Зарождение буддизма происходит в Северо-Восточной Индии на территории трех государств — Магадха, Кошала, Вайшали в середине I тыс. до н. э. Точное время возникновения буддизма указать сложно, называются разные даты жизни и смерти основателя буддизма Сиддхартхи Гаутамы (Будды Шакьямуни). Кончина Будды относится большинством исследователей к 483 г. до н. э., но называются и 486 г., и 480 г. до н. э. Известен и возраст, в котором умер Учитель — 80 лет, и его место рождения — северо-восток Индии, государство Капилавасту. Возникновение буддизма объясняется несколькими причинами. Во-первых, укрепление государственной власти и влияние касты кшатриев, занявших лидирующее положение в системе государства. В духовной жизни индийского общества доминировал брахманизм с его ритуализмом, формальным благочестием и властью брахманов, поддерживавших и защищавших кастовую систему. Во-вторых, недовольство небрахманских слоев древнеиндийского населения властью брахманов. Синхронно с буддизмом появился джайнизм, также противопоставивший свое учение брахманизму. Системы санкхья, йога, веданта своими доктринами и практиками создали в середине I тыс. до н. э. достаточно прочную, хорошо разработанную основу для появления широкого круга людей, искавших спасения, освобождения (мокши) в удалении от общества, в устранении всего материального и концентрации внимания и сил на внутреннем духовном «я». Но сосредоточение всей внутренней сокровенной мудрости в руках брахманов ставило всех небрахманов в положение второстепенных неполноправных последователей той или иной доктрины. Следствием этого и было стремление выработать новую альтернативную доктрину, противостоящую эзотерической мудрости брахманов. Наиболее разработанной и влиятельной системой такого рода и стал буддизм.
Буддизм начал распространяться в Индии около 2,5 тысяч лет назад. Со временем он проник в Китай, Тибет, Центральную, Юго-Восточную и Южную Азию. В Европе буддизм появился в начале XX века. Его распространению способствовали представители европейской интеллигенции, которые интересовались восточной философией и культурой. Сегодня в Европе и на Ближнем Востоке существуют буддийские общины, которые объединяют людей, исповедующих эту религию.
Буддизм начал проникать в Россию с начала XVII века — с появлением в Российском государстве калмыков. Массовое распространение буддизма в России началось со второй половины XVI века, когда представители этой конфессии из Бурятии вошли в российское подданство. В XVIII–XIX веках в России официально признали буддийскую религию. В 1914 году в Бурятии насчитывалось 44 дацана (монастыря), в которых проживало более 10 тысяч монахов.
Сегодня в России представлены многие буддийские школы. Они исповедуют махаяну, ваджраяну и тхераваду.
Смысл буддизма заключается в достижении нирваны — состояния освобождения от страданий и бесконечного цикла перерождений.
Чтобы достичь нирваны, необходимо следовать «благородному восьмеричному пути», который включает в себя:
· правильное понимание;
· правильные намерения;
· правильную речь;
· правильные действия;
· правильный образ жизни;
· правильные усилия;
· правильную внимательность;
· правильное сосредоточение.
После смерти человек, достигший нирваны, больше не переродится. Его душа растворится в абсолюте.