Считай всё лето Алька работала без выходных, и вот в конце августа, когда стало немного посвободнее, оставив вместо себя Зину, осталась на три дня дома. Нужно было убрать с огорода картошку, навести перед зимним сезоном порядок в доме. За работай она не заметила как пролетели выделенные ей дни, она доделывала запланированные дела, когда уже почти в сумерках прибежал мальчишка с улицы на которой жили родители Маши Чаусовой, и сказал что подруга приехала и очень хочет её видеть. — Машка приехала, — обрадовалась Алька, — как же давно мы не виделись, передай тёте Маше, что через полчаса я к ней приду, — сказала она мальчишке и он убежал.
Покормив кур, что недавно завела в хозяйстве, Алька переоделась и направилась в сторону Степовской улицы, на которой жили родители подруги, идти ей нужно было через луг мимо густых кустов краснотала. Так как уже порядком стемнело, она взяла с собой электрический фонарик, чтобы было не страшно в темноте. Когда выходила из дома то встретила Сашку.
— Ты куда это собралась на ночь глядя, — спросил он Альку.
— Машка приехала, — радостно сообщила она, — пойду хоть поболтаю с ней, считай год друг друга не видели.
— Может тебя проводить, темно уже? —предложил Сашка.
— Нет, не надо, — отказалась Алька, — я не маленькая, сама дойду, — и быстро зашагала вниз по тропинке.
— Тётя Лиля, я выполнил ваше поручение, сказал заведующей столовой, что её ждёт подруга, — крикнул мальчишка, отыскав Лилю Касаткину около клуба.
— Тише, чего орёшь, — шикнула на него Лилька, — какая я тебе тётя. И что она сказала?
— Сказала что через полчаса пойдёт к Чаусовым.
— Молодец, вот держи за это шоколадку, заслужил. Но тебе нужно ещё кое-что сделать.
— А ещё шоколадка за это будет?
— Будет, только поторопиться нужно.
— Опять куда-то бежать?
— Где Дороховы живут, знаешь?
— Знаю.
— Тогда сбегай к ним и скажи Генке, что ему нужно срочно в луга.
— Зачем, — не понял мальчишка.
— Твоё какое дело, — разозлилась Лилька на излишнее любопытство паренька, — корова их из стада не пришла. Я видела как она в луга подалась, пускай идёт забирает, а то мало ли что случиться может.
— Хорошо, я сбегаю, только про шоколадку не забудь.
— Не забуду, если всё правильно выполнишь, ещё и конфет дам, — пообещала Лилька убежавшему мальчишке.
“Ну вот и конец твоей власти на Сашкой, — довольно подумала Касаткина, — сейчас я его отправлю туда, пускай увидит свою ненаглядную во всей красе”, и она быстрым шагом направилась в Заречье, торопясь найти Сашку, потому что от Заречья до лугов было далековато.
Алька быстро шла по извилистой тропинке, оглядываясь по сторонам. “Зря отказалась от того чтобы Сашка проводил, — подумалось ей, — жутковато тут вечером в темноте, особенно вон от тех кустов. Ну да ничего, сейчас пробегу по-быстрому, а обратно попрошу чтобы дядя Семён проводил, или муж Машкин, если они вместе приехали”. Поравнявшись с густыми зарослями ивняка, Алька прибавила ещё шагу, освещая себе дорогу фонариком.
— Куда торопишься красуля, — услышала Алька голос и вздрогнув от неожиданности остановилась, — наверное ко мне на свиданку.
Из кустов вышел Генка Дорохов и перегородил ей тропинку.
— Пропусти, мне идти нужно, ждут меня.
— И кто же тебя интересно ждёт?
— Подруга, мы давно не виделись, поэтому я тороплюсь.
— А ты не торопись, — Генка приблизился к Альке поигрывая сломанным ивовым прутом, — я тебя давно поджидаю.
— Это ещё зачем?
— А может я влюбился.
— Лестно конечно, но мне твоя любовь не нужна, — усмехнулась Алька.
— А ты не спеши отказываться, ты же ещё не пробовала, — нагло улыбаясь проговорил Дорохов, — а как попробуешь, сама за мной бегать станешь. Я знаешь, как баб любить могу, да и ты уже мужика узнала. Так что слюбимся не сомневайся.
Дорохов отбросил в сторону прут и сграбастал Альку в охапку.
— Отпусти сейчас же, — Алька в отчаянии заколотила его в грудь кулачками.
— Да не трепыхайся ты.
Генка попробовал её поцеловать, но она уклонилась. А потом извернувшись ударила его коленкой в промежность. Дорохов взвыв от боли разжал руки, и Алька воспользовавшись этим бросилась бежать по тропинке обратно к дому.
— Ах ты...,—послышались грязные ругательства Дорохова, он настиг Альку и повалил в траву.
— Помогите, — успела выкрикнуть она, а потом Генка зажал ей рот рукой.
После того как Алька ушла в сторону лугов, на душе у Сашки стало как-то тревожно. “Вот куда пошла по такой темноте, могла ведь и завтра со своей Машкой встретиться, — рассуждал он, — нет, нужно идти за нею следом, а то мало ли что, вдруг зверь какой испугает”.
— Мам, я на Степовскую схожу, — крикнул он матери.
— Зачем? — отозвалась из летней кухни Ольга.
— Алька к Машке туда пошла, нужно встретить, а то на улице вон какая темень.
— К какой Машке, к Чаусовой что ли?— Ольга выглянула из двери.
— Да, к ней.
— А она разве приехала?
— Приехала, Алька говорила соседский мальчишка прибегал, сказал что она её ждёт.
— Странно, — пожала плечами мать, — я сегодня Людку Чаусову видела, она говорила что Машка с мужем и детьми на море уехали отдыхать, там как раз бархатный сезон начался.
— От слов матери Сашке стало не по себе, он заподозрил что-то неладное.
— Мам, тогда я тем более должен её найти, — крикнул он и выбежал со двора.
Сашка не разбирая дороги нёсся по отросшей после покоса траве. Вдруг в стороне от тропинки услышал женский крик, просьбу о помощи, а потом всё стихло. “Алька, — молнией пронеслось у него в голове”, и он побежал в ту сторону. Буквально через несколько метров наткнулся на двух борющихся в траве человек. Схватил того кто был сверху, и отбросил в сторону. На земле лежала Алька в разорванной блузке, и пыталась встать. Сашка помог ей, а в этот самый момент, к нему подлетел Дорохов и ударил сзади ножом. Отчаянный Алькин крик, наверное услышала вся деревня, потому что в сторону луга бежали люди, подсвечивая себе дорогу фонарями, а она сидела на земле и прижимала к себе обмякшего Сашку, ладонью зажимая рану на спине. Дорохов же, растворившись в темноте, словно в воду канул.