 августа 1913 года Брусилов писал, что надежд на освобождение не осталось, и нужно готовиться ко второй зимовке.
Перед началом второй зимовки серьёзно обострился конфликт Брусилова со штурманом Валерианом Альбановым. Большая часть команды приняла позицию штурмана как более опытного моряка. Позже Альбанов описывал те события в своих мемуарах. После изготовления каяков Альбанов с десятью спутниками покинул «Святую Анну», когда та уже приближалась к Северному полюсу. Вышли они с корабля 10 апреля 1914 года, а достигли берега архипелага 20 июня. За это время они потеряли одного члена команды – Прохора Баева. 29 июня у мыса Марии Грэмсуорд группа разделилась: одни пошли пешком, другие – вплавь. Вновь встретились они через два дня на мысе Ниль. За этот короткий срок пешеходная команда потеряла одного участника: Александр Архиереев не смог идти дальше, и группе пришлось его оставить.
Утром 2 июля группа вновь разделилась надвое. По морю на каяках вышли Валериан Альбанов, Евгений Шпаковский, Иван Луняев, Александр Конрад, и Ольгерд Нильсен. Остальные – Губанов, Максимов, Смиренников и Регальд вечером того же дня должны были отправиться по берегу. Морская партия ждала на месте сбора до 5 июля, но члены береговой команды так и не появились. Было принято решение выдвигаться к острову Белл. В ближайшие дни экспедиция потеряла и других участников. Через день пути умер матрос Нильсен. 8 июля в море унесло каяк вместе со Шпаковским и Луняевым. Конечной точкой сбора был мыс Флора, там стоял лагерь предыдущих экспедиций, посещавших архипелаг. 9 июля мыса достигли штурман Валериан Альбанов и матрос Александр Конрад. По итогам всей экспедиции только они вдвоём и остались в живых.
2 августа 1914 года на мысе Флора острова Нортбук произошла историческая встреча. Альбанов и Конрад встретились с участниками экспедиции Георгия Седова. Они взяли выживших на свою шхуну «Святой Фока».
Следы пропавшей более 100 лет назад пешеходной группы экспедиции были обнаружены на Земле Франца Иосифа в 2010-2011 годах. Эти следы нашла группа исследователей экспедиции клуба «Живая природа», Пограничной службы ФСБ России и Русского географического общества.
Экспедиция прошла маршрутом команды Альбанова. Уже скоро они обнаружили на пути останки человека возрастом 27-29 лет, ростом около 175 см и 42-43 размером ноги. Рядом лежало снаряжение: патроны, кружку, ведро, бумаги, английский морской свисток, карманные часы «Брегет», солнечные очки из ромовой бутылки. Сейчас известно, что эти очки делал машинист Фрейберг. Но чьи останки нашли поисковики и что с ним случилось? Изучив снаряжение пришли к выводу, что это матрос Павел Смиренников. В вещах нашли ложку с монограммой «П.С.», а такие инициалы были только у него. Неизвестной остаётся только причина смерти, так как следов медведя на костях нет, а из всего снаряжения при нём не нашли только ружьё.
Много тайн хранят в себе арктические льды. И о судьбе самого Брусилова и судне «Святая Анна» до сих пор ничего не известно.