Осенью 1818 года молодой чилийский флот смог одержать над испанцами довольно яркую победу: он захватил испанский 44-пушечный фрегат «Мария Изабель». Вскоре после этого в Чили прибыл Томас Кокрейн, назначенный главой чилийских военно-морских сил. Освоившись на новом посту, шотландец в январе 1819 года отправился в первое крейсерство.
Кокрейн командует флотом
Новоиспечённый глава флота имел под рукой два тяжёлых фрегата «Сан-Мартин» и «Лаутаро», 44-пушечный фрегат «О’Хиггинс», а также бриги «Чакабука», «Араукано», «Кармельо», «Рамблер», «Пуэйрредон» и «Гальварино». Первой задачей, которую видел для себя Кокрейн, было создание единого флота из разномастных каперских сил. Этим он и занялся. Флот Чили был разделён на два дивизиона. Кокрейн в звании вице-адмирала возглавил первый, в который вошли «О’Хиггинс» (флагман), «Сан-Мартин», «Лаутаро» и «Чакабуко». Во второй дивизион, которым командовал бывший офицер испанского флота Мануэль Бланко Энкалада, вошли все остальные корабли. Таким образом, флот Чили состоял из девяти кораблей с 224 орудиями и 1179 матросами и офицерами, из которых 271 были европейцами (большей частью британцы).
Когда стало известно, что командовать чилийским флотом взялся Кокрейн, из Британии начался настоящий исход моряков: послужить под его началом считал честью любой матрос или офицер.
Посмотрим теперь, какими силами располагали в регионе испанцы, вернее, вице-король Перу. Это были фрегаты «Эсмеральда» (44 орудия), «Венеганза» (42 орудия), корвет «Себастьян» (28), бриги «Песуэла» (22), «Потрилльо» (18) и «Майпу» (18), а также пакетбот «Аранзазу» (5) и четыре перевооружённых торговых судна. Испанские корабли базировались на мощную крепость Кальяо с сильными береговыми батареями (всего 350 орудий) и прекрасными ремонтными мощностями. Помимо этого, у роялистов были порты Вальдивия и Чилоэ, в которых они могли укрыться в случае неудачи. Было известно, что испанское правительство готовит новые корабли к переходу в Перу, поэтому чилийцам, несмотря на перевес на стороне противника, надо было действовать как можно быстрее и постараться разбить перуанскую эскадру до прихода подкреплений.
Дальнейшее описание событий основано на книге Дэвида Джона Кабитта «Лорд Кокрейн и чилийский флот, 1818–1823 гг., с описью бумаг Дандональда, относящихся к его службе в чилийском флоте».
Первое крейсерство
Томас Кокрейн прибыл в Чили 28 ноября 1818 года, а уже 14 января вышел в море к островам Хуана Фернандеса, чтобы тренировать свои команды. В первую очередь вице-адмирал требовал дисциплины — такой же, как на Королевском флоте. Любое неповиновение жёстко и бескомпромиссно пресекалось. Всем недовольным предлагалось уволиться.
У островов Хуана Фернандеса Кокрейн встретил два британских торговых судна, которые недавно отплыли из Кальяо. От купцов он узнал, что испанцы проморгали выход эскадры патриотов в море, в Кальяо не принято никаких специальных мер безопасности, продолжается тихая мирная жизнь, а на кораблях и береговых батареях остаётся только треть составов. Вице-адмирал решил организовать налёт на Кальяо.
