Как бы Джеральду не хотелось, чтобы Рейнард образумился после инцидента в лесу, глупо было питать какие-то надежды на это.
Уже на следующий день он отыскал Аделину во время обеда. Девушка сидела спокойно на траве, дремала, как вдруг услышала шаги. А потом увидела его...
- Ага! А я тебя как раз искал, Аделина! - радостно воскликнул Рейнард.
- Опять ты... - недовольным голосом буркнула принцесса, приоткрыв один глаз. - Я отдыхаю.
- Вот и отлично! Я как раз хотел тебе рассказать одну интереснейшую историю! Древнюю и поучительную! Ты и отдохнешь, и меня послушать можешь. Как тебе?
Аделина недоверчиво глянула на приставучего одноклассника. Вообще она не питала особых надежд на конструктивный диалог с Рейнардом. Скорее всего он приперся для того, чтобы бросить ей очередной вызов... Но древняя история...
К сожалению, на невинном и не обремененным следами разума лице парня невозможно было прочитать, что он задумал. Но все же - а вдруг?
Девушка решила рискнуть.
- Древняя история, говоришь... Заинтриговал.
- Вот и прекрасно! - обрадованный Рейнард уселся возле Аделины. - Слушай. История эта о двух великих героях, живших девятьсот лет назад в Империи.
Первый из них - Дрейк ист Кардин. Народ прозвал его Боевым министром, первым в советах и первым в битвах! А все потому, что он не только служил верным советчиком правителю, но и всегда шел во главе войска в битву, кося врагов направо и налево!
Другой же герой...
- Императрица. - перебила Аделина. - Однажды у них случился спор, министр не сошелся во мнении с императрицей. Они устроили дуэль, чтобы решить, кто из них прав и достоин править. Но результатом дуэли была победа императрицы... Дай угадаю - сейчас ты скажешь: «Почему бы нам не сделать то же самое, что сделали наши предки? Устроим небольшую дуэль!»... Сразу тебя огорчу - мой ответ - нет!
- Аделина! Ты меня перебила! - возмутился Рейнард. - Дрейк ист Кардин сказал такие великолепные слова, когда вызывал свою госпожу на битву! Они даже были записаны для потомков в летопись нашей семьи и мы их наизусть заучиваем! А ты мне не дала их сказать!
Принцесса показала Рейнарду язык.
- Уж прости.
- Да ладно уж... Тем более ты оказалась права, когда предположила, что я пришел бросить тебе вызов. Все-таки ты такая умная! Можешь читать потаенные мысли людей.
- «Твои мысли не сложно прочитать.» - подумала Аделина.
- И все же. Ты довольно резко отказала мне. Даже обидно немного.
- Рейнард. С тех пор, как мы начали вместе учиться, ты предложил мне дуэль восемьдесят семь раз. И это не считая споров, соревнований, испытаний... и всего прочего. Это же практически каждый день! Держи себя в руках хоть немного. Когда уже ты прекратишь бросать мне бессмысленные вызовы?
Рейнард молчал, уставившись на вершину собора.
- Что же... Раз ты так настаиваешь на этом... Я больше не буду бросать тебе вызов.
Аделина встрепенулась.
- Э? Правда?! Стоп... Нет, нет, неужели ты думаешь, что я поверю в это.
- А чему ты удивляешься? - Рейнард поднялся на ноги. - Все логично - какая может быть дуэль, если одна из сторон не желает ее.
- И ты... наконец прекратишь свои попытки навязать мне драку?
- Естественно. Насильно мил не будешь.
Рейнард заложил руки за спину и сделал пару шагов в сторону от Аделины.
- Никаких больше дуэлей. Все... Просто теперь мне нужно найти какой-нибудь другой способ получить желаемое.
- Мне даже страшно спросить, что ты под этим подразумеваешь...
- Только то, что я найду иной способ показать всем, что я искуснее тебя во всем! - воскликнул Рейнард, показывая пальцем на соперницу. - И кое-что я уже придумал! Я возьму большой лист и аккуратно перечислю на нем своим великолепным почерком все твои достижения в столбик, а затем рядом распишу все свои достижения, еще более впечатляющие! Затем я попрошу переписчиков сделать тысячу копий этого воззвания на дорогой бумаге с золотыми узорами и буду распространять их повсюду! В каждом городе, в каждой деревне. Герольды будут зачитывать их на площадях, а на пирах только и будет разговоров, что об этом воззвании! И тогда все! Все! Узнают о моем превосходстве над тобой!
В воздухе повисла зловещая тишина.
- Уволю... - тихо сказала Аделина.
- Что-что?
- Уволю!!! Из министров! А потом казню! Лично!
Она вскочила на ноги и начала наступать на ошарашенного Рейнарда.
- Остолоп, который так бездарно тратит большие деньги не достоин быть первым министром! Зря я отказалась от дуэли! Тебя нужно остановить! Раз и навсегда!
- Э! Э! Принцесса, держи себя в руках!
Несколько учениц, гуляющих по дорожке парка расступились, пропуская удирающего Рейнарда и преследующую его Аделину, и еще долго удивленно глядели им вслед.
Принцесса довольно лениво преследовала своего соперника, потому Рейнарду вскоре удалось от нее оторваться. Когда она добежала до тренировочной площадки, куда он удирал, его уже и след простыл.
Даже хорошо. А то она поздно сообразила, что он вполне мог заманить ее сюда и навязать схватку.
Но нет. Все же слово дворянина! Сказал, что не будет больше требовать дуэли - значит не будет...
- Хаа!!!
С площадки раздался грозный вопль, а затем послышались мощные удары.
Сейчас обеденное время.
Не так-то много народу предпочтет вместо отдыха тренировку. А это значит, что на площадке...
Аделина подошла к стене, огораживающей площадку, и выглянула из-за нее.
Грегор.
Парень, издавая воинственный клич, лупил деревянным мечом тренировочное чучело.
Пот лился с него рекой, рубашка вымокла насквозь, лицо раскраснелось. Но он будто и не обращал внимания на неудобства.
Наконец, после очередного удара тренировочный меч сломался. Грегор отбросил его в сторону и вытер со лба пот.
- Опять тренируешься вместо отдыха, да? - поинтересовалась Аделина, выходя из-за стены.
Грегор стянул через голову мокрую рубаху и бросил ее в бочку с водой. Затем схватил ведро и облился с головы до ног.
- Фух! Хорошо!.. Ага, тренируюсь! Хочешь со мной?
Солнце припекало довольно сильно и Аделине совсем не хотелось вот так же вспотеть.
- Пожалуй откажусь... Слушай, а зачем ты так усердно тренируешься? Не то, чтобы это было плохо, но перенапрягаться-то тоже не стоит. А я частенько вижу, как ты в обед ходишь на тренировочную площадку или к кому-нибудь из учителей.
Ты и так довольно силен. Каждый спарринг с тобой запоминается надолго.
- Правда?! - радостно воскликнул Грегор. - Здорово! Я очень рад слышать такие слова.
Он уселся на скамейку и зажмурился, подставив лицо солнцу.
- А я ведь не могу перестать тренироваться. Мне нужно становиться все лучше и лучше, если я хочу хоть чего-то в этой жизни добиться.
Аделина подошла к нему и села рядом.
- Ты же второй сын господина Пуатье, нашего военного министра?
- Ага. Мой старший брат - наследник, а у нас в семье и так полно ртов, которых надо кормить, так что мне особо на помощь семьи расчитывать не стоит. Поэтому мне всего нужно добиться своими руками.
Довольно грустная история... Но среди дворян очень распространенная. Далеко не каждый может оставить достаточно имущества всем детям. Зачастую отец назначает наследником старшего сына, а другие уже вертятся, как хотят. Чаще всего как раз и выбирают военное поприще.
- Понимаю. Тяжела жизнь дворянских сыновей. Тот, кто наследует все, получает в довесок еще и большую ответственность и тяготы. Но не меньшие тяготы получает и тот, кто вообще ничего не унаследовал.
- А? О чем это ты? - удивился Грегор. - У меня никаких тягот нету. Кому какая разница, получил я наследство или не получил? Это значит, что я могу сам проложить свой путь и выковать свое будущее... Знаешь, в чем твоя проблема, Аделина? Все от тебя чего-то ожидают.
- Вот как?
А он ведь прав по-своему. Если она получит в свои руки императорскую корону, то ответственность будет гигантская. Ответственность перед каждым жителем империи.
- Ты не подумай, что я смеюсь над тобой или еще что. Говорю, как есть. А с меня, вот, и взять нечего!
Грегор рассмеялся.
- Все, что у меня есть - это тренировочный меч, да моя собственная жизнь, которой я распоряжаюсь, как пожелаю. Вот я и выбрал для себя поприще подходящее - хорошая драка. От хорошей драки я никогда не откажусь!
- Но ты мог бы попросить отца, чтобы он замолвил за тебя словечко.
- А он и так замолвил. В академию меня определил.
Грегор вытащил из под лавки новый деревянный меч.
- Думаешь, я не знаю, что в стратегии ни бум-бум? Прекрасно знаю. Мой брат талантлив в этом деле. Вдвойне справедливо, что ему все достанется.
Но я уж расстараюсь - выучусь так, что папаша и братец мною гордиться будут! Но чтобы эта мечта стала реальностью, придется попотеть...
Над академией разнесся звук соборного колокола, возвещающий продолжение занятий.
- Ох ты ж! - воскликнул Грегор.
Он вскочил и подбежал к бочке. Повозившись немного, выловил оттуда свою рубаху.
- Ну дела! А запасную-то рубашку я не взял... Как-то об этом и не подумал. Ну и ладно!
Надев мокрую рубашку, он махнул Аделине.
- Пойдем! Пора на урок к учителю Джеральду. Надо будет попросить его после занятий сразиться со мной! Я много занимался на этой неделе, так что уверен - смогу продержаться против него дольше, чем в прошлый раз.
Аделина усмехнулась, поднимаясь на ноги.
- Ну что же. Пойдем. Я пожелаю тебе удачи... Если это хоть как-то поможет.
