Я заорал, сам не слыша собственного голоса. Видя лишь два крохотных красных уголька, что тлели посреди потемневшего пространства. Отовсюду надвинулась чернота, словно во всей округе разом погасили свет. Мир перестал существовать. Оставался лишь этот взгляд - злобный, алчущий.
"Тебе не уйти. Нет смысла прятаться", - коснулся моих ушей тихий рычащий шёпот чудовища. Я и сам понимал это. Осознавая тщетность любых усилий, руки безвольно опустились. Не спастись...
- Борись! - ворвался в сознание громкий выкрик, возвращая меня в реальность, - Борись! Не дай ему взять верх!
Я тряхнул головой, запоздало осознавая, что мир вокруг никуда не делся. Краски быстро возвращались в норму. На дворе по-прежнему был день. Солнце хоть и клонилось к горизонту, но ещё не успело скользнуть за край.
Да и я всё ещё оставался жив.
- Что... что это было? - вопросил я, ошалело озираясь по сторонам.
- Атака ужасом, - охотно пояснил незнакомец, заслонив собой обзор на дерево, а после начал тараторить скороговоркой, то и дело щёлкая пальцами у меня перед лицом, чтобы захватить моё внимание, - Скверная штука, согласен. Пылающие глаза видел? Во страх, да? И это при том, что у той зверюги глаз и вовсе нет... но сейчас не об этом. Слушай меня внимательно. Тень почти добралась до тебя - но ещё не совсем. Крупица времени у тебя ещё есть. Нужно использовать её с умом. Ты меня понимаешь?
- Я? - в голове по-прежнему была каша, но я попытался придать взгляду осознанности, сфокусировав его в одной точке. Как выяснилось чуть позже, это был подбородок незнакомца, - Да, я понимаю...
- Хорошо. Тебе нужно взять себя в руки и продолжать копать. Ты почти выбрался. Необходимо последнее усилие. Сейчас счёт идёт на минуты. Услышал меня?
- Да... - неуверенно отозвался я - но мгновенье спустя, будто в единый миг прозрев, повторил уже заметно твёрже, - Да, я понял.
И сразу взялся за дело, не теряя ни секунды.
Что ни говори, а почва была твёрдой. Слишком твёрдой, чтобы копать достаточно быстро. А монстр всё приближался. Я слышал, как его рычание постепенно делается громче. Чувствовал, как становится всё отчётливее гнилостный смрад, им испускаемый - запах, что поначалу я принял за вонь от мёртвых лошадей.
Время неуклонно уходило - как песок сквозь разжатые пальцы. Работа шла слишком медленно. Не успеть...
Краем глаза я подметил флягу, что была добыта с таким трудом, - и не раздумывая вылил остатки воды в вырытую ямку. Помогло! Копать стало заметно легче. Но я всё равно не успевал.
Рычание сделалось совсем близко. Я не увидел, а скорее почувствовал, что зверь уже рядом. Застыл метрах в трёх от меня, готовый к решающему броску...
Смотреть не хотелось. Да и нельзя - сейчас каждая секунда промедления может стоить мне слишком дорого.
Приложив усилия, я вытащил из земли очередной камень - и с удивлением осознал, что вес телеги больше не сдавливает мою ногу. Оставалось лишь потянуть...
Рык!
Дальше всё произошло быстро. Слишком быстро, чтобы успеть сразу всё осознать.
Я отпрыгнул прочь в тот самый миг, когда чудовище бросилось. Разминувшись со мной на десяток сантиметров, оно со всего маха врезалась в телегу, заметно её качнув. Пространство огласила новая порция истошного рёва. А мгновенье спустя зверюга уже изготовилась к новой атаке.
Откатившись в сторону, я схватил первое, что попалось под руку - ту самую оглоблю, которую ранее заприметил, - и быстро выставил перед собой. Вовремя! Существо с наскока ткнулось в подставленный конец и, насквозь пробив себе грудину, повисло надо мной.
Но как выяснилось секунду спустя, этого было недостаточно, чтобы покончить с тварью.
Истошно вереща, царапая воздух лапами, оно продолжало наседать. Я сгруппировался, чтобы не попасть под массивное копыто - одно распотрошило почву возле самого моего плеча. А вместе с тем ужасающая пасть монстра становилась всё ближе. Зверь рвался вперёд, оседая всё ниже и ниже...
Рядом с моим лицом на землю брызнула едкая зелёная слюна. Пакость! Но даже это не шло ни в какое сравнение со смрадом, исходившим из глубокого чёрного чрева, где копошились черви.
"Держаться! Держаться изо всех сил!" - колокольным звоном проносилось в голове, от чего я лишь сильнее сжимал деревянный шест. Вместе с тем явилась и другая мысль: вспомнились слова Тифона о том, что этим бестиям невозможно причинить вред обычным оружием. Бесполезно ждать, что существо сдохнет раньше, чем доберётся до меня...
- Солнце! - услужливо подсказал голос незнакомца, - Они боятся солнца! Поспеши...
Я уже и сам это осознал. Единственная моя возможность одолеть зверя и выбраться из этой передряги, сейчас стремительно клонилась к горизонту, уступая тени всё больше места. А значит...
Сейчас или никогда...
Я поймал ногами упор и что было сил потянул оглоблю в сторону. Копыто ощутимо чиркнуло по руке, но я не разжал хватку. Напрягся и... подтолкнул!
Мне удалось подкинуть бестию на два метра в бок, аккурат за край тени. Чудовище истошно завизжало, корчась от солнечных лучей. Попыталось отскочить...
Я незамедлительно прыгнул следом и, вновь схватившись за оглоблю, потянул вниз. Всем своим весом прижимая существо к земле. Оно верещало, пыталось вырваться - но и я был не намерен отпускать.
Рядом с лицом снова пронеслось копыто. И опять... Я старался как можно плотнее вжать голову в плечи, чтобы избежать удара. И продолжал давить.
Но и тень продолжала наступать... Хватит ли оставшегося света?
Серая шкура создания уже практически полностью слезла. Обвалилась вниз бесформенными комьями. Оставалась лишь тёмная кожа, сплошь покрытая язвами солнечного ожога.
В ноздри бил гнилостный запах чудовища вперемешку с гарью. А уши закладывало от его непрекращающегося визга. Мне казалось, ещё немного - и я потеряю сознание. Только бы продержаться...
Наконец зверюга перестала дёргаться и, в последний раз истошно взвыв, окончательно затихла. Ещё какое-то время я удерживал оглоблю, чтобы избежать неожиданностей. Но существо больше не подавало признаков жизни. Оно было мертво...
Зато со стороны леса вдруг послышались десятки новых завываний. Оставшиеся там создания отзывались на голос погибшего собрата.
Я сел, замучено глядя в их сторону. Только сейчас руки сами собой отпустили оглоблю. А я не знал, что мне делать: радоваться малой победе или пенять на неминуемое поражение в итоге. Глаза были мокры от слёз.
- Стало быть, никуда не ушли, - задумчиво проговорил незнакомец, снова появившись подле меня, - Чего и следовало ожидать. А значит, нужно побыстрее уходить...
- Куда мне идти?! - не выдержав, я заорал во весь голос, - Меньше чем через час уже стемнеет. До ближайшего поселения сто вёрст. А эти твари отыщут меня где угодно! Куда я пойду?!
- Успокойся, - сказал мужчина, посмотрев мне в глаза и крепко схватив за плечи. Только сейчас я ощутил, что он способен быть вполне материальным - или это тоже часть галлюцинации? - Половина дела сделана. Ты освободился. Теперь осталось только унести ноги. Всё просто!
- П-просто? - повторил я. В голосе преобладали истерические нотки.
- Ну, может и не совсем, - почесал он затылок, - Но шанс есть! Я тебе помогу... или ты намерен сдаться сейчас?
Я ещё раз смерил его внимательным взглядом - и тяжело выдохнул.
- Нет, не намерен.
- Тогда поспеши.
Я кивнул.
В голове снова появилась уверенность. И необъяснимая ясность. Стянув ботинок, я принялся осматривать собственную ногу на предмет увечий, и увиденное меня очень обнадёжило.
Как и ожидалось, стопа и половина голенища напоминали один сплошной синяк. При нажатии он отдавал лёгкой ноющей болью. Но признаков перелома не было! Нога ровная, кожа не повреждена. Даже пальцами шевелить могу! Ужели повезло?
- Хорошо, - подтвердил незнакомец, тоже не отводя взгляда от моей ноги, - Наступать можешь?
Я попробовал встать. Немного больно, и всё-таки получилось! Я могу передвигаться самостоятельно!
- Отлично, - на лице человека в шляпе появилась улыбка облегчения, - Перевяжи поплотнее - и нужно идти.
Я так и сделал. Подобрав остатки собственной майки и, сделав из неё импровизированное подобие бинта, перемотал ногу. Затем обратно натянул сапог, что стоило мне определённый усилий. Перевязал шнуровку. Порыскав глазами по сторонам, почти сразу обнаружил рубаху. Поспешил надеть и её.
- Всё, теперь нужно...
Незнакомец осёкся на полуслове, видя как я прямым ходом направился к телеге. И, подрезая треугольной набойкой, начал быстро стаскивать с неё брезент.
- Что ты делаешь? Эти демоны скоро будут здесь! - он нервно глянул в сторону леса, - Нужно уходить. Срочно!
- Я не могу, - отозвался я, хмуро посмотрев на него, - Я должен узнать.
- Узнать что?
- Почему они преследовали нас, - отвечал я, продолжая орудовать треугольником, - Ведь если это что-то незначительное, выходит, что Тифон погиб зря. Все в караване погибли зря.
Последний узел оказался разрезан, и к моим ногам повалилась целая груда рыбы. Запах стоял жуткий. Прикрыв лицо ладонью, я шагнул в самую гущу тухлого месива и стал выгребать остатки рыбы из телеги руками.
Ну давай. Должно же быть хоть что-то...
А в следующий миг я обнаружил то, что искал. Небольшой деревянный сундук был погребён на самом дне. Простой и совершенно неброский. Даже без замка - лишь с аккуратной металлической защёлкой по центру.
Отодвинув её в сторону, я секунду помедлил - будто набираясь смелости, - а после распахнул крышку.
Беглого взгляда хватило, чтобы понять, что сундук до краёв набит драгоценностями. Разноцветные гранёные камни разных размеров. Золотые украшения со всевозможной инкрустацией. Просто монеты... добра и в самом деле хватит ни на одну жизнь.
Но было и то, что заметно выделялось из общей картины. Аккуратная костяная маска, напоминавшая половину человеческого черепа с единственной глазницей, обломком носовой кости - и дюжиной клыков, выпирающих вниз. Совсем не похожих на человеческие...
Будто личина жуткого скелета, разделённая пополам...
Маска лежала поверх золота, будто призывая взять её.
Незнакомец застыл возле меня с ужасом глядя на находку.
- Так вот для чего я здесь... Теперь всё становится на свои места.
- О чём ты? - уставился я на него, - Что это такое?
- Не важно, - покачал он головой, отступая на несколько шагов, - Но ты должен взять её. Нельзя оставлять это здесь.
Спасибо, что дочитали рассказ! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал.
Вернуться к сборнику