Трудный переход к рыночной экономике сильно ударил и по предприятиям, державшимся в значительной мере на госзаказе. Таким был Ульяновский автозавод, на протяжении всего своего существования снабжавший вооруженные силы СССР и милицию утилитарными внедорожниками, микроавтобусами и грузовиками.
В 1980-х на УАЗе завершилась переиндексация моделей согласно Отраслевой нормали 1966 года. Так УАЗ 469 стал УАЗ 3151, УАЗ 469Б превратился в 31512, минивен УАЗ 452 стал 2206, а бортовой грузовик УАЗ 452Д теперь назывался УАЗ-3303. С этими моделями УАЗ вошел в 1990-е, и с этого момента наконец-то продукция завода стала поступать в свободную продажу. Но гражданский потребитель — это вам не закаленный приученный терпеть "тяготы и лишения" солдат-срочник, и соответственно, машину нужно было доработать под требования эксплуатации с учетом изменившихся критериев комфорта. Рецепт оказался простым — ставим жесткий верх, который впервые сделали еще в 1966 году, мягкие сиденья, новый руль (кстати, от новой модели 3160, о которой речь пойдет ниже) — и готова новая модель.
Параллельно велась подготовка к запуску в серию семейства 3160, разрабатывавшегося еще с 1980-х на смену ветерану УАЗ 469Б. Он представлял собой новый кузов, установленный на модернизированное шасси старого УАЗа. Из-за увеличившихся внешних габаритов машина стала смотреться слишком тяжеловесно, и кроме того, имела не слишком предсказуемое поведение на скользкой дороге. Запущенный в 1997 году 3160 продержался на производстве недолго — до 2004 года — пока его окончательно не сменил удлиненный вариант с большей колесной базой, получивший индекс 3162, увидевший свет в 2000 году. Получившийся автомобиль выгодно отличался от "козлика" повышенным уровнем комфорта, более современным дизайном (кстати 3160 создавал тот же дизайнер, который вел работу по ВАЗ 2110), и вскоре, преодолев "детские болезни", обрел свою аудиторию поклонников.
Настало время и для "наследницы" ветерана Ульяновского автозавода — легендарной "буханке" сделали замену в виде УАЗ 3165 "Симба". Ужесточившиеся нормы безопасности потребовали сделать компоновку полукапотной, а не вагонной, как у предшественницы. Такое решение позволило сделать спереди 3 полноценных места и добавить простора для водителя и пассажиров. В 2003 году эта модель получила узлы от только что вышедшего в серию "Патриота", был готов вариант на 13 мест и стала называться УАЗ 3165М или "Симба", но этот проект так и остался в единственном экземпляре.
Одновременно идет расширение модельного ряда в семействе классических УАЗов. Развивается как гражданское направление, так и военное.
На базе модели 31514 в 1996 году создается версия 3153 с расширенной колеей и удлиненной колесной базой. В оснащение входит широкий спектр аксессуаров, таких как кенгурин, люк в крышу, мультимедийная система, формованные обивки дверей, новая панель приборов (на самом деле просто накладка на металлическую панель), новый двигатель УМЗ 4218 объемом 2,9 литра, выдававший 84 "лошади", и гидроусилитель рулевого управления, входивший уже в базовое оснащение, повышающий комфорт и точность управления. Также к инновациям можно отнести полностью пружинную подвеску, либо пружинную спереди и на малолистовых рессорах сзади. УАЗ 3153 продержался на производстве до 2010 года. Дальнейшим развитием модели 3153 стал УАЗ 3159 "Барс". Самое заметное отличие — двигатель ЗМЗ-409 объемом 2,7 литра и мощностью уже в 133 лошадиных силы.
Кроме длинных УАЗов создаются и "короткие", такие как модель 3150 "Шалун", построенная на укороченном шасси 31514. Это был пляжный кабриолет с короткой базой. Но такая модель была слишком нишевой, и спросом не пользовалась.
Некоторое время на базе того же 31514 (позднее — 31519) малой серией выпускались двухместные пикапы УАЗ 2315 с бортовой платформой, а также шасси под различные надстройки. Техническая часть идентична модели 31514.
Как более мощный и "навороченный" вариант модели 31514 производился с 1997 по 2013 автомобиль с индексом 31519, оснащенный тем же УМЗ 4218, как и более длинный УАЗ 3153. Оснащение было аналогичным — другая отделка салона, магнитола. Усилиями тюнинговых фирм УАЗ 31519 комплектовался импортным силовым агрегатом и трансмиссией. Он стал "базой" для создания болотоходов ТРЭКОЛ на шинах сверхнизкого давления.
С 2003 года идеологическим развитием темы 31519 стал УАЗ 315195, который более известен как УАЗ Хантер. Но еще за 3 года до его постановки на конвейер продемонстрировали УАЗ 31520, который должен был сменить модель 31514. Отличия были не значительные — передние двери с опускными стеклами, новая раздаточная коробка передач и КПП с 5 ступенями, и распашная дверь задка. Все, кроме измененных передних дверей, нашло свое применение в "Хантере", производящемся по сей день и пока отставка его не планируется.
Также еще одним ответвлением стало производство автомобилей специального назначения для силовых структур. Это были автомобили, лишь внешне напоминающие знакомые всем УАЗы — "Гусар" и "Скорпион", легкие бронеавтомобили, предназначенные для ведения боя в условиях города. По своей энерговооруженности они не уступали американскому "Хамви". Но армия отдала предпочтение более крупному ГАЗ 2975 "Тигр".
И все же, судьбу УАЗа среди других автозаводов России можно назвать удачной — сумев в 90-е не только не снизить темп производства и остаться на плаву, он последовательно обновил модельный ряд и сегодня остается в своей нише, имея стабильный спрос на продукцию
