Я не мог поверить своим глазам. Он ведь только что был здесь... сидел на этом самом месте. Мне ведь не привиделось?
Я нахмурился, тяжко схватившись за голову. Это всё страх и потеря крови... сегодня я пережил слишком многое, вот теперь и начинаю путать вымысел с реальностью. К тому же ещё и обезвоживание... Сколько я провалялся без сознания под палящим солнцем? Минуты? А может, часы?
Я поднял взгляд к небу. Светило было ещё высоко. Не зенит, но что-то близкое к этому. Похоже, время как раз перевалило за полдень. До заката ещё часов семь...
Семь часов, чтобы освободиться - и успеть убраться прочь. Задача не из лёгких, но теперь я хотя бы осознал, что пока не хочу умирать. Странно, но слова того незнакомца подействовали отрезвляюще. Хоть он и был всего лишь плодом моего воображения, но он совершенно прав: нельзя разлёживаться. Нужно бороться.
Я приподнялся чуть выше, чтобы оглядеться по сторонам. Здесь должно быть что-то, что можно будет использовать... какой-нибудь рычаг, чтобы сдвинуть телегу.
Хлама вокруг хватало: обломки досок и упряжи, куски брезента и крепёжные ремни. Но смогу ли я хоть до чего-то дотянуться? Пятачок вокруг как на зло был пуст. Может, удастся найти что-нибудь в самой телеге?
Аккуратно согнув ногу в колене, я сел и, прислонившись спиной к доскам, подёргал настил, нижний край которого - как и моя ступня - был плотно сдавлен. Верх тоже не поддался. Лишь сбоку образовалась небольшая щёлка, откуда тут же дохнуло смрадом.
Я немедленно прикрыл лицо рукой и отпрянул. Тухлятина! Похоже, рыба в грузе всё же была - а теперь, полежав на солнцепёке, ещё и похорошела. Зараза!
От неловкого движения зажатую ногу пронзила острая боль. Завопив, я снова рухнул спиной на землю. И замер, стараясь не двигаться, чтобы боль ушла. Пару минут спустя полегчало. Вот только вонь никуда так и не делась. Более того, к запаху тухлой рыбы вдруг прибавился новый - не столь навязчивый, но не менее отвратный. Видимо, лошадиные трупы тоже начали разлагаться...
Я призадумался. Странно, но поваленных коней нигде видно не было. Я перевалился на бок, внимательно вглядевшись за край воза - но и там ничего не обнаружил. Где же они? Тоже угодили под телегу? Возможно, но не оба же сразу! Во всяком случае их было бы видно. Копыта, грива - что-то бы явно торчало. А значит...
Я почувствовал, как мои губы стали непроизвольно складываться в улыбку. А на душе поселилось, казалось бы, совершенно забытое чувство... Надежда.
Может ли быть, что одна из лошадей уцелела и теперь пасётся неподалёку? Я свистнул особым образом - и тут же прислушался. Если конь где-то рядом, то я обязательно услышу его ответное ржание. Ну же, дружок, где же ты?
Минута... две... и ничего.
На смену надежде снова явилось отчаянье. Ну да, конечно. Если одна из кобыл и выжила, станет она оставаться рядом с местом подобного страха! Наверняка уже ускакала прочь, только её и видели. Я бы и сам поступил так же - если бы только мог...
- Зараза! - крикнул я, схватившись руками за голову. Почувствовал, как по щеке тонкой струйкой прокатилась одинокая слеза. Горячая. Обжигающая.
- Вот же ты громкий! - услышал я над собой уже знакомый голос.
Приподняв голову, увидел всё того же мужчину в чёрной шляпе. Он медленно шёл полукругом, внимательно осматривая остатки телеги и разбросанный мусор. А после, остановившись, воззрился на меня.
- Ну, чего кричишь-то?
- А то сам не видишь! - огрызнулся я, - Лучше бы помог!
- Сожалею, но я не могу, - развёл руками мужчина, - Сам ведь понимаешь... Зато я могу оказать моральную поддержку!
- Да пошёл ты! - не выдержал я - и рухнул обратно на песок. Направил взгляд в небо, лишь бы не видеть перед собой эту глумливую моську.
Незнакомец моего поведения явно не оценил. Недовольно хмыкнув, он приблизился и навис над моим лицом. В глазах читалась лёгкая озадаченность, которая в данный момент больше напоминала издёвку.
- Слушай, я всё понимаю. Но может, хватит уже разлёживаться? - осведомился он, приподняв правую бровь, - Лучше оставь уныние и саможаление на потом. Время-то уходит...
- Вот же гад! - выкрикнул я и, резко сев, попытался его схватить. Однако пальцы поймали лишь воздух.
Я завертел головой по сторонам, пытаясь понять, куда он делся. И лишь мгновенье спустя обнаружил незнакомца, сидящим на остатках тележного колеса - там же, где я увидел его впервые. Он довольно улыбался и, закинув ногу на ногу, ритмично вертел в воздухе носком правого ботинка - словно дирижировал несуществующему оркестру. Завидев мой взгляд, он замер и внимательно уставился на меня.
- Ну вот! - всплеснул руками мужчина в шляпе, - Так-то лучше! Вижу, ты снова бодр и полон сил.
Его оптимизма я не разделял. Однако и гнев вдруг куда-то ушёл. Осталось лишь холодное расчётливое спокойствие.
- Значит, всё-таки глюк, - пробубнил я, сев удобнее. А после добавил чуть громче, чтобы он точно услышал, - Эй, что тебе от меня надо?
- Как что? - искренне удивился он, - Хочу помочь, естественно! Ты как? Уже придумал, каким образом будешь выбираться?
Проследив за его взглядом, я ещё раз посмотрел на собственную ногу зажатую под телегой. А после тяжело выдохнул:
- Есть у меня пара задумок...
- Задумки? О, это хорошо! - обрадовался незнакомец, - Это очень хорошо! Не желаешь поделиться?
- Не особо, - пренебрежительно отозвался я, покачав головой, - Ты бы лучше убрался с глаз долой. Нервируешь.
- Убраться? - повторил он, будто опробовав слово на вкус, - Почему бы и нет. Раз уж у тебя всё под контролем...
И он снова исчез. Лишь слабый ветерок разгонял песок там, где только что находились полы его накидки.
Я облегчённо вздохнул. И с лёгкой грустью вновь посмотрел на собственную ногу. Насколько бы сильно ни раздражал незнакомец, в его словах был смысл. Моё время уходит. Нужно торопиться.
Прикрывая глаза рукой, я снова начал озираться по сторонам. Должно отыскаться хоть что-то, чтобы приподнять телегу. Хотя бы немного. Самую малость...
Было жарко. Солнце палило нещадно, и от него не было совершенно никакого укрытия. Единственное взрослое дерево - то самое, которое я видел перед крушением, - росло в метрах тридцати от меня. В это время дня тень укрывала лишь небольшой пятачок возле самого ствола. Вот бы сейчас туда...
Увы, о прохладе я мог только мечтать.
Мой взгляд вдруг замер на аккуратной округлой фляге со слегка вогнутым металлическим боком. Должно быть, помялась при аварии. Но, судя по виду, ещё цела. А значит, и вода внутри должна быть...
Неожиданно сильно захотелось пить. Фляга совсем недалеко. Можно попробовать дотянуться!
Я не раздумывая лёг на живот и, помогая локтями, принялся подползать к заветной вещице. Но почти сразу был остановлен зажатой телегой ногой. Странно, но она уже почти не болела - вот только и вперёд не пускала. Сколько бы я ни тянул руку, до фляги ещё оставалось сантиметров пятьдесят, не меньше. Да твою ж...
- Чем это ты таким занят?
Я даже не удивился, когда увидел прямо перед собой уже знакомую глумливую усмешку. Незнакомец стоял, наклонившись, и с внимательным видом наблюдал за каждым моим действием.
О боги! И почему в своих галлюцинациях я вижу именно его?! Совершенно неизвестного мне мужика в этой дурацкой шляпе, а не кого-то из близких. К примеру, Тифона... хотя нет, это было бы слишком горько...
- А непонятно? - зло уставился я на собеседника, - Борюсь за выживание!
- Хм, - незнакомец присел на корточки и задумчиво почесал подбородок, - Как-то странно оно у тебя получается. Я думал, ты хочешь освободиться от телеги, а не утащить её с собой. Вряд ли получится...
- Да заткнись ты уже! - вспылил я, - Видишь, вон там фляга с водой. Я пытаюсь до неё дотянуться.
Новое "хм" незнакомца оказалось ещё более раздражающим, чем предыдущее.
- А как эта фляга поможет тебе освободить ногу?
- Никак! Она поможет мне не сдохнуть от жажды, - отозвался я и, присев, начал стаскивать с себя рубаху. Может, так удастся её подцепить? - Вместо того, чтобы разглагольствовать, лучше б подсобил!
- О чём ты? - мужчина хохотнул в голос, - Разве плод воображения способен перетаскивать фляги?
- Ну так и не мешал бы тогда!
Подействовало. Во всяком случае он понимающе покивал и, проведя пальцами по губам, словно застёгивает молнию, молча отступил в сторону. Сделав из рукава подобие петли, я снова лёг на живот и принялся закидывать рубаху перед собой, в надежде выудить заветный сосуд.
Бросок! Не попал... Ещё один... В цель! Но ткань просто проскользила по металлической поверхности, фляга даже не сдвинулась с места. Ещё раз... снова тщетно.
Незнакомец с минуту стоял в сторонке, терпеливо наблюдая за моими действиями. А после подошёл ближе и присел на корточки.
- Слушай, а ты уверен, что она тебе настолько нужна? - задумчиво протянул он и огляделся по сторонам, - Вроде не так уж и жарко. А как вызволишь ногу - так и до воды доберёшься без труда...
- Отстань! - отозвался я, - Просто уйди с глаз!
- Ладно...
Он снова исчез. А я обессилено распластался на песке, глядя на дразнящую своей близостью флягу. Всё бесполезно. Я точно здесь умру...
Неожиданно задул ветер. Закручивая пыль прямо у меня перед носом, он стал подниматься вверх небольшим завихрением. Наконец, окончательно сформировавшись, он попёр в мою сторону. Но угодил во флягу - и та, заметно качнувшись, принялась медленно катиться вперёд...
Я не успел сообразить, что произошло. В тот момент я понял лишь одно - это мой шанс! - и не раздумывая снова выбросил вперёд рубаху. Есть!
Петля зацепилась за горлышко и, проскользив чуть дальше, оказалась по центру фляги. Я аккуратно потянул, чтобы "долгожданный улов" не сорвался, и... Успех! Я схватил рукой металлическую ёмкость и, одним движением раскрыв, жадно пригубил.
Вода оказалась очень тёплой - но насколько же она была прекрасной! Я одним глотком опустошил добрую половину фляги и, громко икнув, блаженно повалился на спину. И отключился...
Семью я не заводил не просто так. На то были вполне обоснованные причины. Жизнь в разъездах - совсем не единственная. Была и другая. Просто я никогда не знал, что такое семья.
Как я уже говорил, в Таджини меня привезли ещё совсем юным. Что было до той поездки, я не знал. Не помнил ничего из своего прошлого, в том числе ни отца, ни матери. Даже представления не имел, что это такое - быть в семье.
Так и рос. Сначала в состоянии полураба прислуживал при караванах. А когда достаточно накопил для оплаты вольной, для меня, по сути, ничего не изменилось. Разве что теперь я сам мог водить телеги.
Но что такое семья, мне так никто и не рассказал. Нет, я, конечно, видел, как живут некоторые селяне. С жёнами и с детьми. Никуда не спеша и ни от кого не сбегая. Но такая жизнь, думал я, она какая-то особенная. И я просто ещё её не заслужил. Но когда-нибудь...
И вот мне снова видится она. Девушка, что собирает цветы у реки. И мальчонка, что бегает рядом с ней. Такой неугомонный. Такой счастливый...
Как и в прошлый раз он подбежал ко мне и схватил за руку.
"Папа, пойдём домой. Ну, пойдём... Ну, папа!"
А женщина посмотрела как-то осуждающе.
"Адриан... неужели опять?"
Я не понимал, в чём причина её осуждения. Но понимал, что она очень-очень весомая. Что же я такое сделал? Или это не я?
Возможно, у меня было бы время порассуждать об этом чуть дольше - но новый голос впился мне в уши назойливым жужжанием:
- Очнись! Да очнись же ты, говорю!
Я открыл глаза - и хмуро уставился на незнакомца в шляпе, что нависал надо мной.
- А, опять ты?
- Хвала богам, - поднялся он, всплеснув руками, - Я-то уже подумал, что ты собрался здесь до вечера разлёживаться!
- Слушай, отстань уже от меня, а? - выдохнул я и попытался снова провалиться в забытье. Но его бормотание не дало мне такой возможности.
- Ещё чего! Ты время видел? Думаешь, отдыхать сейчас - это лучшая затея?
Я приподнял голову и, прищурившись, огляделся по сторонам. Что-то изменилось. Солнце... оно утратило свои позиции в зените и теперь неотвратимо клонилось к горизонту. Да и тени стали заметно длиннее... Зараза. Сколько же я проспал?
- Понял теперь? - не унимался незнакомец, - У тебя осталось всего несколько часов, прежде чем начнёт темнеть!
Как бы ни хотелось это отрицать, но он прав. Если я намерен выбраться отсюда, нужно действовать сейчас же. Больше медлить нельзя.
Телега очень тяжёлая. Чтобы её сдвинуть, нужен хороший рычаг. В идеале - толстая металлическая палка или труба. Увы, подобное здесь вряд ли отыщется... Оставалось довольствоваться тем, что есть. Оглобля достаточно прочная и толстая. Должна подойти. Лишь бы была где-нибудь неподалёку...
Я вновь осмотрелся - и почти сразу нашёл, что искал. Подходящая жердина виднелась метрах в трёх впереди. На вид целая. Одним из своих концов она упиралась в густую придорожную траву, а вот другой торчал, приподнявшись над землёй. Далековато, конечно, но что делать? Если связать между собой несколько вещей, можно попробовать достать всё тем же принципом "рыбалки".
Незнакомец внимательно наблюдал, как я сначала снял майку, а после начал расшнуровывать ботинок.
- Эй, а ты что удумал-то? - и, проследив за моим взглядом, кажется, понял, - Серьёзно? Думаешь, достанешь?
Я перевязал вещи крепкими узлами и внимательно оглядел получившееся лассо. На вид, прочное. И вышло даже чуть длиннее, чем нужно. Спасибо длинному шнурку!
- Эй, ответить-то мне не хочешь? - не унимался человек в шляпе, - Я ж к тебе обращаюсь. Или ты теперь так и будешь в молчанку играть?
Я не отвечал. Как-то слышал от мужиков, которые с перепоя видели всякое, что галлюцинации - дело такое: чем меньше на них обращаешь внимания, тем больше шансов, что они поскорее уйдут. Надеюсь, мой глюк не был исключением...
Я лёг на живот и, аккуратно подтянувшись вперед, покуда позволяла зажатая нога, принялся раскручивать петлю. Бросок - и... недолёт. Сильный недолёт. Примерно полметра не хватило. Так, ещё разок и посильнее...
- Ладно, как хочешь, - пожал плечами незнакомец и, ещё раз окинув меня грустным взглядом, исчез. Надо же, сработало!
А я тем временем не оставлял свои попытки. Хотя с каждым новым броском всё больше понимал их тщетность...
Наконец меня остановило мерное постукивание, доносящееся откуда-то спереди. Я замер, внимательно вслушиваясь в пространство. Стук был глухой и едва различимый. Словно... словно копытами по густой траве...
Внезапная догадка заставила сердце бешено колотиться. Я не задумываясь свистнул - и снова прислушался. Секунда... две... три... Давай же...
Ржание! Оно согрело душу приятным теплом. А мгновенье спустя я увидел коня, чья грива заметно выглядывала из высокой травы.
Я ещё раз свистнул, а после добродушно позвал:
- Давай же, дружок. Давай. Сюда, дружок...
Скакун определённо меня услышал, так как резко сменив траекторию, прямым ходом направился ко мне. Раздвигая грудью цветное разнотравье, он шёл, легонько покачивая головой. Дошёл до тени большого дерева и вновь заржал, замедляя шаг.
- Давай, дружок. Я здесь. Вот он я, - махал я коню рукой.
Что-то его беспокоит. Не может меня разглядеть среди этого хлама? Или просто боится подходить к месту аварии? Возможно, чует запах тухлой рыбы и погибших лошадей - и это его пугает. Зараза... лишь бы не удрал.
- Давай же, дружок. Сюда. Не бойся...
Ещё с секунду поразмыслив, конь двинулся дальше. Полностью зашёл под сень пышного древа. Я даже ему немного позавидовал - вот бы сейчас тоже в тенёк...
Мои блаженные мысли прервал резкий рык. Конь заржал, намереваясь броситься наутёк - но было поздно. Трава возле самого ствола колыхнулась, будто выплюнув из себя нечто тёмное. В мгновение конь оказался повален на землю. Обиженное ржание прекратилось почти сразу. Лишь тихое рычание и жадное чавканье ещё какое-то время доносилось из высокой растительности.
Я смотрел не моргая, не в силах поверить увиденному. Лишь почувствовал, как коленки снова начинают мелко дрожать.
- Вот мы и узнали, куда делась та зверюга, что решила прокатится с тобой на телеге, - наставительно проговорил незнакомец, снова оказавшись подле меня.
- Что это за твари? - потребовал я, испуганно глянув на него.
- О, ты решил со мной поговорить? - удивился он, - Вроде же не хотел...
- Отвечай!
На его губах появилась лёгкая усмешка.
- Ладно. Но по сути, сказать-то особо нечего. Это древние создания, что явились в Эллидию из другого плана реальности. Обитают в лесах. Хотя на охоту выходят крайне редко, - мужчина пожал плечами, - Духи леса. Тебе же Тифон вроде говорил нечто такое...
- Тьфу ты! - я гневно сплюнул, - Совсем от тебя толку нет...
- Почему же? - делано обиделся незнакомец, - Я могу сказать и нечто полезное. То время, на которое ты изначально рассчитывал... на самом деле его у тебя нет.
- Что ты имеешь ввиду?
- Видишь тень, что отбрасывает древо?
Я видел. Будучи изначально небольшим чёрным пятачком, теперь она покрывала собой достаточно обширную территорию. С каждой новой секундой продвигаясь чуть дальше. До телеги ей оставалось не больше десятка метров...
- Как думаешь, что будет, когда она доползёт до тебя?
Я понимал. Как понимал и то, что с такой скоростью продвижения тени времени у меня осталось не больше часа...
Всё моё тело мелко затрясло. Я попробовал сжать кулаки, прикусить губу - но не смог справиться с дрожью. Ужас при мысли о том существе - он был неестественным, заползающим в само подсознание и поглощающим разум изнутри.
Я понял, что мне не сбежать...
- Так, успокойся! - сурово зыркнул незнакомец, присев напротив меня, - Возможность ещё есть...
- Какая возможность? - истерическим выкриком оборвал я его, - Ещё минут сорок - и он будет здесь. Здесь!
Его серьёзный взгляд заставил замолчать и слушать.
- Сорок минут - это очень много, если всё делать правильно.
Я глубоко вздохнул, прикрыв глаза. Дрожь потихоньку стала отступать.
- Что ты предлагаешь? - наконец посмотрел я на собеседника. Слова снова обрели былую твёрдость.
Он выпрямился и, подойдя к оглобле, внимательно её осмотрел.
- Задумка с рычагом изначально была обречена, - наконец изрёк он, - Если бы даже ты смог её подтащить, то под весом телеги она бы просто переломилась. Погляди, какая сухая, - он провёл ладонью вдоль посеревшей древесины, - Но если бы даже и выдержала, ты бы просто не смог взять нужный упор и надавить с достаточной силой. Вероятнее всего, только сильнее б себя зажал.
- Ладно. И что ты предлагаешь? - повторил я вопрос. Спорить больше не хотелось. Если этот мужик - всего лишь плод воображения, то создан он моим собственным разумом. Быть может, подсознание лучше знает, как мне поступить? Терять в любом случае уже нечего.
- Всё просто, - отозвался он, - Нужно копать.
- Копать? - я глянул на поверхность возле самой ноги. Твёрдая как камень. Иссушена солнцем и утоптана копытами тысяч лошадей, что проходили здесь за последние годы. Попробовал ковырнуть ногтём - отломился лишь небольшой кусочек. Словно бетонную стену ковыряешь...
- Не выйдет, - покачал я головой, - Она не поддастся...
- Это тебе так кажется, - незнакомец присел рядом, - Затвердел лишь тонкий верхний слой. Но если копнуть чуть дальше, там будет обычная мягкая почва. Просто нужно пробиться... - он окинул взглядом по сторонам, - Нужно что-то, чтобы копать. Руками точно не вариант.
Я тоже осмотрелся. В принципе среди окружающего хлама было много подходящих обломков. Вот только дотянуться бы...
- Нет, так не пойдёт, - опроверг сам себя незнакомец, - Слишком много времени потеряешь, пока будешь удить. А если... точно, оторви что-нибудь от телеги. Любую незначительную досочку, которую можно будет воткнуть в землю.
И снова я подчинился... интересно, не признак ли это серьёзного расстройства, когда начинаешь прислушиваться к галлюцинациям?
Осмотрев телегу, я нашёл то, что искал. И даже лучше, чем советовал незнакомец. От края кузова торчала оторванная железная набойка, что представляла из себя небольшой треугольник. Сейчас он держался лишь на тоненькой полосочке металла, которую наверняка можно будет оторвать.
Я схватился за треугольник и повёл вниз. С трудом, но набойка поддалась. Доведя до упора, стал двигать в обратную сторону. И ещё раз - с воодушевлением наблюдая, что задумка работает. Место крепежа заметно побелело.
Ещё. И ещё раз. И... издав характерный звук, треугольник остался у меня в руках.
- Отлично! - воодушевился человек в шляпе, - А теперь копай! Выроешь достаточное углубление, сможешь без труда извлечь ногу. Телегу даже трогать не придётся.
Я уже и так всё понимал. И потому без слов приступил к делу.
Незнакомец оказался прав. Очень твёрдым оказался лишь верхний слой толщиной сантиметра полтора-два. Обрадовавшись, я стал копать ещё интенсивнее - но тут железяка в моей руке с жалобным звоном воткнулась в камень. Зараза! Мягкая там почва, говорит...
- Окапывай по кругу. Не медли, - тут же последовал разумный совет.
Я так и сделал. Булыжник оказался небольшим - но за ним последовал ещё один. Гадство...
И всё же дело двигалось. Я уже чувствовал, как хватка, сдавившая ногу, начинает слабеть. Оставалось совсем немного...
И в этот самый миг я увидел нечто страшное на своей руке - небольшой краешек тени. А подняв голову, обнаружил, что тень покрывает собой практически всё место аварии.
В неестественной звенящей тишине услышал лёгкое рычание, донёсшееся от дерева. Звук стал медленно приближаться.
Я испугано сглотнул. Кажется, всё... это конец...
Спасибо, что дочитали рассказ! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал.
Вернуться к сборнику