Если с Аделиной Чарити спокойно общалась и весело шутила, устроив под окнами общежития импровизированное представление, то со многими другими дворянами она, мягко говоря, не особо ладила.
Двусмысленные намеки, холодные взгляды, ехидные подколки - вот что ждало большинство тех, кто осмеливался с ней заговорить.
Поклонники ее таланта и выступлений в театре сталкивались с чрезвычайно противным характером, чему откровенно удивлялись и с досадой пожимали плечами.
Конечно, звезда такого высокого положения вполне может вести себя несколько... эксцентрично. Но не настолько же!
Вот и Рейнарду на следующее за вечерним представлением утро довелось нарваться на дурное настроение Чарити. И на его долю выпало представление несколько иного рода...
Он как раз доедал свой завтрак, когда приметил Чарити. Девушка шла к выходу из столовой мимо его стола.
Ну как тут не поздороваться?
- О! Госпожа Чарити! - воскликнул он, вставая. - Так это ты осветила столовую блеском своего величия! Доброе утро тебе, милая леди!
Девушка остановилась и одарила Рейнарда ослепительной улыбкой.
- О! Да это же наш блистательный Рейнард! Хочу заметить, что ты не менее меня блистаешь, освещая эту столовую своей чудесной лестью! Продолжай, пожалуйста. Ты в этом так искусен.
Рейнард смутился. Он не ожидал такой неожиданной нападки.
- Прости... Лести? Но я не...
Он вздохнул.
- Опять ты холодно ко мне относишься. А мне казалось, что мы поладили. По крайней мере после нашего задания в каньоне.
Он конечно же не хотел ничего плохого сказать, но совершенно случайно напомнил Чарити то, от чего ей и так было дурно и каждую ночь почти снились кошмары. Из-за этого девушка лишь больше обозлилась.
- Тебе казалось? Ты про то, как мы с тобою под ручку шли по мосту? Ну да. Трусиха Чарити же боится высоты. Как великому могущественному дворянину не помочь ей? Да если б я знала, что ты будешь мне про это напоминать все время, то не попросила бы помощи, а скорее проползла бы этот проклятый мост на коленях!
- Послушай, Чарити, почему ты ко мне так холодно относишься? - спросил Рейнард, когда девушка выговорилась. - Я ничем тебя не обидел, а чувство такое, будто ты меня ненавидишь. Ты правда меня ненавидишь за что-то? Или у тебя другие причины есть, чтобы так ко мне относиться?
Чарити рассмеялась.
- Ой! Ну надо же! Кажется я недооценила тебя, мой дорогой Рейнард! Твоя дворянская пронициательность просто потрясающа! Ты все верно понял - я тебя ненавижу.
Сказав это, девушка уставилась на Рейнарда, высматривая, какие эмоции у парня вызовут ее слова.
- Вот как. Значит моя пронициательность работает как надо. - теперь уже он рассмеялся. - Тогда позволь узнать: чем я заслужил твое презрение? Мне кажется, что в твоих грозных словах сквозит неискренность.
Девушка округлила глаза от удивления.
- Ты мне не веришь?
- Нет! Не верю! Тебя сложно понять, но я уверен в том, что ты не будешь ненавидеть кого-то без причины!
- Значит, по-твоему, я соврала?
- Да!
Чарити немного помолчала, обдумывая свои слова.
- Тогда вот тебе небольшая игра, Рейнард - если ты сможешь догадаться, почему я так к тебе отношусь, то клянусь, что немедленно подтвержу твою догадку! Уверена, что ответ ты найдешь быстро, ведь такой могучий дворянский мозг на раз-два раскусит любую хитрость простолюдинки!
- Ого! - Рейнард аж кулаки сжал от азарта. - Да это же настоящий вызов! Теперь у меня нет иного выбора, кроме как принять его и разгадать твою загадку!..
Чарити слегка наклонила голову и провела рукой по воздуху, давая разрешение сопернику начинать действовать. Рейнард крепко задумался, схватившись за голову.
- Так... Дай-ка подумать. Что тут может быть? Вот я заметил, что ты вечно указываешь на мое дворянское происхождение и цепляешься именно к нему. Всегда делаешь акцент на дворянах и простолюдинах... Быть может... ты ко всем дворянам так относишься?.. Хотя нет. Не может быть, чтобы ответ был так прост! Тут еще что-то. Какая-то тайна!
- Хе-хе! А почему же ответ не может быть простым?
Рейнард усиленно тер голову, взлохматив себе волосы.
- Ух! А можно мне подсказку? Небольшую!
- Ну уж нет! - Чарити подмигнула ему. - Вызов, значит вызов! Работай мозгами и докопайся до истины сам!.. Ладно, я пойду. Пока, милый Рейнард!
Махнув рукой на прощание, Чарити побежала к дверям.
- Погоди! Ну хоть какую-нибудь крохотную подсказку! Ну хоть букву назови! - кричал ей вслед Рейнард.
Но куда там - девушка уже скрылась из виду, оставив сына первого министра в тяжких раздумьях.
...
Рейнард заметил, что с момента поступления в академию с ним часто стали происходить очень конфузные ситуации.
Ранее, дома, он всегда был центром внимания всех девушек. Они томно вздыхали, застенчиво отводили взгляд, вели с ним светские беседы...
Тут же, в стенах монастыря, ему то и дело хамят, выставляют в дурацком положении, хихикают за спиной!
Все началось с принцессы Аделины, превосходство над которой ему пока никак не удавалось подтвердить перед всеми. Потом подключились несколько дворянок из классов Оленей и Львов, тех, что побойчее. Эти девушки вообще не вели себя подобающе девушкам!.. Особенно Амелия дез Белантье, которая храбро сражалась против него на тренировочной битве. Пусть тогда она и проиграла, но битва была что надо!
Теперь еще Чарити со своими придирками...
Чего она взъелась на него?
Неужели из-за того случая, когда он застукал ее с ухажером у общежития и предостерег от позора?
Эх, девушки!..
- О! Господин Рейнард!
Парень поднял голову и увидел, что навстречу ему идет стражник с эмблемой империи на нагруднике. Он с энтузиазмом помахал Рейнарду рукой.
- А я вот на дежурство иду, к своим воротам! Нечего доложить - все спокойно! Хотя, иначе и быть не может, пока я на страже!
- Вот как? Замечательно. Мы все благодарны вам за то, что вы бережете наш покой.
Рейнард вежливо поклонился стражнику.
- Ой, ой, да что вы, молодой господин! Кланяетесь еще. - стражник замахал руками. - Будет вам! Я только мечтать мог о такой работе... Кстати, вы уже видели леди Катарину?
Рейнард мельком уже услышал о самой могущественной женщине из рыцарей святой Сэлин... Вот же! Опять женщина!.. Ну, он с ней лично еще не встречался, а потому отрицательно покачал головой.
- О! А я видел, как она въезжала в ворота академии! Такая, знаете... - стражник потряс сжатым кулаком, не сумев словами выразить мысли. - Просто не знаю, как сказать! А меч у нее на поясе! Это же Реликвия! Представляете? Всамделишная! Я когда меч ее увидал, то чуть челюсть не отвалилась от удивления! Раньше-то я про реликвии слыхал, да только, признаться, думал, будто легенды это все. Красивые повествования о былых временах и героях... А тут на тебе - прям перед твоими глазами Реликвия! Я сразу узнал - выглядит, как в легендах описывалось. Меч такой странный, весь изогнут, будто волной, и сделан не из металла, а из какой-то непонятной штуки.
Рейнарду оставалось лишь слушать восторженную болтовню попутчика, да сетовать на то, что великая реликвия древних времен находится в руках... женщины. И снова дама обошла рыцарей-мужчин.
Возле входа в зал для занятий Рейнард распрощался со стражником. Тот побежал к любимым воротам, которые не видел целую ночь, а Рейнарда ждала лекция учителя Джеральда.
Впрочем, позаниматься ему нормально не удалось.
Едва он вошел в класс, как Чарити, сидевшая в заднем ряду, показала ему язык, подпортив настроение и напомнив об утренней беседе.
Так что вместо полезного усвоения новых знаний в голове витали лишь мысли о заданной ему загадки - почему Чарити так его невзлюбила...
Джеральд где-то на фоне монотонно разъяснял материал. Ему что-то там отвечали...
Наконец Рейнарда вывели из раздумий аплодисменты.
Он поднял голову и увидел, что возле учительского стола с гордым видом стоят Беатрисс и Чарити.
Удивительно, но Беатрисс улыбалась и щеки ее были красными не от смущения или страха, а от радости.
-Ну что же. Можно поздравить этих юных леди с их первым успехом. - сказал Джеральд. - Беатрисс у нас первая в классе, кто сдал экзамен на боевое звание. Теперь ты официально будешь числиться лучницей и сможешь руководить отрядом стрелков. Поздравляю!
Каждый ученик академии мог сдать экзамены на повышение своей квалификации. Это можно было сделать, договорившись с учителями и имея достаточно знаний в определенных дисциплинах. Ну или просто подождать середины месяца, когда учитель сам устраивал экзамен для всех без исключения.
И по его итогу, если ученик показывал успехи, ему присваивалось звание. Вначале выдавались рядовые, вроде солдата, лучника, целителя или волшебника.
Далее следовали уже более крутые звания, вроде рыцаря, наездника на летающих животных или светлого мага...
Естественно, каждый юный дворянин в идеале должен был достигнуть верха иерархии, потому что не годится дворянину остаться обычным солдатом. Засмеют. Если не хуже.
Так что, хоть звание лучницы и могло показаться ничем не примечательным, но ученики радовались ему не меньше, чем званию генерала.
И взлохмаченная Беатрисс просто сияла от гордости.
- Я с... сдала! Я сдала! - воскликнула она, радостно улыбаясь.
- Молодчина! - поддержала ее Аделина, хлопая в ладоши.
- Да ты крутая! Даже меня обогнала!
Это сказал Грегор, который пока даже экзамен на солдата пройти не смог...
- И Чарити поздравить не забудьте. Она теперь волшебница. - напомнил Джеральд о второй счастливице.
Чарити получила не меньше оваций.
Аплодировал и Рейнард, только делал он это по инерции - вслед за всеми. Он сейчас был погружен глубоко в свои мысли.
- «Вот и снова девушки обходят меня. И снова Чарити... »
Нет! С этим определенно надо что-то делать! Нужно показать, что он не хуже! И у Рейнарда уже созрел в голове план!
Дождавшись конца занятий, он направился к учительскому столу. Обычно к Джеральду после урока обращались с вопросами или просили что-нибудь разъяснить.
Вот и сейчас возле Джеральда уже стояли двое - Мэру и Перси. Рейнард пристроился третьим, с нетерпением ожидая своей очереди.
- Попробуй потренироваться с мечем. -советовал Джеральд Мэру. - Ты достаточно ловка и с копьем обращаешься просто великолепно...
- «И еще одна успешная девчонка!» - промелькнула мысль в голове Рейнарда.
- Тебе не будет лишним умение владеть мечом. - продолжал Джеральд. - Кроме того, твои уникальные техники могут раскрыть в оружии новый потенциал.
- Да, сенсей. Я понимаю эти слова, постараюсь.
Следующим в очереди был Перси.
- Послушайте, учитель - у меня вот такой вопрос.
- Задавай.
- Дело в том, что многие науки меня совершенно не интересуют. Ну, или же, они мне интересны, но лишь какими-то определенными кусками. Естественно, что если на занятии скучно, то меня начинает клонить в сон. И я с этим вообще ничего не могу поделать. Так может мне лучше сдаться? Как вы думаете? Да, какая-то часть материала пройдет мимо меня, но зато я высплюсь и с более нужными задачами справлюсь быстрее и лучше. Это же хорошо.
Вот это наглость!
Перси просто в наглую пытается выторговать себе возможность не заниматься, когда ему не интересно! Только на что он надеется?..
Джеральд барабанил по столу пальцами, обдумывая услышанное.
- А знаешь, Перси, ты дело говоришь! Если тебе в тягость слушать чью-то лекцию, то просто поспи.
- Что?.. Правда?!
Лицо Перси засияло от радости.
- Конечно! Если ничего не можешь поделать со своей сонливостью, то не мучай себя... Только вот есть маленький нюанс.
- Какой? - насторожился Перси.
- Я тоже последую твоему примеру и буду вам преподавать не все, что нужно, а лишь то, что мне нравится. Так что наши с вами занятия приобретут форму бесконечных тренировок по владению оружием и физических упражнений. А если тебе такая форма работы не понравится, то ты просто не сможешь сдать мне экзамены на следующий ранг. Так что впереди тебя ждет перспектива получить звание солдата, а не мага или целителя. Но это ничего - зато ты будешь хорошо выспавшийся солдат, готовый ринуться в самую гущу боя. А как иначе? Каждый должен делать то, что у него получается лучше всего.
Подобная перспектива Перси совершенно не радовала, но он и виду не подал.
- Понимаю. - кивнул он. - Ваши доводы справедливы, учитель. Мне кажется, я смогу что-нибудь поделать со своей сонливостью, ведь судя по тому, что я уже испытал на поле боя, мне удобнее всего оставаться в роли целителя и мага. Так я окажусь подальше от резни и в большей безопасности. но при этом и пользы принесу больше.
- Рад, что мы друг друга поняли, мальчик мой... Ну а ты, Рейнард, чего хотел спросить?
Наконец-то настала его очередь!
Но пришлось еще чуть-чуть подождать, пока все уйдут из класса.
- Мы можем поговорить, учитель?
- Конечно. Что тебя беспокоит?
- Я заметил, что вы очень высокого мнения об Аделине. Я прав?
- Ну что ж... Да. Она очень прилежная ученица. У нее вполне получилось бы сегодня сдать экзамен, просто она хочет получить немного другой ранг.
- Вот как... Цц. - с досадой цыкнул Рейнард. - Ну да, она безусловно талантлива. С этим было бы просто странно пытаться спорить... Но меня очень интересует ваше мнение обо мне. Я тоже довольно талантлив, не так ли?.. Не сдерживайте себя, учитель, будьте со мной честны. Отвечайте так, будто перед вами самый обычный человек, а не отпрыск могущественного и древнего дворянского рода.
Вот это дела! Так вот о чем он решил спросить...
Джеральд задумался, глядя на схемы в книге, лежащей перед ним на столе.
Что бы там Рейнард не говорил, но ему не хотелось обижать парня и ронять его самомнение... Не скажешь же ему, что вот на этих схемах у него было бы далеко не командирское положение.
- Определенно, вы с ней чем-то похожи. - уклончиво ответил Джеральд.
Он хотел как лучше, но... Кажется, Рейнард воспринял его слова не совсем как надо.
- Что? - воскликнул он. - Похожи? Я и эта девушка?
Рейнард стоял чернее тучи. Точнее он пытался показать себя серьезным, но получалось как-то... обиженно.
- Знаете, я старался всегда вести себя скромно. Никогда не пытался намекнуть всем вокруг на мое превосходство над Аделиной... Но ваша точка зрения показывает, что я недостаточно обращаю на себя внимание... Видите нас похожими...
Парень ударил по столу ладонью.
- В таком случае, мне остается лишь одно! Я должен вам продемонстрировать свои способности!
- Ну что же, я не могу тебя останавливать. В конце концов экзамен...
- Именно так! - перебил Рейнард, не слушавший слова Джеральда. - Вам меня не остановить! Я докажу, что вы очень сильно недооценили меня! Вы же не думали, что я проигнорирую такое пренебрежение к своей чести? Никогда! Идемте, учитель!
Указав на дверь пальцем, Рейнард смелым шагом направился к выходу.
- Идем? А куда?
- Как куда? Это же очевидно - туда, где меньше шанс наткнуться на людей - за ворота и в лес!
Джеральд понял, что допустил ошибку - кажется, этот парень решил бросить ему вызов!
Нет, Джеральд вызовов на дуэль не боялся. Он был уверен в своих силах. Единственная проблема - как все устроить так, чтобы не покалечить глупого ученичка?
Всю дорогу они шли молча.
Рейнард впереди, уверенным шагом, а Джеральд чуть позади.
Добравшись до опушки леса, Рейнард принялся осматривать небольшую поляну, где они остановились.
- “Он что, правда решил меня вызвать на дуэль?” - гадал про себя Джеральд.
Рейнард же мерял поляну шагами, бормоча неразборчиво себе под нос.
- Да... Вот это место отлично подойдет, учитель... Прежде, чем мы начнем, я хотел бы заметить, что бойцовские способности Аделины ничто по сравнению с моими!
Напугал ежа...
- Помните, как на прошлой тренировке ей удалось свалить с ног Гилберта? Она еще сказала после этого, что он настоящий медведь... А вы ее очень хвалили. Так вот, пришло время мне доказать свою силу!
Джеральд на всякий случай положил руку на рукоять меча.
- Я вам докажу! Сейчас я справлюсь с настоящим медведем! И сделаю это... в два раза быстрее, чем она с Гилбертом!
Тьфу ты! А Джеральд уж напрягся, думая, что придется драться с парнем всерьез… А он всего лишь хочет свалить медведя... Стоп. Что?! Медведя свалить?!
- Ты подожди, Рейнард. Не нужно вот так бросаться в крайности.
- А я и не бросаюсь. - заявил Рейнард, осматривая поломанные кусты...
Вот зараза! Он расчитывал отыскать следы хищников при помощи чтения следов. Это ему показала Пенни из класса Оленей. Она рассказала ему, что охотники читают следы на земле, будто книгу, поэтому они всегда могут выследить добычу и дать отпор опасным тварям...
Но он в упор не видел никаких следов или кусков шерсти на острых кустах... Хоть чего-нибудь!
Но виду подавать, что попал в затруднительное положение, он не стал.
- Вы, учитель, будете нашим с медведем секундантом!...
Еще бы знать, как медведя найти.
Решив, что стоять на месте глупо, Рейнард потащил учителя вглубь леса и вскоре услышал хруст веток. За деревьями некто довольно сильно хрустел, не стесняясь раскрыть свое местонахождение...
Раздвинув кусты, Джеральд и Рейнард увидели на поляне двоих кабанов. Животные спокойно бродили, выковыривая из земли что-то, и будто даже не замечали гостей.
- Вооот. Это то, что нужно! - прошептал Рейнард.
На самом деле он был недоволен. Хотел медведя, а тут какие-то кабаны дурацкие...
Но ничего не поделаешь - нужно строить красивую мину при плохой игре.
- Может это и не медведь, но их тут двое, так что еще даже опаснее! А я говорил, что в два раза сильнее и смелее Аделины!.. Щас вы узрите мой триумф, учитель! Понеслась!
- Погоди! Может не стоит...
Куда там! Рейнард уже выскочил из кустов, размахивая копьем и вопя, как одержимый!
Он бросился на кабанов и огрел древком копья одного и них по спине.
Животное взвилось и захрюкало от неожиданности, но бежать, на что надеялся Джеральд, не стало. Совсем наоборот - маленькие глазки кабана налились кровью и он не захрюкал, а скорее захрипел от злобы и кинулся на обидчика. А следом за ним и второй.
Кабаны оказались так проворны, что парню никак не удавалось ткнуть в них копьем, а вскоре одна из зверюг и вовсе переломила древко, оставив незадачливого рыцаря без оружия. Обломок палки против обозленного кабана язык не поворачивался называть оружием.
- Ой! Что-то все не по плану идет... Ааа!!! - заорал Рейнард и бросился бежать от хрюкающих противников.
- На помощь! Ааа! Дворянина бьют!
Не переставая орать, он подпрыгнул и вцепился в ветку дерева, обхватив ее руками и ногами. Ветка качалась вверх-вниз, а под ней бесновались кабаны. Каждый раз, когда ветка опускалась, один из них подпрыгивал и клацал зубами, стараясь вцепиться в дворянские штаны.
Пока еще им это не удавалось, но ветка уже предательски потрескивала, а Рейнард орал, будто на него напали демоны.
Джеральд вздохнул, вынимая меч из ножен. Что тут поделать? Надо идти, выручать всемогущего сэра рыцаря. А то укушенный кабаном ученик может дурно сказаться на его репутации.
Спустя пару минут один из кабанов валялся у его ног, а второй улепетывал, трусливо поджав хвостик.
- Слезай, горе-рыцарь. - проворчал Джеральд.
Ветка хрустнула и Рейнард свалился на землю рядом с кабаном.
Какое-то время он ошарашенно пялился на тушу кабана, ветку и своего спасителя...
- Учитель... - наконец выговорил он. - Вы... Вы спасли мне жизнь. Спасибо!
