Вой пробирал до самых костей. Он был пронзительный, злой. Звериный - и в тоже время было в нём что-то неестественное. Словно плачет очень древнее дитя, чей голос заметно охрип за долгие годы рыданий. Вой человека, по несчастью судьбы поросшего звериной шкурой - и теперь затаившего смертельную обиду на всех, кто не разделил его участь. Вой, в котором слышалась жажда... жажда убивать...
И самое скверное, что вой был не один. Голосов звучало не менее десятка. Порой они сливались в унисон, но чаще шли с небольшим запозданием и усилением - будто подхватывая друг друга.
Я почувствовал, как тело вновь начинает пробирать дрожь, а руки перестают слушаться. Существ, издающих этот вой я ещё не видел, но знал - они уже близко. Возможно, за ближайшим кустарником. Выжидают, чтобы совершить решающий прыжок - и ухватить вожделенную добычу...
Арбалетчики на возе откровенно паниковали. Они крутили головами по сторонам, тщетно пытаясь понять, откуда явится враг. На их побелевших лицах поселился нескрываемый испуг. Это чувство страха передавалось и мне, заметно подогревая моё собственное.
- Но!
Интамир пришпорил своего коня, быстро поравнявшись с передней телегой. Лицо было мокрым от пота, но голос был полон решимости.
- Эй, возница! Что это? - кричал купец, то и дело озираясь на деревья, - Откуда этот вой, спрашиваю?!
- Из леса, откуда ещё! - зло отозвался Тифон. Бьющий по ушам ветер слегка приглушал звук, и всё же слова я слышал отчётливо.
- Понятно, что из леса. Но почему?! - настаивал Интамир. Его лицо сейчас напоминало тревожную лампочку. Смертельная бледность на нём то и дело сменялась сердитой краснотой, - Ты же говорил, что мы успеем уйти!
- Говорил, - не стал отрицать мой товарищ, - И мы бы успели, но они отчего-то свернули. ОНИ последовали за нами, хотя и были не должны! Что-то в обозе привлекло их!
При этих словах лицо купца снова побелело. Поджав губы, он ошарашено оглянулся на мою телегу. В глазах читался ужас.
- Что в твоём грузе такого, что привлекло их интерес? - настаивал Тифон, - И не говори, что это запах рыбы!
Интамир усердно замотал головой.
- Ничего! Ничего такого!
- Артефакты? Древние реликвии? Что-то, у чего есть мощный магический потенциал. ОНИ идут по энергетическому следу!
- Да нет там ничего такого! - рассвирепел купец - но уже мгновенье спустя взял себя в руки и спокойно добавил, - Обычные драгоценности из семейного поместья. Решил перевезти в более надёжное место.
- Что ж, - в голосе караванщика послышался металл, - В таком случае именно из-за этих драгоценностей мы и умрём...
Повисло молчание. Даже кони не ржали. Только скрип колёс да всё нарастающий вой прерывали гнетущую тишину.
Телеги шли ходко - но недостаточно. Я понимал это. И сколько бы не подгонял взмыленных лошадей, они уже не могли ехать быстрее, чем сейчас. Это и так предел их сил. Ещё немного, и они просто свалятся замертво. И тогда нам уже точно наступит конец...
- Нет! - купец снова разъярился, теперь буквально брызгая слюной, - Караванщик! Ты обещал! Ты согласился на деньги! Ты сказал, что вывезешь нас отсюда - так вывози!
Тифон какое-то время не отвечал. Я видел, как он привстал на сиденье - из-за груза показалась его голова - и внимательно уставился вдаль. Наконец он бодро воскликнул:
- Просвет! Просвет впереди!
- Просвет? - Интамир ошарашено глянул вперёд, но так ничего и не увидел, - И что?
- А то! - огрызнулся мой товарищ, - Эти твари - создания ночи. В лесу, под тенью деревьев, они ещё могут охотится днём. Но не на ровной поляне! Они не выносят света солнца.
Купец молчал, явно переваривая информацию. Однако по лицу было отчётливо видно, что осознание хоть и медленно, но приходит. Надежда.
- Если мы успеем вырваться из леса, то они уже нас не достанут! - между тем продолжал Тифон, - Это наш единственный шанс. Но!
И без того скакавшие на пределе лошади поддали ещё. Я тоже подстегнул своих, понимая, что скорее всего это их последняя поездка. Стоит им теперь остановиться, и они тут же издохнут. Жаль скотинку... но лучше они, чем мы.
- Но!
Существа тем временем были уже совсем близко. Это я понял по грозному рыку, что внезапно сменил собой вой. А в следующий миг кустарник спереди дрогнул...
Над телегой Тифона пронеслось нечто, что больше напоминало мохнатую тень. Слишком быстро, чтобы разглядеть очертания! Прыгнув, оно тут же скрылось с другой стороны дороги. Унеся с собой одного из арбалетчиков...
Он кричал совсем недолго. Дикие вопли быстро потонули в новой порции рыка...
- Давайте, родные. Осталось чуть-чуть, - приговаривал я, успокаивая коней. Хотя им, судя по всему, это и не требовалось. Они не ржали, не брыкались, не пытались свернуть. Наверное даже страха не испытывали. Вероятно, они бежали теперь просто по инерции, прекрасно понимая, что их ждёт.
Откуда-то сзади послышались крики. Похоже, преследователи добрались до хвостовых телег. Рядом снова мелькнула физиономия купца - но что-то крупное тут же врезалось ему в грудь и, сшибив с лошади, уволокло в кусты. Я не мог разглядеть, что это было. Да и не пытался...
Мои коленки теперь не просто тряслись - они ходили ходуном, словно посаженные на шарниры. К горлу подступал ком - то ли страх, то ли это мой сегодняшний обед решил показаться. Воздуха не хватало. Я пытался вдохнуть, но не мог...
Не оглядываться! Ни в коем случае не озираться по сторонам. Смотреть только вперёд... Просвет? Кажется, теперь и я его вижу... Осталось недалеко.
- Но!
Новый рык - и на телегу Тифона приземлилось нечто. Отбросив в сторону второго арбалетчика, оно уставилось на меня. Теперь я наконец-то смог детально рассмотреть это. Пытался зажмуриться, чтобы не видеть - но не смог...
Туловище существа больше напоминало волчье: с густой серой шерстью, отдающей лёгкой зеленью, большими парными копытами на лапах и длинным тонким хвостом, от основания покрытым чешуёй. А вот морда... Ничего подобного я отродясь не видел!
На меня смотрело глубокое тёмное чрево, заполненное копошением множества жёлтых червей. На кончике каждого виднелся аккуратный чёрный коготок. Стоит угодить в такую пасть - и она уже не отпустит...
Горло чудовища издало новую порцию рыка. В мою сторону полетела зловонная зелёная слюна. Существо изготовилось к прыжку и...
Я услышал короткий взмах крыльев. Пролетавшая мимо птица (Сова? Нет, слишком крупная. Похоже, филин) когтями вонзилась в шею жуткой псине. И хотя пернатый практически сразу оказался отброшен прочь, этого хватило, чтобы на мгновенье отвлечь зверюгу.
А после я услышал выстрел...
Чудовище взвизгнуло - и резко отпрыгнуло прочь. Я увидел Тифона, что с ружьём в руках выглядывал из-за груза.
- Держись! - крикнул мне мой товарищ, - Мы почти...
Его слова оборвал новый рык. Очередное существо запрыгнуло прямо на сиденье и вгрызлось в караванщика. Переднюю телегу повело резко в сторону. Кони закувыркались по ухабам и бурелому, а сам воз перевернулся набок, въехав в толстенный ствол.
- Тифон!
Я с трудом успел отвести коней, чтобы не столкнуться с задником телеги. И помчал дальше. Очень хотелось помочь другу, но я понимал, что его уже не спасти... Да я и сам, скорее всего, уже не жилец...
- Жми! Жми! - истошно кричали арбалетчики за моей спиной. Я уже и забыл, что они там есть.
Весь мир слился для меня в одну точку. В одно крохотное светлое пятнышко, что маячило впереди. Просвет... Он уже совсем близко! Вот бы успеть...
Рычание не смолкало. И запах... запах едкой солоноватости бил в ноздри.
Я увидел - а вернее даже почувствовал - как сбоку вновь шелохнулись кусты. Затем раздался короткий "хлоп" - и моя телега сделалась чуточку тяжелее.
Позади послышалась возня. Вопли и рык - а после всё стихло. Я не видел, что происходит за спиной, но я знал, что ОНО всё ещё там. С арбалетчиками уже покончено, и теперь существо подбирается ко мне. Меня обдало его жарким зловонным дыханием...
Ну же...
В момент, когда зверюга уже собиралась наброситься, мы перескочили за край лесной кромки. В лицо ударили яркие солнечные лучи. Лишь бы Тифон не ошибся...
Я снова услышал рёв, но на этот раз он был другим. Истошным, надрывным... Это был крик боли существа. Так тебя! Гори!
Не успел я обрадоваться, как подо мной что-то хрустнуло. Коротко - и звонко. Я увидел, как в сторону отлетело колесо - и сама телега стала резко заваливаться набок.
Я услышал треск, лязг металла о камень. Увидел высокое одинокое дерево. Песок и траву. Затем последовал удар - и я отключился...
За тридцать с лишним лет своей жизни я так и не завёл семью. Хотя детишек всегда любил да и в симпатиях женщин недостатка не знал. Но той самой, видимо, так и не нашёл. Да и не до того мне было. Вся жизнь в разъездах, в пути...
Но теперь я увидел её. Отчего-то я знал, что это именно она. Красивая, стройная. Она стояла возле реки, собирая полевые цветы. Рядом с ней бегал сорванец годков трёх от роду. Завидев моё приближение, он тут же подбежал и схватил меня за руку.
"Папа, пойдём домой..."
Я прослезился - и, раскрыв глаза, даже не сразу понял, где нахожусь. На зубах скрипел песок. Руки саднило. Вокруг лежали обломки телеги и ещё какой-то хлам.
Погоня, жуткие существа, сломавшееся колесо... Зараза, теперь я вспомнил...
Попытался шевельнуться - но не получилось. Лишь только ногу пронзила жуткая боль. Оглянувшись, понял, что меня зажало гружённым кузовом. Левая ступня свободна, а вот правая... не хотелось даже думать, что там, под этой грудой досок. Застрял... А ведь спасение было так близко!
Я повалился обратно на песок, потеряв всякое желание и дальше противиться судьбе. Если я не умру от потери крови, то меня добьёт палящее солнце. Припекает оно знатно в это время года.
А даже если и нет, то когда оно зайдёт, явятся ОНИ. Обязательно явятся. Они не уйдут просто так, оставив свою добычу. Даже сейчас я ощущал привкус их гнилостного дыхания.
Самостоятельно выбраться из-под телеги я не смогу, а рассчитывать на чью-либо помощь бессмысленно. Никого уже нет. Все мертвы. Даже Тифон... Других караванов тоже не будет - Интамир специально выбирал для поездки забытый неезженый тракт. Чтобы "не встретить на пути кого лишнего"... Зараза!
Так что, чем дожидаться прихода стаи, лучше спокойно умереть во сне. Прикрыть глаза - и больше не открывать. Отдаться на волю солнцу...
Что, собственно, я и сделал.
Но окончательно уйти в забытье мне не позволил голос. Спокойный, мужской. Даже чуточку весёлый...
- Эй, и долго ты собрался разлёживаться?
С огромным трудом я приподнял веки - и увидел его. Он сидел на кусках деревянного хлама, что когда-то, определённо, являлись колесом. Тёмноволосый, молодой - возможно, даже моложе меня. Он был в тёмной плащевой накидке, а в руках вертел широкополую шляпу с длинным цветным пером.
Человек? Откуда он здесь? Кто-то из выживших? Нет, не припомню такого в караване. Но и не из местных - до ближайшей деревни вёрст сто, не меньше. Тогда откуда? Путешественник? Но где его транспорт?
Я торопливо огляделся, но ни телеги, ни хотя бы лошадей нигде не увидел. Не с неба же он свалился?
- Не забивай голову лишними вопросами, - посоветовал мужчина, широко улыбнувшись. Его глаза излучали участие и теплоту, - Сейчас тебя должно беспокоить совсем другое.
- Да? - уточнил я, аккуратно присев, - Это что же?
- Всё просто, - сказал мужчина, - То, как ты будешь выкручиваться из этой передряги. Совершенно один.
И в следующий миг он исчез.
Спасибо, что дочитали рассказ! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал.
Назад к сборнику