Как ни грозился февраль снегами да метелями, а пришла пора марта. Просела февральская снежная перина под ласковым мартовским солнышком, появились на пригорках первые проталинки. А к концу месяца уже говорливые ручейки скатились с пригорков в Липовый Донец, превратив его, спокойно несущего до этого свои волны, в полноводную реку. Он несколько дней подряд гнал мутные весенние воды, грозился затопить собой всю округу, а потом вдруг успокоился. Иссякли снежные запасы, и Донец снова стал тихим, едва приметным среди высоких берегов. Весна медленно и уверенно вступала в свои права. В середине апреля началась весенняя посевная, и работы в Алькиной столовой стало невпроворот. Людей не хватало и она иногда сама вывозила обеды в поле. Уже несколько раз ходила к Трубникову, просила дать хоть кого нибудь, но он только разводил руками.
— Потерпите пару недель, может что придумаем.
Алька мало в это верила, но председатель сдержал своё слово, и вскоре на кухне появились две молоденькие девушки, Галя и Соня. Жили они в соседней Терновке, уговорил их Степан Петрович поработать сезон в колхозной столовой, пообещав хорошо заплатить, и выделил под жильё один из недавно построенных домов, который пустовал пока, в ожидании хозяев. В один из дней сам заглянул на кухню чтобы узнать, как работают новые поварихи.
— Ну как новенькие, справляются? — спросил он Альку.
— Справляются, хорошие девчата, спасибо вам Степан Петрович.
— Вот и славно, значит одной заботой для меня будет меньше, — он похлопал Альку по плечу, а потом остановил пробегавшую мимо Галину, — устроились на новом месте, всё что нужно вам привезли?
— Да всё хорошо, — ответила девушка поправляя косынку.
— А заведующая как, не обижает?
— Ой, что вы, Степан Петрович, нет конечно, Аля нам во всём помогает, подсказывает, и на новом месте помогла устроиться, посуду свою дала.
— Ну раз так всё замечательно, тогда может останетесь у нас насовсем?, — Трубников подмигнул девушке, — а что, женихов тут найдёте, замуж выйдете, парни у нас замечательные, — в это время в столовую зашёл Сашка Смоляков, — вон хоть Сашку возьмите, — кивнул на него председатель,— орёл, а не парень, работает как зверь, не пьёт. За таким как за каменной стеной жена жить будет.
— Не знаю,не знаю, может и соглашусь, — Галина кокетливо стрельнула глазками в сторону Смолякова, — мне такие смуглые нравятся. У него в роду случайно цыган не было?
— А вот этого я не знаю, — рассмеялся Трубников, — если интересно, сама его об этом спроси.
— Обязательно спрошу, сегодня на танцах, — пообещала Галя.
Алька слышала весь разговор девушки с председателем, и ей почему-то вдруг стало неприятно, зашевелилось в душе какое-то чувство.
— Галина, — окликнула она девушку, — хватит болтать, термоса готовить пора, скоро в поле с обедом ехать.
— Я сейчас Аль, я быстро,— отозвалась Галина и скрылась в моечной, где сохла приготовленная с вечера посуда.
В конце мая приехала тётка Света, и решила забрать мать к себе.
— Пускай пока поживёт у нас, а ты отдохни, — сказала она племяннице.
— Да мне бабушка Аня совсем не в тягость, наоборот с нею веселей, после работы не в пустой дом возвращаюсь.
— Замуж тебе пора Аль, — проговорила Светлана, — а бабушка у нас пока поживёт, я её врачам покажу, должны же мы тоже внимание проявлять, мать она нам. А то спихнули всё на твои плечи и забыли. Сын уехал, в другой город, там ему работу хорошую предложили, мы с мужем одни остались, комната свободная, так что маме удобно будет, погостит сколько сама решит, а там видно будет.
После отъезда бабушки, у Альки появилось больше свободного времени, но ходить в кино или на танцы, ей не хотелось. Она всё больше вечерами сидела у дома на лавочке, читала или вязала что-нибудь. Иногда, если был свободным от рейсов, приходил Сашка, и тогда они подолгу разговаривали, расходились далеко за полночь. Лилька снова попыталась, обратить внимание Смолякова на себя, и снова получила от него отповедь. На этот раз церемонится Сашка не стал, поговорил с ней очень грубо.
“Ладно, попляшите вы у меня, — глотая слёзы и затаив зло и обиду, думала Касаткина, — я найду способ, и покажу тебе, чего твоя Алька стоит”. Лилька несколько дней думала, что предпринять, чтобы очернить Альку в Сашкиных глазах, и наконец у неё созрел план. Она вспомнила давнишний разговор, который зимой подслушала у клуба, и пошла разыскивать Генку Дорохова. Нашла его с удочкой на берегу речки, он ловил рыбу.
— Не помешаю? — спросила она, остановившись в нескольких метрах.
Генка окинул её оценивающим взглядом и ухмыльнувшись ответил.
— Разве такая красуля сможет помешать.Что забыла в такое время здесь, или свиданку с кем назначила?
— Тебя искала.
— О как, и зачем я тебе вдруг потребовался. Неужели влюбилась?
Дорохов оставил удочку и поднялся к Лильке.
— Да сейчас, — Касаткина усмехнулась, — дело у меня к тебе.
— Вот это номер, интересно, какое?
— Я слышала ты к Альке Чижовой неровно дышишь, но всё никак с ней встретиться не можешь?
— Да я и с тобой не прочь поразвлечься, — Дорохов схватил Лильку за талию.
— Грабли свои убрал, — строго прикрикнула Лиля и стукнула Дорохова по рукам, — если я матери или отцу расскажу что ты приставал ко мне, быстро окажешься там откуда пришёл.
— Ой, ой , ой, какие мы грозные. Нужна ты мне, тем более что с родоками твоими в конфликт вступать в мои планы не входит.
— Вот то-то, — Лилька с высока посмотрела на Генку,— про Чижову разговор идёт не про меня, ты же её братца уговаривал свести вас.
— А тебе откуда известно? — Дорохов вытаращил на Лильку глаза.
— Сорока на хвосте принесла. Так нравится она тебе ещё, или уже нет?
— Есть такое, — хмыкнул Генка, — запал я на эту деваху. Ну а ты как в этом деле помочь сможешь.
— Есть у меня кое-какие задумки.
Лилька придвинулась к Дорохову и стала ему что-то рассказывать, активно жестикулируя при этом.
— Слушай, ну ты голова, — восхищённо проговорил Дорохов, — только тебе всё это зачем нужно, какая корысть от этого?
— Сашку Смолякова знаешь?
— Конечно знаю этого сосунка, у меня к его папаши кое-какие счёты имеются.
— Ты поосторожнее, в выражениях. Мне Сашка нужен, я замуж за него хочу выйти, а эта выскочка мешает.
— И чем она тебе мешает?
— Тем что вцепилась в него как крокодил и не отпускает. Он думает что Алька его святая, но это ведь не так на самом деле. Вот я и хочу глаза ему раскрыть, чтобы увидел во всей красе,чего она стоит. Нужно чтобы он подумал, будто у вас любовь. Ты зажми её как следует, ну и всё такое прочее, а я постараюсь чтобы Смоляков всё это увидел.
— Умно придумано, ладно, помогу тебе, тем более что свои интересы у меня тут имеются. Исполню так сказать давнюю мечту. Ну только чтобы всё было как задумала, иначе сама вместо неё ублажать меня будешь, я обмана не прощаю, и тогда родоки мне твои будут не указ.
— Всё будет так как я сказала, свою часть дела я сделаю, можешь не сомневаться, главное за тобой. Так что не подведи, — надменно ответила ему Лилька.