Я смотрел не моргая, рассчитывая хоть на какие-то пояснения. Однако незнакомец не собирался их давать. Он лишь подгонял:
- Давай же, бери её - и нужно идти...
- Нет, стой, - я отмахнулся от него, отступая на шаг, - Я не понимаю... Для чего мне эта маска? Ведь они, - выразительный взмах в сторону леса, - явились именно за ней. Так пусть забирают!
Я говорил, сам не понимая, в какой именно момент сорвался на крик. Сердце бешено колотилось. В висках стучала безысходность и... обида?
По лицу человека в шляпе было видно, что он понимает мои чувства. И тем не менее в глазах читалась решительность.
- Кирк, послушай. Так нужно...
- Кому нужно? - не сдавался я, - Для чего?
- Тебе, - голос незнакомца оставался предельно спокоен, - Если ты не возьмёшь эту маску, то шансов на выживание у тебя почти не останется.
- Что? Почему? - мои глаза округлились, - Ты ведь и сам изначально говорил бежать прочь, не обращая внимания на телегу... Что изменилось?
- Тогда я не знал, - он виновато опустил взгляд, - А теперь знаю. И...
- Что "и"? - вспылил я, когда его молчание затянулось, - Давай уже, договаривай!
Незнакомец вновь посмотрел на меня. На этот раз во взгляде читался холод.
- И если ты оставишь маску здесь, я не смогу последовать за тобой. А без меня шансов уйти от погони у тебя почти нет.
Я не находил, что ответить. Рот непроизвольно открывался, но из него доносился лишь приглушённый сип. Что всё это значит? Кто он такой?
Я нашёл в себе силы озвучить последний вопрос.
- Я - Хранитель, - спокойно отозвался человек в шляпе.
- Хранитель? Хранитель чего?
- Пока это всё, что я могу сказать. Когда придёт время, ты сам всё поймёшь.
Меня раздирали сомнения. Я совершенно запутался в том, что я вижу и что чувствую. Кто он такой на самом деле? Либо очень реалистичный глюк, на разговоры с которым я трачу драгоценное время; либо дело вовсе не в помутнении разума - и незнакомец совершенно реален?
Но кто же он тогда? Некая могущественная сущность, принявшая человеческий облик? Но если так, почему он не может просто расправиться с лесными бестиями? Или по крайней мере не помог мне освободиться из-под телеги?
- Всё сложно, - вздохнул он, словно прочитав мои мысли, - Сейчас могу сказать лишь одно: если ты будешь слушать меня, я помогу. Сделаю всё от меня зависящее, чтобы сохранить твою жизнь, - его взгляд снова сделался добрым, почти отеческим, - Ну так как? Ты готов довериться мне ещё раз?
Я ничего не ответил. Однако по моим глазам он и так всё понял.
- Отлично, - кинул незнакомец, растворяясь в воздухе, - Тогда беги!
И, схватив маску, я понёсся наутёк.
Скорость оставляла желать лучшего. Ногу сильно саднило - всё-таки часы, проведённые под телегой, давали о себя знать. А солнце неотвратимо клонилось к горизонту. Вдалеке уже расцветали багровые краски заката. Ясный день стремительно сменяли сумерки.
- Сворачивай! - я не видел незнакомца, но отчётливо слышал его голос, - Налево с дороги. Быстро!
Не мешкая, я вломился в густую траву, которая местами доходила мне до груди. Бежать стало ещё сложнее. Правильно ли я сделал, что доверился этому "хранителю"?
Тем не менее времени на смену решения уже не было. Позади всё отчётливее раздавался дикий вой.
Сумерки становились всё гуще. Тени одиноких кустарников, что порой попадались на пути, наконец слились воедино и теперь застилали пространство сплошным серым покровом. Краешек солнца окончательно скользнул за линию горизонта, и теперь лишь яркие всполохи в далёком небе напоминали о его существовании.
Наступала ночь...
Вой всё приближался. Я понимал, что самостоятельно мне ни за что не уйти от хищных преследователей, и потому решил попытать судьбу и свистнул. Тут же получил нагоняй от хранителя:
- Хватит! Береги дыхание! - бросил его по-прежнему нематериальный голос, - Поблизости лошадей всё равно нет.
Резонно, если отбросить тот факт, что незнакомец всё ещё может оказаться обычной галлюцинацией. Впрочем, уже неважно. Я послушался.
Травяной покров перед моей грудью вдруг расступился и под ногами снова оказалась давешняя грунтовка.
- Отлично! - воскликнул хранитель, - Теперь вперёд по дороге. Осталось недолго.
Недолго до чего? Уж не до момента ли, когда меня сцапают? С каждым своим новым шагом я всё больше осознавал бессмысленность этой гонки. Сердце бешено колотилось, чуть не выпрыгивая из груди. Дыхания не хватало. Картинка перед глазами начинала плыть - приходилось прикладывать постоянные усилия, чтобы просто не рухнуть без чувств.
В любом случае долго я не продержусь. А преследователи уже совсем близко... На что рассчитывает незнакомец?
Ответ на вопрос я узнал неожиданно, буквально уткнувшись в резкий обрыв. Ощущая, как ноги мелко дрожат, я аккуратно заглянул за край. Дно ущелья скрывала плотная завеса тьмы - в случае чего падать придётся долго, - а до противоположной стороны было не менее десятка метров. Туда вёл ветхий верёвочный мост, надёжность которого доверия не вызывала...
Вот же попал...
- Что застыл? - гаркнул в самое ухо голос хранителя, - Живо на ту сторону! Переберёшься - считай, что спасён.
Если переберусь... учитывая вид потемневших верёвок и хлипеньких досок, я скорее упокоюсь где-то в глубинах этой бездонной тьмы. Разобьюсь о скалы и навсегда останусь в безвестности...
Всё лучше, чем быть съеденным заживо.
Новый вой - уже почти за самой спиной - окончательно предал решимости. Я шагнул на мост.
Я всегда боялся высоты. Пожалуй, долгие годы это был мой самый великий страх - до сего дня. Теперь я шагал вперёд по узенькой вихлявой дорожке. Не сказать, что очень решительно, и всё же я шёл. Преодолевал метр за метром, понимая, что там подо мною нет ничего, кроме безмолвной пропасти...
Верёвки, за которые я вцепился мёртвой хваткой, неуверенно покачивались из стороны в сторону, а узенькие доски под ногами то и дело шатались и жалобно похрустывали, когда я на них наступал. И всё же я шёл. Побеждая один великий страх, чтобы спастись от другого - ещё более страшного.
Наконец я сделал очередной шаг - и стопа вдруг ощутила под собой твёрдую поверхность. Я ошалело уставился себе под ноги, не веря собственным глазам. У меня получилось! Я смог!
- Не спеши радоваться, - угадав мой восторг, прогремел хранитель, - Нужно срочно срезать верёвки!
Я понял его задумку - и потому без промедления взялся за дело. Благо металлический треугольник по-прежнему был при мне. Конечно, охотничий нож, который я обычно беру с собой в путешествие, сгодился бы куда лучше, но, боюсь, в момент крушения телеги он оказался безвозвратно утерян. Придётся довольствоваться тем, что есть.
Впрочем, треугольник уже не раз показал свою полезность. Надеюсь, и сейчас не подведёт.
Трос, на котором крепился мост, был достаточно толстым - сантиметра два в диаметре. И несмотря на внешнюю ветхость, похоже, за годы не утратил своей прочности. Приходилось прикладывать заметные усилия, чтобы прорубить зазубренным краем треугольника крепкие волокна.
И всё же канат поддавался. По краям разреза уже появилась пышная шапка ворса. Осталось чуть-чуть...
- Давай же! Торопись! - вдруг не своим голосом вскричал хранитель, - Они уже здесь...
Я и сам увидел. Придорожные заросли по ту сторону ущелья расступились, пропуская сквозь себя покрытый серой шерстью торс. Зверь шёл не торопясь. Аккуратно приблизился к краю обрыва, помедлил несколько секунд - и, коротко взвыв, резво бросился в сторону переправы.
А в гуще травы уже виднелись новые шевеления...
Я заработал треугольником ещё интенсивнее. Хлоп! - и первая растяжка, звонко лопнув, повисла над пропастью лесенкой верёвочных перил. Мост заходил ходуном, но пока удержался на весу.
С другого бока оставался ещё один канат. Я не раздумывая бросился к нему. Давай же!
Тем временем зверь уже заскочил на мост - и, к моему большому огорчению, конструкция его выдержала. Всего двух прыжков хватило, чтобы преодолеть половину расстояния. Ещё мгновенье - и он будет здесь. Не успеть...
Хлоп! - второй подпорки тоже не стало. Мост начал лихо раскачиваться из стороны в сторону, образуя своеобразную змейку. Грозно рыча, чудище прижалось к дощатой поверхности, в надежде не слететь вниз. А я... я округлившимся взглядом смотрел на происходящее, не понимая, почему мост до сих пор не обрушился.
- Крепления снизу! - подсказал хранитель, срываясь на крик.
Я увидел. Нижняя часть моста была крепко примотана к двум поперечным балкам. Ещё целых два каната... зараза.
- Быстрее, режь!
Я наклонился к заветным верёвкам, хотя был совсем не уверен, что успею перерубить хотя бы одну. А бестия тем временем уже осознала, что никуда не падает, и даже приноровилась к покачиванию моста. Она подогнула задние лапы, изготовившись к прыжку. И...
- Да вашу ж!.. - заверещал я в голос, ещё быстрее заработав треугольником.
Монстр приземлился на самом краю деревянного настила, в полутора метрах от меня. Теперь ему даже не придётся прыгать - можно будет просто дойти. Шаг...
С весёлым хрустом доска под копытом зверя проломилась, и тот, по грудь провалившись вниз, дико зарычал. В ноздри ударил уже знакомый запах гнили. Но я не обратил на него внимания, понимая, что это мой единственный шанс. И...
Хлоп!
Наконец мои действия возымели нужный эффект. Поверхность моста резко развернуло. Чудище пыталось удержаться лапами, но под его весом следом за первым лопнул и второй канат. Вереница досок, связанных в одну неровную линию, ухнула вниз.
Описав дугу, остатки моста врезались в противоположную стенку обрыва. Зверь проломил под собой ещё несколько деревяшек и, обиженно скульнув, сорвался в пропасть. Из темноты ещё какое-то время доносился его вой, а после всё стихло.
Я повалился на колени, всё ещё не в силах поверить в проделанное. У меня получилось? Победа?
На другом краю ущелья уже толпились с десяток псов, а из травы то и дело появлялись новые. Но переправы больше не было, так что они могли лишь свирепо взирать на меня и подвывать от обиды. Поделом! Выкусите!
- Не расслабляйся, - одёрнул хранитель, - Эти твари так просто не отвяжутся. Если не могут перебраться здесь, то попробуют обойти. Так что нужно срочно уходить, пока они...
Он осёкся на полуслове. Я и сам онемел, ошалело взирая на оставшихся по ту сторону чудовищ. Неужели они...
Один из стоявших у края зверей вдруг резко отскочил на метр назад и, сделав несколько шагов в мою сторону, прыгнул. Я разинув рот наблюдал, как он несётся по широкой дуге, становясь всё ближе и ближе...
Больше десятка метров... Возможно ли такое?
Треск!
Зверь врезался в край обрыва, скребя под собой песок и передними копытами пытаясь удержаться. Не смог - и, соскользнув, исчез в темноте ущелья. Там же, где немногим ранее сгинул его собрат.
Но на этом дело не кончилось. Я видел, как к прыжку изготовился ещё один. Этот взял разбег уже посерьёзнее - и, оттолкнувшись от края, взмыл вверх.
"Зараза! Он ведь долетит", - мимоходом пронеслось у меня в голове - но слишком поздно.
Описав надо мной широкую дугу, зверь приземлился на твёрдую почву. И, развернувшись ко мне, грозно заревел.
От неожиданности я рухнул на спину. Или это страх одолел вдруг онемевшее тело?
Нас разделяло не более пары метров. Всё, не уйти...
Спасибо, что дочитали рассказ! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал.
Вернуться к сборнику