Оказавшись в особняке человека, который по слухам сотрудничал с колумбийской мафией, Владислав был удивлен двумя вещами. Во-первых, ему совсем не было страшно. А ведь если рассуждать логически и трезво, то бояться бы стоило! Потому что если бы его раскрыли… То тут бы и закончилось его журналистское расследование! Вместе с жизнью. Во-вторых, Владислав был поражен тем, с какой безвкусицей был обставлен дом! Тут соседствовали пластиковые подоконники и золотая лепнина на потолке, тут было запредельно много предметов антиквариата, ковров, а еще зеркал и тяжелой деревянной мебели.
Владислав оказался под началом Карлоса — строгого управляющего над слугами, который весьма внешностью походил на классического дворецкого из мрачного готического детектива. Смерив новичка критическим и презрительным взглядом, Карлос послал его на второй этаж особняка — наводить чистоту на веранде. Здесь и правда было что прибирать, потому что тут стояли огромные горшки с раскидистыми растениями, глянцевые листья которых были отличными пылесборниками!
Владислав был хорошо подготовлен — в голове он держал подробный план дома и теперь собирался потихоньку улизнуть на задний двор, где располагался сад…
— Привет, — вдруг отвлек его от монотонной работы и размышлений женский голос.
Веранда обрамляла внутренний дворик, на нее выходили двери жилых комнат и обладательница голоса появилась из одной из них. Это была статная, эффектная брюнетка, одетая лишь в шелковый, украшенный кружевами пеньюар. Прислонившись к косяку, она рассматривала нового слугу и кусала губы. Влад догадался, кто это мог быть — одна из подруг Марио.
— Добрый день, сеньорита! — сказал он вежливо.
— Новенький?
— Да.
Она была босиком и ступала легко, но в ней чувствовалась какая—то угроза… И Влад угадал! Потому что в следующее мгновение красавица ухватила его за ворот рубашки и сама приблизилась так, что это стало просто неприличным.
— А ты симпатичный! Знаешь, я так скучаю…
— Прошу прощения, сеньорита, — Влад слабо отбивался. — Но я работаю!
— Ты работаешь на Марио, а значит и на меня тоже! — она прищурила карие глаза.
— Если я не протру как следует эти листья, видите? То Карлос меня…
— Фу, какой ты скучный! — она отпустила его, усмехнулась, но… никуда не ушла. — А когда заканчиваешь?
— О, в восемь, — Влад принялся играть заготовленную роль. — А потом еду домой. К маме! Мы живем с ней и еще четырьмя моими младшими сестренками. Это просто чудо, что я получил эту работу! Так хорошо платят… Да еще и служить в таком богатом доме! Это же просто дворец!
— Да, у Марио есть вкус, — улыбнулась брюнетка. — Меня зовут Софи, а тебя?
— Рекс Сальваторе. К вашим услугам, сеньорита!
Брюнетка облизнулась, снова прикусила губу и бросила на него голодный взгляд.
— Хочешь, покажу тебе дом? После работы… Думаю, мама простит, если ты немножко задержишься… А прислуге важно хорошо знать место, где она работает!
— О, премного благодарен, сеньорита Софи!
— Здесь очень интересно, — мурлыкнула она. — Настоящий лабиринт, важно не заблудиться… Полно укромных местечек.
— Да, я слышал об этом поместье! — округлил глаза Влад. — Говорят, у сеньора Марио есть даже свой зоопарк.
— Это правда, — задумчиво ответила девушка. — У него есть лемуры, пятнистые олени, много попугаев… Они такие миленькие! Но хищники меня пугают…
— Даже хищные звери есть?!
— Ну, да, — Софи смутилась — как будто о последнем с прислугой говорить не следовало. — Но они живут отдельно…
— Фантастика! А я всю жизнь прожил на ферме, — продолжал свою легенду Влад. — Помню, папа обещал меня сводить в зоопарк, чтобы я посмотрел тигра, но не успел… Он умер. Так и не сбылась детская мечта.
— Бедняжка! — явно прониклась его жалобной интонацией и соответствующим выражением лица Софи. — А хочешь, я покажу тебе тигра?
— Если только это не сложно для вас… — робко ответил Влад, как будто сомневаясь. — А сеньор Марио не будет против?
— А зачем нам говорить ему об этом? — улыбнулась девушка. — Пусть это будет наш маленький секрет!
До самого вечера Владислав играл роль расторопного и старательного слуги — Карлос не давал ему ни минуты покоя! В девять часов вечера он обошел дом и затаился возле розовых кустов.
Софи появилась неожиданно. Влад понимал, что такие ее… приключения со слугами покровитель бы явно не одобрил! Осторожно, то и дело оглядываясь, она повела его в глубины сада… Они миновали вольеры с павлинами, капуцинами, оленями… Обошли высокую живую изгородь.
— Это здесь, — сказала Софи.
Влад и сам все увидел. В несколько клетках, явно не соответствующих потребностям зверей, были заперты тигр, белый, как молоко, лев с усталыми глазами и редкой гривой, а также леопард, нервно ходящий кругами с хриплым порыкиванием…
Возможно, Марио просто еще не успел построить для новых питомцев просторные вольеры? Потому что прочие звери содержались во вполне нормальных условиях.
Влад шагнул чуточку ближе и присмотрелся к тигру… Его ухо! Часть правого ушка отсутствовала, он помнил, как Рейчел упоминала эту особенность своего несчастного постояльца…
— Это… впечатляет, — сказал Влад.
— Вкус опасности, да? — засмеялась Софи.
Она вдруг оказалась совсем близко. Обвила его шею руками. Сейчас она была как будто одета — в алое обтягивающее платье, но скрывало оно не намного больше, чем черный шелковый пеньюар. Влад, чтобы не рушить свою игру, был вынужден обнять ее в ответ.
— А что там? — спросил он наивно и ткнул в сторону расположенного поблизости высокого деревянного помоста.
Это выглядело именно как помост и стоило признать, что данная конструкция как-то визуально не сочеталась в домашним мини-зоопарком, казалась тут явно лишней.
— Не знаю! Да какая разница? — пробурчала Софи, страстно целуя его в шею. — Мы одни… Я хочу тебя!
Влад панически соображал — насколько далеко он сейчас должен зайти ради своих планов журналиста? Не то, чтобы Софи ему не нравилась… Она была настоящей красоткой! Но всё-таки… Он как-то не был готов к этой случайной связи…
Вдруг где-то в стороне раздался шум. Софи отскочила в сторону, по всей видимости, узнав один из голосов.
— Ой, это Марио! Беги, прячься!
Влад был ужасно рад такому развитию событий и шустро нырнул в кусты, но… притаился.
— Скоро все будет готово… В воскресенье, после приема…
— Это они? —второй голос был очень низким и хриплым. — Какие-то полудохлые…
— Нет, нет! Поверьте, это самые злобные звери, каких мне удалось найти! Вы останетесь довольны!
— Очень на это надеюсь. А уж как будет доволен Стивен Джеймс!
— Софи?! —первый голос не просто говорил гневно — он рычал сам, не хуже зверя. — Какого… Что ты тут делаешь?!
— Милый… Я просто гуляла перед сном!
— Живо в дом!
— Прости, милый…
— Живо, я сказал!
Владислав осторожно выглянул из-за кустов. Марио, рассыпаясь в извинениях перед своим спутником — каким-то дедом в полосатом костюме и шляпе, тащил Софи под руку и грубо в направлении дома. Потом за ним пошел следом и его гость… Владислав осторожно, очень осторожно вышел из зверинца и припустил к воротам для прислуги.
— Где тебя носит? —спросил недовольно Карлос, увидев его — управляющий имел манеру лично следить за тем, чтобы все работники уходили из поместья после работы.
— Живот от бурито прихватило, извините! — сказал Влад и покинул территорию Марио Родригеса, который явно затевал что-то недоброе… А эти имя и фамилия — Стивен Джеймс, показались Владиславу очень знакомыми.
После того, что он узнал, Влад понимал, что теперь он оказался перед очень сложным выбором. Теоретически, он мог бы прийти в полицию и заявить, что знает, где находится похищенный тигр. Но кто знает, как далеко, глубоко простираются своими щупальцами связи Родригеса? Не перепрячет ли он тигра к моменту, как к его особняку приедет полиция? Но не только это тревожило Владислава…
Вернувшись к себе, он сразу решил проверить, о каком человеке по имени Стивен Джеймс мог говорить тот гость Марио в шляпе? В принципе, таких людей нашлось немало, но вот один из них заинтересовал Влада особо. Это был известный правозащитник, объявленный пропавшим без вести после того, как его машину обнаружили в пустыне около месяца назад! И что—то подсказывало Владу, что речь те двое вели именно о нем! Но тогда положение выходило вовсе скверным… И Влад совсем не был уверен, что оно не станет катастрофическим, если прямо сейчас впутать во все это полицию! И тогда в его голове родился план. Подлинно безумный! Его напарник — Билли, такого бы никогда не одобрил…
— Рейчел, нам нужно поговорить!
В пятницу Влад появился на ранчо, намереваясь поделиться новостями и планами с единственным человеком, которому мог по настоящему доверять в сложившихся обстоятельствах.
— Проходи, —улыбнулась ему Рейчел. — Ты как раз к ужину! Ты же не вегетарианец? — наставила она на него палец. — В таком случае, боюсь, в нас найдутся только тосты с арахисовым маслом, потому что даже в тушеных овощах есть мясная подливка!
— Нет, я не вегетарианец, — сказал Влад и понадеялся, что пустой живот не выдаст его голодным урчанием — он пропустил обед. А уж как давно не ел домашней пищи? Кажется, с тех пор, как уехал из родительского дома! Нет, дома иногда Влад себе что-то готовил… Но часто это был просто разогрев полуфабрикатов или нечто наподобие блюда под названием «метем в сковороду все, что есть в холодильнике и тушим до готовности».
На кухне его встретили головокружительные запахи. Рейчел представила его своим домашним — Розите. На кухне также сидел ее брат Рейчел, Дин.
— Значит, ты тот самый парень, что ищет нашего тигра? — спросил Дин.
— Да, — кивнул Влад. — Возможно, есть кое-что…
— Так, а сейчас давай подробнее! — поторопила его, отвлекшаяся от еды Рейчел.
— Нет уж, юная леди! — строго глянула на нее домоправительница. — Вы никого не спасете, если у вас не будет сил, а сил не будет, если вы не станете хорошо есть! Так что сначала, будьте добры, все съесть! А потом я подам кофе и говорите, сколько хотите…
После ужина перешли в большую комнату, которая в этом доме на ранчо, как понял Влад, играла роль гостиной. Горел камин и вечер этот мог бы показаться уютным… Если бы не обстоятельства!
Брат Рейчел сел в кресло, Влад устроился на диване, девушка села рядом с ним, а Розита просто осталась стоять в дверях.
— Дурные вести лучше переносить стоя… — сказала она.
— Почему вы решили, что я принес дурные вести? — спросил Влад.
— Если бы все было хорошо, ты сказал бы об этом, даже порога еще не переступив.
Влад кивнул — в этом была доля истины. А потом он рассказал о том, что ему удалось выяснить, начав с того момента, как заметил типа с татуировкой в закусочной и до вечерних событий в поместье Родригеса. Правда, сцену того, что ему пришлось обниматься с Софи, парень решил исключить.
— Вот гад! —сжав кулаки, Рейчел расхаживала туда-сюда по комнате. — Он у меня получит!
— Остынь, сестренка! — сказал ей Дин. — Думаю, теперь всем должна заняться полиция…
— Я думал об этом, —сказал Влад и изложил сначала свою теорию о том, почему этого не стоит делать, а потом свой план.
— Я согласна! —воскликнула Рейчел.
— Нет уж, юная мисс! — буквально налетела на нее Розита. — И не мечтай, девочка, что я позволю тебе участвовать в этом всем!
— Но ты меня и не остановишь, — Рейчел упрямо вскинула подбородок. — Этот тигр… Я не могу бросить его в беде!
— Она права, сестренка, — покачал головой Дин. — Это слишком опасно… Поэтому, с вами пойду я!
— Что? Постойте, о чем вы вообще все говорите? — округлил глаза Влад. — Я и сам отлично со всем справлюсь! Мы с Рейчел справимся. Рейчел говорила мне, что этот тигр стал совсем ручным… Мы сможем вывести его! Я все продумал… Бо поможет нам, он отключит удаленно сигнализацию буквально на пять минут и нам этого хватит…
— Эй! — Дин поднялся и уставился на Влада очень грозно. — Я иду с вами! Иначе план вообще отменяется!
— Это будет сложнее… — вздохнул Влад.
Но, похоже, это действительно был единственный вариант! А еще Владислав знал, что Бо не обрадуется, когда окажется, что ему нужно организовать поддельное приглашение для лишнего человека…
— Знаешь, я никому не позволяю обижать свою сестру, — сказал Дин.
Маленькая компания заметно нервничала, но никто старался виду не показывать. Всем им предстояло меньше чем через час оказаться на территории владений Марио Родригеса, а это малость походило на то, как если бы они собирались шагнуть в море, полное голодных акул…
Интересно Ваше мнение, делитесь своими историями, а лучшее поощрение лайк и подписка.